Эта загадочная планета не была обозначена ни на одной из звёздных карт, мало-мальски значимых областей Вселенной. Да и кто мог предположить, что здесь, на дальней периферии Млечного Пути, в стороне от заезженных магистральных маршрутов может встретиться что-либо достойное внимания падких на космическую экзотику путешественников.
Космические бродяги всегда обходили этот медвежий угол стороной, в силу его малой перспективности. Так бы и проследовал космический челнок мимо сего захолустья, если бы внезапно возникшие неполадки в работе маршевого двигателя не принудили его отклониться от курса. И пока астрофизик Хрос и бортинженер Ксо (он же командир) чинили свою изрядно потрёпанную посудину класса «Шнырок», ботаник Схис углядел в окуляре диковинную планету – третью по счёту от местного светила.
Обнаружение планеты, поначалу, не пробудило в нём интереса. Мало ли бесхозных планет встречалось на пути? Но это был особый случай! Можно сказать, подарок судьбы, нежданно свалившийся на голову естествоиспытателю. На планете наличествовала, не просто органическая жизнь, а жизнь, проявлявшая себя разумной активностью! Впрочем, это предстояло ещё проверить.
– Везёт же Схису! – позавидовал бортинженер Ксо, испуская из щелястого зоба аромат смыслов. – Совершить такое открытие! Теперь твоё имя навечно войдёт в историю!
– Да. Редкое везение! Не была бы поломки – не было бы и открытия, – выставил свой зоб астрофизик Хрос, обтирая ветошью щупальца, испачканные машинным маслом. – Предлагаю, в честь первооткрывателя, наименовать её: планета Схис!
Ботаник Схис сконфузился, развесив по сторонам, торчащие на голове усики, что выражало крайнюю степень смущения.
– Да ладно вам! Хватит насмехаться надо мной! У этой планеты, думаю, уже есть имя. Займёмся лучше подготовкой к визиту. Движок починили, теперь можно и навигацией заняться.
Посадка на неведомую ранее, таинственную планету прошла в штатном режиме. Шарообразный космический аппарат вошёл в плотные слои атмосферы, и приземлился на солнечной лесной поляне.
Мягкий контакт с почвой планеты слегка встряхнул путешественников и, тем самым, прервал извечный спор между ботаником и астрофизиком. Это был всё тот же, до тошноты надоевший бортинженеру Ксо спор непримиримых друзей. Смешней всего в этих резко пахучих поединках выглядел ботаник – ниспровергатель всеми признанных азбучных истин. Он с маниакальностью, достойной лучшего применения утверждал, что двуногие динозавры, жившие на их планете пятьдесят миллионов лет назад, были вполне себе разумны, и вымерли в результате нахлынувшей на планету радиации. В тот момент, когда их планета лишилась магнитного поля.
Астрофизик же, отмахиваясь щупальцем от полынных аргументов друга, доказывал, что двуногие монстры никак не могли по этой причине погибнуть, и доводы ботаника – полная чушь.
– Ведь только благодаря живительной радиации мы все и живём, и только благодаря постоянному облучению, в результате многочисленных мутаций, наши предки обрели разум. – Это подтверждает и недавнее открытие археологов, – гнул он свою линию. – Они вели раскопки на плато Псет и обнаружили там удивительные артефакты: руины ядерного реактора. Это доказывает, что цивилизация динозавров (подчёркиваю – цивилизация!) крайне нуждалась в радиоактивном облучении и, испытывая её дефицит, пыталась искусственно его восполнить. Это же неопровержимый исторический факт! Вымершие твари были весьма разумны. Мы же в то время были диким народом.
– Но что же тогда послужило причиной их гибели, Хрос? – Ответ на свой вопрос ботаник не получил, – помешала посадка.
– Ну что… угомонились? Закрыли свои зобы? – обратился к спорщикам командир, убрав щупальца с ручек управления. – Нашли время нюхаться! – И посмотрел в иллюминатор.
