Генрих V унаследовал итальянскую корону в апреле 1098 года, которую на него возложил архиепископ Кельна Герман III в следующем году. В 1105 году Генрих заставил отречься от престола своего отца, а в 1109-м он отправил посла к Папе Паскалю II за разрешением на получение императорской короны. Ответ понтифика затянулся на целый год, и Генрих решил сам поехать в Италию, прихватив с собой две армии. Римский епископат так и не смог смириться с нежеланным императором, который притеснял их интересы.

Он сделал очень многое для организации Церкви, а его сочинения о христианской нравственности оказали влияние на средневековую этику и мораль. Он сам называл себя "рабом рабов Божьих", и этот титул сохранился за папами и в дальнейшем.