Сверхновая

Казалось бы, общая беда должна сплотить людей, заставить вместе искать решение — но человечество устроено иначе. Когда новостные ленты запестрели срочными заголовками о том, что Солнце готовится стать сверхновой, на всех континентах вспыхнули гражданские войны. Никто не мог предсказать, когда точно звезда испепелит всё живое, — но люди, как всегда, нашли повод схватиться за оружие, а не за поиски спасения.

***

Рия очнулась в кромешной темноте, едва дыша от холода. Нащупав дрожащими руками маску, она несколько минут жадно глотала живительный кислород, пытаясь прийти в себя. Последнее, что помнила, — отец, суетливо прижав её к себе, заталкивает в тесную техническую комнату и со слезами на глазах закрывает дверь. Потом — небольшая тряска, приглушённые голоса, нарастающий пронзительный свист… и наконец, темнота.

Рия включила фонарик на плече комбинезона. Тусклый луч скользнул по серым металлическим стенам, выхватывая из мрака стеллажи с контейнерами, ящики и канистры, аккуратно расставленные вдоль периметра. Подняться удалось не с первой попытки: ноги не слушались, тело ломило. Опираясь на холодные полки, Рия с усилием встала, сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить дыхание, и лишь потом открыла вакуумную дверь.

Длинный корабельный коридор тонул в непроглядном мраке. Ни одной горящей лампы, ни одного мигающего индикатора. Даже аварийные неоновые ленты на полу — те самые, что должны светиться ярко в любой ситуации, — едва мерцали. Стараясь не шуметь, девушка шагнула из тесного помещения в безмолвную тьму.

«Неужели система жизнеобеспечения отказала?» — пронеслось в голове. Борясь с холодом, пробиравшим до самых костей, Рия бежала к капитанскому мостику. На пути — обзорный зал с громадным прозрачным куполом, открывающим вид на безграничную даль космоса. Но что это за тёмные силуэты в полумраке? «Люди!» — сердце заколотилось от внезапной ослепляющей надежды.

В следующее мгновение эта надежда разбилась вдребезги, осыпавшись осколками под ноги. Рия увидела стеклянные глаза, устремлённые в звёздную пустоту. Её сдавленный крик увяз в холодной тишине, и она инстинктивно отшатнулась, натыкаясь на стену. Зал забит мертвецами! В шикарных костюмах и сверкающих бриллиантах, они вальяжно восседали в креслах, полулежали на кожаных диванах — словно роскошный приём был в самом разгаре. Все сильные мира сего, заплатившие огромные деньги за спасение, мертвы. Ни ран, ни следов борьбы. Лишь необъяснимый, зловещий ледяной покой.

Рия схватилась за голову. Волна страха ударила под дых, согнула пополам и подкосила ноги. Она попятилась к стене, не в силах оторвать взгляд от застывших фигур, и продолжала беззвучно кричать. Ей повсюду чудилось движение: мертвецы шевелятся, смотрят на неё потухшими глазами, тянут из темноты бледные руки.

Сознание не сразу помогло справиться с шоком. Когда внутренний крик наконец иссяк, Рия выползла из огромного склепа и закрыла вакуумную дверь. За ней — смерть, перед ней — пустота.

— Что делать? — беззвучно прошептали губы.

Капитанский мостик! Связаться с планетой!

Мысль яркой вспышкой подстегнула к рывку. Шаги эхом отражались от металлических стен, догоняли и выбегали навстречу. Словно все мертвецы вырвались из зала и теперь несутся за ней по пятам — и чем быстрее Рия бежала, тем громче и многочисленнее становился их невидимый строй.

Капитанский мостик пуст. Всего несколько кнопок на консолях горели ярким светом, привлекая внимание. Девушка подбежала к пульту связи. Но пульт оказался бутафорией. Экраны — имитацией.

Выходит, «Ковчег Жизни» не создавался для спасения.

Тогда для чего?