За стеклом, в радужных лучах восходящего Солнца раскачивались огромные стебли ярко-зелёных растений. Они плотной стеной окружали чужеродный объект, угодивший, как бы ненароком им в плен – прямиком с небес.
– Мы попали в непроходимые джунгли! – пахну?л астрофизик Хрос. – Надо пойти на разведку, обследовать местность. Что показывают приборы?
– В пробах воздуха соотношение кислорода, азота и других газов практически такое же, как на нашей планете. Но в атмосфере катастрофически малая доза радиации. Одна сотая от нормы, – грустно развёл усики ботаник Схис.
– Да… досадно! При минимальной потребности наших организмов в двести семьдесят радикен, мы здесь долго не протянем. К сожалению, я вынужден констатировать: планета для заселения колонистов не пригодна. В таких условиях они здесь просто не выживут, – с горечью заключил бортинженер Ксо. – И покосился на ботаника: – Собирайся! Пойдём с тобой на разведку. Хрос остаётся на борту.
Астрофизик скривился и исторг из шейных щелей протестный микст, состоящий из резких и, отчасти, непристойных ароматов:
– Опять мне оставаться! Почему снова я? Что ты душишь нас своими устаревшими инструкциями! Я понимаю, что без ботаника (и биолога по совместительству) не обойтись. Но я тоже хочу размяться! Мне так же, как и вам необходима разрядка... Скажи ему, Схис!
Ботаник нерешительно пошевелил усиками на голове и посмотрел на командира:
– В самом деле! Стоит ли так перестраховываться, шеф? Давай на этот раз сделаем исключение из правила. Ты же хорошо знаешь, что с такими средствами защиты как у нас, нам ничто не грозит.
– А наш корабль? – смрадно дохнул на него Ксо. С нами-то ничего не будет. Но оставить без присмотра корабль…
Хрос запрокинул голову и мелко затряс усиками, что означало смех:
– Что корабль? Да куда он денется! Челнок наш.… Поставим его на гравитационный якорь. Всего делов то!
Под прицелом страждущих глаз, Ксо сплёл щупальцы на груди и покачал головой: «Бунт на корабле?». Но не в силах более сдерживать дружный напор, под конец, сдался.
– Ладно, хрен с вами! Готовьтесь. Перед выходом не забудьте подложить под язык по таблетке стронция. За бортом: радиации – ноль. А без неё мы долго не протянем! И выпейте Вирбакс. – Командир расплёл щупальцы, и испустил из зоба умиротворяющий запах фиалок, подводя черту под окончательностью принятого решения.
Раздевшись, члены команды последовали в дезинфекционную камеру. За своё здоровье они не опасались: препарат Вирбакс пожирал все вредные бактерии и вирусы. Но в чужую атмосферу не должен был попасть ни единый (даже полезный) микроорганизм с их корабля.
Первым по трапу, с обнажённой головой спустился командир – бортинженер Ксо. Он осторожно ступил на чёрную почву таинственной планеты, быстро огляделся, и призывно поманил щупальцем друзей. Их долго упрашивать не пришлось. Они так истомились от длительного пребывания в замкнутом пространстве космической скорлупки, что, едва ступив на землю, принялись скакать и резвиться.
Ксо свежими, промытыми утренней зарёй глазами, влюблённо наблюдал за ними; усики на его голове мелко тряслись от беззвучного смеха.
– Ну, вы как дети! Вот расшалились… да угомонитесь же, наконец!
Но смысл его ароматов друзья, как будто, ни улавливали, и продолжали весело резвиться. Командир дал им вволю наскакаться, потом поманил одного из них:
– Включай свои мозги, ботаник! Не ради баловства ты сюда пожаловал. А ради изучения тайн неведомого мира. Видишь, как много флоры вокруг?
