Василий был братом Ярослава III Ярославича и младшим сыном Ярослава II Всеволодовича. Он стал править Владимиро-Суздальским княжеством после смерти Ярослава в 1272 году как старший из оставшихся в живых внуков Всеволода III и с разрешения Золотой Орды. Но он не покинул Кострому, свой родной город, и не поселился во Владимире, поэтому его прозвали Василием Костромским. Василий не оставил наследников на Владимирский престол, но править Костромой потомки Василия продолжали в течение полувека после его смерти.