Когда сыновья
Людовика II, короля Германии, свергли с трона своего сводного брата
Карла Лысого, между братьями началась борьба за престол
Римской империи. Победил
Карломан, хоть Людовик и посылал два раза в Италию своего младшего сына
Карла, чтобы завладеть королевством. После смерти в 876 году Людовик разделил Германию между тремя сыновьями.
Но Карломан так и не смог завладеть империей, так как внезапно заболел. Карл устремился в Рим, где Папа Иоанн VIII короновал его императорской короной 12 февраля 881 года. Когда умерли оба брата, Карл взял контроль над всеми территориями, оставив лишь небольшое герцогство Каринтия незаконнорождённому сыну Карломана, Арнульфу.
Карл III, которому дали прозвище Толстый лишь в XII веке, был последним императором, принадлежащим к законной каролингской линии, который правил всеми владениями, включая современные Германию и Францию.
Под властью одного правителя империю объединил её основатель,
Карл Великий Магнус. Но Карл Толстый не смог противостоять нападениям
викингов. В 886 году огромный флот их кораблей осадил Париж. Карл откупился от них, заплатив 700 фунтов серебра, но викинги отправились грабить Бургундию.
Женой Карла была Риккарда, от которой у него родился всего один сын, умерший в детстве. Одна из наложниц родила ему незаконного сына Бернарда, которого он пытался признать наследником при поддержке Папы Адриана III, но тот умер прежде, чем смог помочь Карлу. Тем временем Риккарда изменила императору с епископом Лиутвардо Верчелленси, и Карл развёлся с ней. Огорчённая Риккарда обратилась за помощью к новому Папе, Стефану V, выбранному на место умершего. Тот собрал комиссию, которая объявила заблудшую императрицу девственницей, но нет достоверных сведений о том, было ли это правдой.
В 887 году Карл тяжело заболел. Его племянник Арнульф Каринтийский, которому он подарил герцогство, восстал против дяди, мечтая объявить его неспособным управлять империей. Различные фракции постепенно стали отделяться, устанавливая самостоятельный контроль над своими владениями. Пока Карл болел, был созван сейм влиятельных вельмож империи, которые провозгласили Арнульфа королём франков, а маркиз Беренгар I и граф Гвидо II ударились в борьбу за корону Италии.
Карла заставили отречься от престола, отвезли в Донауэшинген, местечко на Дунае, где он умер 13 января 888 года и был похоронен в монастыре Аугия, на острове Райхенау. Карла Толстого характеризовали как «очень преданного человека», но назначенный им наследник, Бернард, никем не принимался во внимание, хоть и восставал неоднократно против своего двоюродного брата Арнульфа Каринтийского.