Схис, придя в себя, внимательно оглядел окружающее пространство. И изумился. Вокруг, насколько хватало глаз, росли непроходимые заросли, состоящие преимущественно из гигантских остроконечных стеблей, устремлённых в небо. Они медленно раскачивались тугими телесами в густом, настоянном на здешних специях воздухе. В просветах растений, над парящими облаками багровела разорванная в клочья заря.
А ещё он увидел чудовищных размеров цветы, росшие неподалёку. Сорванная шляпа одного из них, размером в несколько обхватов, лежала от него в двух шагах. Ботаник подошёл поближе, дабы исследовать объект. Сердцевина гипертрофированного цветка была в форме выпуклого диска ярко-жёлтого цвета. Из неё по сторонам торчали белоснежные бархатные лепестки, размером в обычную простыню; на одном из них сверкала громадная, приплюснутая водяная капля.
Схис не выдержал и, послав подальше всяческие предписания, припал к капле губами, и всё пил и пил живительную влагу, не в силах оторвать иссохшую душу от сего целебного источника. Мгновенным солнечным лучом, отразившимся в росинке в голове мелькнула догадка: «Да это же ромашка! Но до чего же она…».
Ботаник обернулся, поискал глазами друзей и увидел их, ковыряющихся в земле. Они брали пробы почвы. Схис подбежал к ним, потешно размахивая щупальцами. Глаза его горели.
– Благодарю за помощь! Оставьте пробирки мне. Идите сюда!
Он постучал щупальцем по торчащему из земли стеблю, потом – по другому, и устремил на командира ликующий взгляд.
– Знаете, друзья, что это? Ах, вы не знаете! Ну, так я вас просвещу. Это трава. Да-да! Обыкновенная трава. Только гигантских размеров. А вот это (он притронулся к стволу другого растения) – простая, заурядная ромашка. Здесь всё гигантских размеров: и трава и цветы и кустарники. И эти горы вдали, что упираются вершинами в облака – вовсе не горы, а чудовищных размеров деревья. Унюхали?
– Действительно, – только и смог выдохнуть астрофизик. – Действительно… кто бы мог подумать! Растения монстры! – И умоляюще посмотрел на бортинженера: – А не стоит ли нам, командир, немного углубиться в заросли? Меня очень интересует вон тот объект (Он указал щупальцем на что-то белеющее вдали, напоминающее, снизу, круглую пузатую башню).
– А не боишься повстречаться с неведомой тварью? Животные тут, судя по всему, тоже должны быть не малого роста. Не ровен час, проглотит тебя какая-нибудь местная мышь.
– Издеваешься командир? Это с нашей то суперзащитой?! Ох! Не смеши меня…
– Ну, хорошо. Будем считать, что ты меня убедил. Надо только трап убрать. А то объявится какой-нибудь, не в меру любознательный абориген, и выкуривай его потом из жилища.
Ксо нажал на одну из кнопок, расположенных на груди комбинезона, в результате чего, – трап поднялся и люк захлопнулся. Друзья отправились в путь.
По пути к объекту, путешественники большей частью молчали, изредка обмениваясь однозначными ароматами смыслов, касаемо встречающихся местных диковин.
Бортинженер шёл впереди – прокладывал дорогу. Шёл он осторожно, внимательно исследуя выпуклыми глазами пространство перед собой. За ним следовал астрофизик Хрос. Он тупо таращился по сторонам и постоянно натыкался на спину командира. Замыкал процессию худощавый ботаник с рюкзаком за спиной.
Поравнявшись с белесой пузатой колонной, бортинженер задрал голову и увидел, нахлобученную на неё громадную мясистую шапку.
– Да это же гриб! – исторг он восторг из зоба. – Громадный белый гриб! Вот так везение!
– Нам этого деликатеса до конца путешествия хватит! – обрадовался астрофизик. И добавил: – Может, оставим его до следующего утра? Пусть немножко подрастёт.
