«С виду изба обычная…» — хмыкнула про себя Маруся, подошла, хрустя по снегу стоптанными валенками, и постучала озябшим кулачком. Внезапно, с хриплым скрипом, дверь распахнулась сама. Девочка недолго постояла в раздумьях, но наконец решилась и шагнула через порог.
Внутри всё оказалось не так как она ожидала увидеть: стены слабо колыхались, словно раскалённый воздух в печи, а далеко впереди… вставало солнце, озаряя первыми лучами огромную степь!
Сзади хрипло громыхнула закрывающаяся дверь и от этого звука Маруся вздрогнула, как от резкого пробуждения.
— Говори!.. — прогремел из ниоткуда низкий голос, заставив коленки предательски задрожать, а яркий луч света ударил по глазам.
В голове девочки пугливым роем мошкары забились мысли. Если бы можно было сразу же вернуться назад, то она это сделала бы тотчас. Но то, что привело её в Дом Исполнения Желаний, не позволяло трусливо сбежать.
— Батюшка Никандр просил передать это… — осипший от испуга голосок разнёсся эхом и Маруся разжала трясущуюся ладошку, где лежала старинная медная брошь с мерцающими в свете зелёными камнями.
Она громко сглотнула сухой комок в горле и продолжила, чуть заикаясь:
— Он п…просит прощения за то, что не положил эту дорогую для жены вещицу с ней, когда она умерла. Хотел оставить брошку на память, но теперь во снах умершая Марфа корит его за скупость.
— Почему же он сам не пришёл? — грозная интонация не давала повода думать, что всё пройдёт гладко.
Маруся тяжело вздохнула и решительно сделала шаг вперёд:
— Батюшка Никандр очень болен и сам не может. Я решила пойти сюда, когда он рассказал о снах и… он просит принять…
Ледяной порыв ветра коснулся дрожащей ладони девчушки и старинная брошь исчезла.
— Эта вещь омыта искренними слезами раскаяния… — громкий голос прозвучал мягче и Маруся почувствовала облегчение.
— Спасибо, что приняли его жертву, — поклонилась она и, начав разворачиваться, чтобы уйти, вздрогнула от окрика:
— Что ты хочешь за работу?
Маруся всё же повернулась к двери и испуганно отшатнулась — вместо ожидаемого выхода она увидела перед собой огромный океан и садящееся за ним солнце.
Девочка втянула голову в плечи, закрыла голубые глаза и пролепетала:
— Мне не нужно ничего… Вы же только одно желание от живого можете исполнить… Я уйти хочу … Отпустите меня… пожалуйста…
— Отец Никандр знает, что ты его дочь? — громкий голос вернул грозную интонацию. — Или только вы с твоей матерью храните эту тайну?
Маруся стояла, опустив голову, и нервно теребила края потрепанного тулупчика. Наконец она медленно подняла взгляд и увидела перед собой большой светящийся шар. От этого предмета веяло ледяным холодом и девочка даже отступила на шаг в испуге.
— Зачем ты решила помочь тому, кто предал вас с матерью и бросил в нищете?
— Это не правда! — почему-то именно сейчас особенно остро боль от несправедливости резанула сердце пятилетней крошки. — Батюшка Никандр давно хотел уйти от своей жены! Но ему церква не давала… Да, из-за болезни жёниной не мог так сделать. А та его постоянно мучила своими капризами, вплоть до самой смерти. Он добрый! Он всем в нашей деревне помогал и знает, что я его дочь! Только не говорил об этом никому! А мамка строго наставляла меня не рассказывать секрет этот, чтобы на батюшку Никандра плохого не подумали. Он ведь к Богу ходит! Разве ему простят дочь не от своей жены?! Поэтому и я пришла вместо него, чтобы вернуть ему здоровье и снять ворожбу, что осталась в той броши злосчастной! У меня ничего нету больше, чтоб заплатить, но я готова…
— Довольно… — громкий голос прервал пылкую детскую речь и всё вокруг вмиг преобразилось.
Девочка ошалело вертела головой, рассматривая огромные своды величественного строения, чьи рассыпающиеся искрами стены возносились ввысь к сияющему светлому потолку.
— Обычно мы забираем десять лет жизни от просителей, но ты пришла с просьбой о другом, а не о себе… — громкий голос звучал уже спокойно. — На тебя эта плата не распространяется. Ты ещё слишком мала, чтобы с тебя требовать что-то серьёзно. Твоя смелость похвальна — не каждый способен на такое. Можешь идти…
Громкий скрип двери дал понять Марусе, что она свободна.
Повернувшись к выходу, она вдруг обернулась, поклонилась и, прижав ладони к груди выдохнула:
— Благодарю тебя, о могучий Дом Исполнения Желаний! Просто я очень люблю батюшку Никандра и не смогла бы и?наче.
Ступив за порог, малышка увидела уже знакомую узкую тропинку среди сугробов и вековых деревьев. Маруся с сияющей улыбкой двинулась в долгий путь.
За закрывшейся дверью, тем временем, проявилось три светящихся силуэта и один из них тихо усмехнулся:
— Разве недостаточно примера от такой малявки, чтобы продолжать экспансию?
— М-да… — протянул другой. — Сила человеческой любви нам не подвластна…
— Хватит разглагольствовать! — прервал третий. — Ещё каких-то полтора века и люди сами себя поработят нашими технологиями. Тогда и никакая любовь не поможет... И, кстати, какой идиот подарил блок коммуникатора с зелёными энергетическими алмазами той жадной покойнице?..
А девочка шла по узкой тропинке и её маленькое сердечко пылало огнём счастья, который хорошо было видно двум облакам в форме ангелов, сопровождающих её в пути.