Рия подошла к большому иллюминатору и посмотрела на Солнце — такое маленькое и тусклое. Кто вообще решил, что оно должно стать сверхновой?

Внезапное движение в чёрной пустоте привлекло её внимание. Звёзды поплыли, исказились — и в следующее мгновение рядом с «Ковчегом» возник ещё один корабль. Совершив плавный облёт, он пристыковался к правому борту. Не думая об опасности, Рия бросилась навстречу прилетевшим.

Шлюз с шипением открылся, впуская человека в чёрном скафандре. Лучи фонарей на его шлеме выхватили из полумрака фигуру Рии — радостно улыбающуюся и отчаянно дрожащую от холода.

— Вы за мной? — прохрипела она.

Вошедший замер, но даже через его непроницаемый шлем читалось явное недоумение. Он медленно откинул забрало, устремив цепкий, изучающий взгляд на Рию.

— Ты кто? — Ровный голос без тени тепла эхом разлетелся по кораблю.

— Рия. — Она сделала шаг вперёд, протянув руку для приветствия, которого так и не последовало. — Отец спрятал меня здесь, чтобы спасти. Денег, заплатить за место, у нас не было, и счастливый билет не достался.

— Денег? Билет? — Молодой человек с непониманием смотрел на девушку.

— Но это и к лучшему! — Она говорила быстро, с надрывом, пытаясь достучаться до незнакомца. — Все, кто был на борту, мертвы! А сам корабль — сплошная подделка.

— Что ты несёшь? — Гость нахмурился, слегка скривив губы.

— Корабль не может лететь. Здесь ничего не работает! — выпалила Рия. — Кто вы? Как вас зовут? — спохватилась она.

— Саймон Бёркс. Можно просто Сай. — Молодой человек наконец пожал её ледяную ладонь коротким, формальным движением. — Журналист. Где пассажиры? Команда?

— Пассажиры в обзорном зале, но они мертвы. Команду я не нашла.

Сай уверенным шагом двинулся к запечатанному помещению, бегло окинул взглядом зал, заполненный трупами, и молча закрыл дверь. Тревожить мертвецов — плохая примета. Рия удивилась отсутствию эмоций на его лице. Ни ужаса, ни сострадания не мелькнуло в тёмных глазах — лишь ледяное спокойствие.

— Прекрасно. Просто идеально! — прошипел Саймон, большими быстрыми шагами направляясь к шлюзу. Рия, как собачонка, бежала рядом, судорожно потирая плечи. — Пять кораблей построил, значит! Пять «ковчегов»! Тебе конец!

Внезапный сигнал тревоги заставил его остановиться.

— Неопознанный корабль приближается из гиперпространства, — раздался металлический голос из динамиков скафандра. — «Ковчег жизни» взят на прицел. Рекомендую покинуть корабль и произвести расстыковку.

Сай резко обернулся к иллюминатору. Его лицо исказилось не страхом, а чистой, неподдельной злостью.

— Уничтожаешь улики? — хмыкнул он, и в глазах вспыхнул азарт. — Думаешь, это меня остановит? Как бы не так! Я всё записал. Этот репортаж станет твоим крахом! — Взгляд скользнул по дрожащей девушке, задерживаясь на ней на мгновение дольше, чем нужно. — Да ты ж совсем замёрзла!

Рия кивнула, слишком обессиленная, чтобы говорить.

— Идём со мной, если хочешь жить. — Сай показал на шлюз. Рия, едва улыбнувшись, упала без чувств в его руки.

Очнулась она от ощущения тепла, завёрнутая в одеяло с подогревом и с кислородной маской на лице.

— Где я?

— А, проснулась! — Сай протянул кружку. — Держи. Горячий бульон. — Он без лишней нежности, а просто потому, что так надо, помог Рии снять маску и устроиться поудобнее.

Обжигая губы и язык, она жадно пила тягучую жидкость. В этот момент ничего на свете не было для неё вкуснее этой живительной теплоты.

— Так, давай, рассказывай, что произошло? — Голос Сая прозвучал мягко, но с отчётливой ноткой нетерпения.

