Исторически сложилось так, что, оставив свою прежнюю деятельность на торговых судах, по принуждению или собственному выбору, пиратами становились моряки, которые впоследствии нападали на корабли, грабили их и топили. Их ещё называли корсарами, что на латыни означает «бегущие по волнам», но корсары были больше торговцами, чем разбойниками.