– Это неразумная идея, Хрос, – всплеснул щупальцами ботаник. – Раз тут растут грибы, значит, есть и те, кто ими питается. Таков закон природы. Гриб надо доставить на корабль сегодня же!
– Схис прав. В течение местного дня, надо доставить гриб на корабль, – поддержал ботаника Ксо… и осёкся.
Из-за ствола гриба показалось голое, родственное существо. Увидев незнакомцев, существо принюхалось и разъяло челюсти.
– Да это же наш собрат муравей! – радостно затряс усиками ботаник. – Местный житель. Посмотрите: у него такое же строение тела, как у нас. И как у нас шесть конечностей. Но, сдаётся мне, он совсем дикий.
– Похож, да не совсем. Голова у него какая-то странная, – отметил Ксо.
– Просто у него нет спереди зоба. Его феромонные железы расположены в основании челюстей. Видите? А вот глаза и обонятельные усики – такие же, как у нас.
«Местный житель», между тем, привстал на задние конечности, поднял голову, и методично ударял челюстями по стволу гриба.
– Что он там изображает? – поинтересовался астрофизик, опасливо косясь на беснующегося аборигена.
– Что ты для него чужак и изгой, – пояснил ботаник. – По-моему, его действия означают одно: «Тревога!».
Путешественники чуткими усиками уловили едкий запах муравьиной кислоты. Её выделял, бьющийся в истерике абориген.
– А вот и его собратья появились, – очертил пред собой дугу Ксо. – Это муравьи-воины!
– Сквозь нашу силовую защиту они, конечно же, пробиться не смогут, – встрял ботаник. – Но хорошо бы аборигенов как-то успокоить. Ведь не враги же мы им!
– Наши увещевания на них не подействуют. Судя по всему, у них крайне ограничен набор феромонов – запас смысловых маркеров. Он сводится к простейшим инстинктивным действиям, связанным с добыванием пищи, размножением, ухаживанием за потомством, защитой колонии… и не более того. Эти дикие муравьи, по сути – наши предки. Они находятся на самой ранней стадии развития, в самом начале эволюционного пути. Прискорбно то, что они развиваются в крайне неблагоприятной среде, в условиях полного отсутствия радиации. А потому и не могут эволюционировать. Смотрите что они вытворяют!
Между тем, к стоящему у гриба муравью, со всех сторон сбегались его озабоченные собратья. Каждый воин, возбуждая другого, тряс головой и ударял ею сверху вниз по голове встречного. И вновь прибывшие воины, в боевом экстазе, тоже начинали трясти головами: «Тревога! Чужаки!».
Муравьи окружили путешественников и, устрашающе клацая челюстями, сомкнутыми рядами пошли в наступление. Воины вплотную приблизились к своим предполагаемым жертвам, но добраться до вожделенных тел не позволяло защитное поле. Муравьи с разбегу прыгали на своих супостатов, и тут же отскакивали, как теннисные мячики от стенки.
Поначалу, исследователей это забавляло. Астрофизик и бортинженер разражались беззвучным смехом, тряся усиками и наблюдая за тщетными попытками «врагов», их расчленить. Хрос, призывно размахивал щупальцами, шутливо вызывал соперников на поединок, возбуждая в них, лютую ярость. Впрочем, так продолжалось недолго. Ботанику эта бодяга стала надоедать. Он призвал друзей к спокойствию, в присущей ему деликатно ландышевой манере:
– Друзья! Вы обратили внимание на их основной отличительный запах? Это запах их муравьиной матки. Нам нужно срочно облачиться в этот аромат. Тогда они нас примут за своих родственников. И конец войне!
– Молодец! – потрепал Схиса щупальцем по голове командир. И перевёл лукавый взгляд на астрофизика: – Хрос, проанализируй их феромонный состав. Надеюсь, тебе это по силам? (это была не очень удачная шутка. Сделать мгновенный букетный анализ любого индивида было по силам даже ребёнку).