Рия заговорила торопливо, сбиваясь и начиная снова. Сай не просто слушал — он впитывал каждое слово, изучал каждую черту её лица, проверяя историю на подлинность. После новостей о том, что их Солнце станет сверхновой, планету охватила паника. Начались гражданские войны, уничтожившие половину населения. Остановил весь этот хаос Ван Рихо — миллиардер, предложивший построить «Ковчеги Жизни». На первый, для обычных людей, места распределялись по жребию. А вот второй… Второй корабль — для избранных, тех, кто мог заплатить. Очень дорого заплатить. Отец Рии обслуживал второй ковчег и незаметно провёл дочь на борт в надежде на её спасение.

— А где же первый корабль?

— Наверное, улетел на Орсу, как и планировалось, — пожала плечами Рия.

Сай пристально на неё посмотрел.

— Галактический Союз, узнав, что ваша звезда скоро станет сверхновой, организовал спасательную операцию, — произнёс он, намеренно растягивая слова и внимательно наблюдая за реакцией девушки. — Корпорация Тарелла Дарри получила заказ на пять кораблей для эвакуации всего населения. Всех. Без исключения.

Рия покачала головой.

— Ничего о Галактическом Союзе я не слышала. Эвакуировали только несколько тысяч счастливчиков. Ну и богачей на том корабле. — Она кивнула в сторону.

— Как же так? — Сай провёл рукой по волосам. — Это величайшее преступление в истории! — Он быстро соображал, оценивая масштаб сенсации. От неожиданно возникшей мысли глаза его хищно сверкнули. — Так! Мы запишем интервью. Я помогу тебе рассказать правду всей галактике. Ты единственный свидетель не просто крупнейшего мошенничества, а геноцида целой планеты.

***

Саймон без стука вошёл в кабинет сенатора, развалился в большом кожаном кресле и натянуто улыбнулся.

— Саймон Бёркс! Что ты себе позволяешь, поганейший журналистишка? — рявкнул хозяин кабинета не своим голосом.

— На вашем месте я бы не спешил с оскорблениями, сенатор Вейс, — спокойно парировал Сай. — Проверьте почту. Уверен, нам есть что обсудить.

Следующие двадцать минут в кабинете стояла гробовая тишина. Сенатор, бледнея, смотрел на монитор и слушал рассказ Рии.

— Этого не может быть, — наконец выдохнул он. — Тарелл отчитался об успешной эвакуации всего населения! Его корабли-ковчеги, по договору с сенатом, должны пополнить гражданский флот.

— Нет никаких кораблей. И спасённой планеты тоже нет. — Саймон встал. — Зато перед вами открываются поистине грандиозные перспективы.

— О чём ты?

Саймон уже чувствовал себя хозяином положения.

— Теперь у вас есть идеальный рычаг давления на могущественную корпорацию Галактического Союза. Тарелл пойдёт на всё, лишь бы скрыть правду. — Сай налил в бокал виски и вальяжно развалился в кресле. — А Ван Рихо вообще не позавидуешь. Он заложник обстоятельств, у него не останется выбора, кроме как подписать всё, что вы положите перед ним. Например, пакт о присоединении к Союзу. — Сай сделал театральную паузу, наслаждаясь моментом. — Планета Орса, куда переселились беженцы, находится в системе звезды RP-47H. Система стратегически ценная, к тому же глубоко в имперском секторе и граничит с нами, — чеканил он каждое слово, излагая план. — Представьте: вы отхватываете у Империи лакомый кусок без единого выстрела, просто подложив бумагу тому, кто ради собственного спасения подпишет что угодно.

— Да. Да. — Сенатор прищурился, складывая в уме разбросанный Саймоном пазл. Комбинация, действительно, выходила очень выгодная. И главное, вовремя. — А тебе-то что с того? — спохватился он.

Саймон захохотал.

— Деньги. — Он сделал большой глоток, поставил бокал и, глядя в упор на Вейса, добавил: — И правительственный медиахолдинг. Хочу быть тем, кого цитируют остальные.