Спустя малое время, в рядах алчущих вражьей крови муравьёв возникло смятение. Их агрессивное поведение сменилось игриво дружелюбным расположением духа. Воины сомкнули челюсти, и пытались прикоснуться своими усиками к головам новоявленных родственников.
– Защиту не отключать! Никаких объятий с аборигенами! – предупредил товарищей Ксо.
– Да мы и не собирались отключать. Мы придерживаемся инструкции, – попытался успокоить его астрофизик.
Но командира в данный момент беспокоило не это.
– Вы замечаете вибрацию почвы под собой? – резко пахну?л он из зоба. – Вибрация постоянно нарастает. На землетрясение это не похоже. У меня такое ощущение… не знаю, как объяснить. Но, похоже, к нам приближается какое-то огромное по массе чудовище. Эти ритмично чередующие толчки напоминают движение живого существа.
Командир окинул взглядом ботаника и продолжил: – Схис, ты из нас самый ловкий. Взберись-ка по этому стеблю наверх и огляди окрестности.
Ботаник, как опытный альпинист быстро вскарабкался по стеблю травинки, и уселся на её согбенную макушку.
– Вижу громадного двуногого динозавра! А рядом с ним другой, – помельче. Возможно его детёныш. Улавливаю запах. Они движутся в нашу сторону. Спускаюсь!
Расположившись под грибом, друзья обменялись смыслами. Первым пунктом стоял вопрос безопасности лесных братьев. Но, как предупредить аборигенов о надвигающейся опасности, при отсутствии с ними коммуникации? Всех устроил аргумент Схиса, что дикари давно приспособились к подобным происшествиям, и лесные чудища вряд ли могут им угрожать.
Вторым пунктом было предложение астрофизика вернуться назад, и зафиксировать динозавров из корабля, на бреющем полёте. Такие кадры для учёных их планеты были бы бесценны. Предложение Хроса поддержали все. Пункт о взятии на борт одного из диких сородичей они обсудить не успели.
Внезапно гриб и всё окружающее пространство покрыла густая тень. Путешественники уловили смрадное дыхание дикого зверя, исходящее с небес. Над их головами блеснула длинная стальная полоса, и с размаху врезалась в сочную мякоть гриба. Гриб, подхваченный за шляпу чудовищными щупальцами, стремительно стартовал вверх, и исчез, на глазах изумлённых инсектоидов.
– Ну, всё! Плакал наш стратегический запас! – потеряно махнул щупальцем астрофизик.
– Тебе бы всё о жратве думать, Хрос! – надул свой зоб ботаник. – Подумал бы лучше о наших братьях. Этот монстр давит их своими чудовищными ступнями! Видишь?
– Ты что… предлагаешь мне отдать им свою защиту? Так её, всё равно, на всех не хватит…
– Довольно нюхаться! Заткните свои зобы! – оборвал спор командир. – Всем принять по таблетке стронция, – и бегом к челноку!
В окружающем пространстве прокатилась низкая звуковая вибрация, щекочущая усики. Ей вто?рила другая вибрация – частотой повыше. Это ревели динозавры. Знали бы космические путешественники, что означают эти звуки! Что примитивные воздушные колебания могут быть наполнены смыслом.
– Смотри, внучка, какой я гриб нашёл. Белый! Ты таких грибов ещё не видела…
– А я, дедушка, тут в траве мячик нашла. Такой красивый, со стеклянными окошечками. Смотри как они светятся!
Дед подошёл к девочке поближе, взял в руки округлый предмет и внимательно осмотрел его со всех сторон.
– Занятная игрушка! Я таких ещё не видал. Кто-то её тут, наверное, забыл. Везёт же тебе, Настя!
– Такой красивой игрушки, в нашем городе, ни в одном магазине нет! – щебетала Настя. – Можно её взять с собой?
– Конечно можно, – улыбнулся дед. – Это тебе от лесной феи подарок. О! Смотри-ка! Да она к чему-то привязана…
Он дёрнул за шар, но космический челнок, удерживаемый гравитационным якорем прочно держался на привязи. Тогда он дёрнул сильнее.
Путешественники были уже на полпути к кораблю, как вдруг уловили резкое вибрирующее тремоло рассекаемого воздуха. Это просвистел оборванный якорный трос. Падая с огромной скоростью на землю он, точно бритва, срезал на своём пути ромашку и зацепил концом, проходившего мимо цветка ботаника.
Удар пришёлся Схису по корпусу, в результате чего, тот был отброшен далеко в сторону. Если бы не защитное поле, его бы рассекло надвое. Силовая защита сработала безупречно. Позднее он, грешным делом, думал: «Лучше бы она не сработала!». Но это было потом. А в данный момент в рядах космических скитальцев владычествовал ужас, граничащий с отчаянием. Их родной корабль – единственное во враждебном мире пристанище, похитили динозавры. Эти мерзкие твари лишили их надежды возвращения на родную планету.
– Как же так, – теребил усики ботаник. – Гравитационный якорь! Такая надёжная, испытанная система!
– Якорь остался на месте. Оборвался трос, – развёл щупальцы Ксо. – Кто из разработчиков мог предположить, что корабль столкнётся со столь чудовищным воздействием?! Эти динозавры обладают невероятной силой…
– Зачем им наш корабль, – недоумевал астрофизик. – В пищу он не годится. Ни на вкус, ни на цвет… во всех смыслах. Может им присуще любопытство?
– Хватит нюни разводить! – клацнул челюстью командир. – Теперь надо думать, как его возвращать. Какие будут предложения?
Ботаник уныло почесал щупальцем затылок: – Да какие тут могут быть предложения?.. Мы можем отправиться по следам динозавров до их логова, по запаху. Правда это может занять несколько дней… но, другого выхода я не вижу.
– Вот именно! Быстро мы к ним не доберёмся. У нас стронция осталось надвое суток. А твоё предложение, Хрос?
– Идти по их следам, – значит идти на верную смерть. На третьи сутки мы выбьемся из сил и распрощаемся с жизнью. Я предлагаю подкараулить динозавра на его тропе и, когда он вновь появится, незаметно взобраться на него. И он сам принесёт нас в своё логово.
– Да, других способов вернуть челнок, похоже, нет, – заключил Ксо. – Будем использовать оба варианта. Схис отправится по следу этих тварей, а мы с Хросом зависнем над тропой, вон на том кусте, под которым рос гриб.
Такой план устроил всех, и путешественники, не мешкая, приступили к его реализации. Наскоро простившись, ботаник отправился по следам динозавра, в надежде отыскать его логово. Учитывая сложность предстоящего похода и, связанные с ним энергозатраты, Схиса дополнительно снабдили двумя таблетками стронция.
Бортинженер и астрофизик забрались на куст, и устроили на ветке наблюдательный пункт. В тягостном ожидании прошёл день; пали на землю сумерки. Потянулась томительная, гнетущая ночь. Лёжа на ветке, друзья избегали общения, дабы не расстраивать друг друга и думали о Схисе. Представляли, как он сейчас, преодолевая усталость и упрямо склонив голову к земле, бежит по ночной тропе. Он сделает всё для достижения поставленной цели. В этом друзья были уверены.
Утром, приняв по полтаблетки стронция (снадобье надлежало экономить) и, испив живительной росы, друзья продолжили наблюдение. Ближе к полудню, вдали от тропы, проследовал выводок динозавров, в количестве трёх особей. Они несли какие-то странные, плетённые из толстых стволов лоханки, в которых лежали грибы.
– Похоже, эти монстры травоядные. Вполне себе миролюбивые, – отметил астрофизик.