Вейс усмехнулся.

— Это всё можно устроить, но проблема…

— Нет никакой проблемы, сенатор. Все записи — наши беседы, интервью с девушкой, переговоры с Тареллом и Рихо — будут храниться у нас обоих. Как гарантия… нашей внезапной дружбы. Вы совершите для Союза то, что не смог сделать ни один министр, а я — стану вашим голосом в новостных лентах.

— Девушка…

— Я разберусь, — безапелляционно отрезал Сай.

***

Сенатора Вейса повсюду встречали овациями. Ещё бы! Присоединить к Союзу значимый сектор Империи без военного вмешательства — такая победа навсегда останется в учебниках истории! Полученным преимуществом он воспользовался по максимуму, и теперь кресло главы Союза виделось Вейсу не призрачной мечтой, а законной следующей ступенью.

Его главным рупором и информационной поддержкой стал Саймон Бёркс. Через созданный им медиахолдинг сенат публиковал новости и законы, формируя реальность. Из рядового журналиста Сай превратился в официальный голос власти. Его слово стало единственной истиной, не терпящей ни возражений, ни альтернатив.

***

Приземлившись на Вортуне-283, Саймон не спешил покидать корабль. Он задумчиво смотрел на острые пики тёмных скал, окаймлявшие посадочную площадку, и на зияющий, как беззубый рот, вход в пещеру. Совесть иногда терзала его, но Сай давно научился игнорировать её жалящие уколы. Пустота в душе стала настолько плотной, что даже самая яркая искра гасла, так и не успев разгореться.

За пыльной стойкой в приёмной мужчина в потёртом комбинезоне что-то записывал в тетрадь.

— Мистер Бёркс, — кивнул он, бросив на гостя усмехающийся взгляд.

— Я привёз остаток оплаты. — Сай злобно зыркнул.

Мужчина прокашлялся.

— Сто лет, значит? — В его голосе слышалась привычная издёвка. — Опасный свидетель?

— Скорее… страховка. — Сай положил карту на стойку, но, когда администратор протянул руку, накрыл её ладонью. — Гарантии анонимности?

— Мистер Бёркс, мы — нелегальное криохранилище. Анонимность нужна прежде всего нам самим.

Сай провёл картой по стойке, оставляя блестящую полоску в пыли. Он медлил, будто решался на последний, неотвратимый шаг. Администратор вопросительно смотрел на него, нетерпеливо постукивая ручкой.

— Могу увидеть? — наконец выдохнул Сай.

— Прошу. — Мужчина сделал гостеприимный жест в сторону двери, предусмотрительно забрав карту. — Капсула 152. Слева от центральной аллеи.

В холодном полумраке пещеры зелёные огоньки индикаторов мерцали глазами незримых стражей. Саймон быстро нашёл нужную капсулу и остановился в нескольких метрах, словно наткнувшись на невидимую преграду. Сделать последние шаги стоило ему огромных усилий. Он буквально заставлял себя двигаться, борясь с внезапной слабостью в ногах.

Белый корпус капсулы покрывала серебристая вуаль пыли. На небольшом мониторе разноцветными графиками вычерчивались показатели жизнеобеспечения. Сай аккуратно смахнул пыль с прозрачного стекла и виновато улыбнулся, вглядываясь в лицо сладко спящей Рии. Он молчал. Просто стоял и смотрел на девушку, которую спас. Которую предал. Которую превратил в товар.

Сай прижал ладонь к ледяному стеклу, словно просил прощения, искал оправдания, говорил, что не мог поступить иначе. Внезапно его глаза наполнились жгучими слезами, и он поморщился от досады на собственную слабость. Сквозь влажную пелену ему показалось, что губы Рии дрогнули в насмешливой ухмылке.

Сай резко отдёрнул руку, будто обжёгся. Отрывисто смахнул несуществующую пыль с ладони и, не оглядываясь, зашагал прочь.