– Да уж! Не посягали бы на чужое имущество, – цены бы им не было! – скрипнул челюстями бортинженер и вдруг насторожился. Он уловил знакомый запах вчерашнего похитителя.
Не доходя до куста, динозавр остановился и поворошил траву. Потом нагнулся, поднял якорный трос и стал внимательно его разглядывать. И даже понюхал. Затем накрутил на конечность и попытался вырвать из земли. Все его попытки оказались тщетными, и монстр бросил трос.
– Ксо! Сам он к нам не подойдёт! Надо его чем-то приманить, – взволнованно зажестикулировал астрофизик. И, спустя мгновение, выпустил из зоба мощную струю грибного аромата.
Динозавр покрутил головой, принюхался и направился к кусту, где его поджидали страдальцы. Они, не мешкая, быстро попрыгали на спину чудовища и намертво вцепились щупальцами в ворсинки его шкуры.
– Какая странная кожа у этой твари, – брезгливо поморщился астрофизик. – Она отделяется от тела и колышется на ветру.
– Не привлекай его ароматом, Схис! Закрой зоб! И держись покрепче, – процедил Ксо.
Вдали показалось бревенчатое логово динозавра. Перед его входом, на толстых столбах, лежала, выделанная из гигантского дерева плоская доска. На ней, болтая нижними конечностями, сидел кудрявый динозаврик. А рядом с ним (о, радость!) притулился их космический корабль класса «Шнырок».
Воздух сотрясла низкая протяжная вибрация. Это взревел динозавр. Инсектоиды содрогнулись и попрыгали на землю. Что означал этот устрашающий рёв, – понять, им было не дано.
– Ну что, внученька? Небось, проголодалась? Ничего! Сейчас будем ужинать.
Динозавр умолк и последовал в логово. Детёныш продолжал сидеть, болтая в воздухе нижними конечностями, не достающими до земли. От пояса до колен, свисала его омерзительная, шевелящаяся на ветру, белая кожа в красных горошинах. Друзья, оставаясь незамеченными, быстро вскарабкались по шершавому столбу, ступили на гладкую поверхность доски, и сразу же устремились к кораблю.
Они бежали, обуянные страхом, боясь повернуть голову и узреть вблизи чудище. Оно могло в любой момент преградить путь к спасению, – просто смахнуть на землю. Надо было спешить! Из пасти детёныша стали исходить подозрительные звуковые вибрации угрожающего характера. Но инсектоиды волновались зря. Эти вибрации были наполнены вполне миролюбивым смыслом.
– Ой! Ко мне в гости мурашки пришли! Милые мурашки! Ах вы, мои хорошие!
Тем временем путешественники достигли корабля и остановились. Ксо лихорадочно нащупал кнопку на груди, и из недр корабля выдвинулся трап. Друзья, запыхаясь, взбежали по спасительному трапу наверх и захлопнули за собой люк.
– Ой, дедушка! Мурашки по лесенке в мою игрушку забрались! И за ними дверца закрылась! – захлопала девочка в ладошки.
Спустя мгновение космический челнок взмыл в небо.
Из сторожки вышел обеспокоенный лесник.
– Чего шумишь, красавица? Кто там к тебе забрался?
– Да не ко мне, дедушка! Две мурашки забрались в мою игрушку… и вот… улетели…
– Ах ты, фантазёрка! Пошли в дом, шалунья, – ужинать будем. Игрушку-то куда спрятала?
– Я же тебе говорю, дедушка, – она улетела! Вместе с муравьями…
Между тем, космические путешественники барражировали над бескрайними лесными просторами. Восторгу их не было предела! Увести из-под носа динозавров корабль, выскользнуть, можно сказать, из их пасти, расценивалось друзьями, как невероятное везение, – сродни чуду. Им было чем гордиться!
Схиса они запеленговали практически сразу, в процессе облёта прилегающей территории, и оповестили его о благополучном завершении операции. Ботаник встретил корабль и, выходящих из него друзей, безумно радостными прыжками, с присущим, исключительно ему, ландышевым ароматом (ведь в переводе на земной язык, имя Схис означало: ландыш). Все были безмерно счастливы.
Командир придирчиво осмотрел челнок снаружи, и обнаружил в месте обрыва якорного троса спёкшуюся кровь. «Динозавр поранился, – смекнул он. – Надо взять пробу на анализ». – Были так же взяты многочисленные пробы почвы, фрагменты различных растений, и несколько луговых опят для праздничных банкетов.
Посовещавшись, инсектоиды заманили на борт одного из аборигенов. Ему отвели отдельную каюту и нарекли Смоксом. Умом Смокс не блистал; в своей деятельности руководствовался исключительно инстинктами, впрочем, располагал весёлым нравом и умел считать до десяти.
К затее друзей приручить дикаря, ботаник отнёсся скептически. Он считал, что шансы мало-мальски окультурить Смокса, равны нулю. Хотя, идею доставить дикого предка на планету (на предмет изучения ведущими генетиками), в научном смысле, поддержал.
И вот путешественники снова в открытом космосе. Корабль движется в направлении милого сердцу созвездия, на встречу с родной планетой по имени Ирга. На борту «Шнырка» жизнь постепенно входит в привычную колею. Всё так же яростно спорят астрофизик с ботаником. Кстати последнего, намедни, посетила сумасбродная идея написать фантастическую повесть, что добавило ещё одну щепотку перца в остропахучую полемику друзей.
На этот раз они сцепились по поводу разных подходов в предоставлении практической помощи диким собратьям. Хрос выдвигал идею зарождения разума принудительным методом радиоактивного воздействия на планету. И с заселением её волонтёрами-колонистами. Ботаник же отстаивал точку зрения, связанную с ликвидацией магнитного поля, отводящего радиоактивные лучи местного светила от поверхности планеты.
Разгоревшуюся не на шутку дискуссию прервал, вышедший из лаборатории командир. Подойдя к пульту управления, он включил на полную мощность вентиляционную систему и обратился к сослуживцам:
– Принюхайтесь ко мне, друзья! Я вынужден внести ясность в ваш извечный спор и поставить в нём точку! Сейчас я провёл повторный анализ крови нашего динозавра, и убедился, что все хромосомные структуры в образцах полностью разрушены. И знаете почему? Их сгубила радиация! Теперь вам понятно отчего вымерли двуногие динозавры на нашей планете?
– Что значит сгубила? Что ты несёшь, Ксо! – возмутился астрофизик. – Ведь радиация – это источник жизни! Только благодаря живительной радиации, в результате многочисленных мутаций, наши предки обрели разум. Посмотри на нашего Смока. Как благотворно она на него действует!
– Радиация живительна для муравьёв, – прикоснулся к нему щупальцем Ксо. – Для нас – это источник жизни, а для динозавров – погибель! Такой вот парадокс, Хрос. И с этим не поспоришь!
На следующий астрологический день, к ботанику, затеявшему в своей каюте генеральную уборку, заглянул астрофизик. Было видно, что проигрыш в споре с приятелем задел его за живое. Хрос пришёл взять реванш.
– Эй, писатель! Хочешь, сюжет для новой повести подброшу? – испустил он из зоба хитро составленный букет из лукаво-саркастических благоуханий. Сюжет такой:
Динозавры, на открытой тобой планете достигли уровня высокоразвитой цивилизации. А параллельно с ними формируется другая раса. Но молодой муравьиной цивилизации не дают развиваться природные условия. Приходится уповать на чудо. И это чудо происходит! Динозавры начинают войну за передел мира и уничтожают друг друга. Они насыщают планету радиацией и уступают дорогу новой цивилизации. Как тебе сюжет?
– Ну, это ты загнул, Хрос! Самоуничтожение разумной расы? Утопия! Хотя думаю, что Смоксу бы идея понравилась.