Космический курьер Джон Уизли вновь прокрутил в сознании набор инструкций — тех самых, что вбивались в мозг с первых дней службы: «Не вступайте в политические дискуссии. Не высказывайте суждений о местных обычаях. Не критикуйте государственное устройство. Ваша задача — доставить груз и уйти».
Он коротко выдохнул, как перед прыжком в ледяную воду. Поправил лямки грузового ранца, ощутив сквозь ткань пульсацию энергоячеек. Шаг в переливы портала, и вот уже под ногами почва Новой Америки, колонии, отколовшейся от Земной Федерации три века назад.
Пейзаж впечатлял: небоскрёбы из светящегося кварца, воздушные магистрали с парящими капсульными поездами, оставляющими за собой едва заметный ионный след. По тротуарам двигаются люди с идентификационными браслетами на запястьях. Некоторые несли прозрачные сумки с продуктами, на которых светились голографические штампы: «Одобрено Бюро Питания». Над всем этим парил гигантский голографический флаг с тринадцатью звёздами и девизом: «Господи, помоги нам, а мы поможем тебе».
— Добро пожаловать в Новую Америку, да хранит вас святой Иуда, покровитель бдительных! — произнёс голос из уличного динамика. — Помните: свобода — это ответственность. Бдительность — ваша привилегия. Донос — ваш гражданский долг.
Уизли поморщился, но сдержал рвущийся наружу сарказм. Пункт три инструктажа: «Не демонстрируйте неприязни к местным лозунгам». Он знал: в этом мире слова — не просто звуки. Это — ключи, открывающие двери в тюрьмы.
Его клиент, некий мистер Томпсон, жил в пентхаусе на сто двадцать седьмом этаже. Дверь открылась сама, едва курьер приблизился. За ней стоял невысокий человек с настороженным взглядом и усиками, похожими на щёточку для чистки трубок.
— Пакет для мистера Томпсона, — произнёс Уизли, доставая капсулу с печатью Межзвёздной почты. Голос его звучал ровно, как метроном, отбивающий такт между прошлым и будущим.
Томпсон схватил письмо, разорвал упаковку с жадностью человека, годами ждущего весточки из иного мира. Его глаза впились в содержимое — обычную пластиковую карточку с чипом, словно в ней скрывалась тайна бытия.
— Это… это всё? — его голос дрогнул.
— Согласно накладной, да. Подпишите подтверждение получения.
Томпсон подписал, не отрывая взгляда от карточки. Потом вдруг поднял глаза — в них плескалась смесь надежды и страха.
— Вы ведь с Земли, да?
— Это не имеет отношения к доставке, сэр.
— Конечно, конечно. Но… вы же видели их? Землян? Как они живут?
Уизли замер. Пункт пять: «Не обсуждайте жизнь на Земле». Он почувствовал, как внутри сжимается пружина молчания — та самая, что спасала его сотни раз.
— Я не уполномочен давать комментарии, сэр.
— Понятно. — Томпсон вздохнул. — Конечно. Простите. Просто… мы тут слышали, что у них там… ну, свобода.
— Свобода — понятие относительное, — осторожно ответил Уизли.
— Вот именно! — Томпсон возбуждённо взмахнул карточкой, словно флагом восстания. — У нас тоже свобода! Мы свободны выбирать, кому доносить. Мы свободны решать, кто враг. Мы свободны…
— Рад это слышать, сэр. — Уизли попятился к двери. — Хорошего дня.
— И вам! — крикнул Томпсон уже в закрывающуюся створку. — И помните: если увидите, что?то подозрительное — звоните в Бюро Бдительности!
На улице Уизли глубоко вдохнул. Воздух пах озоном и синтетической свежестью. Видимо, городские очистители работали, маскируя истинные ароматы мегаполиса. Где?то вдали раздавался мерный гул пропеллеров дронов-наблюдателей. Голограмма святого Иуды, всплыла в воздухе, его палец был устремлён прямо на Уизли.
И, хотя Америку немного жаль, — подумал он, активируя портал, — по крайней мере, у них был выбор. Они выбрали это сами.
Голографический флаг за его спиной вспыхнул ярче, а девиз сменился на: «Свобода начинается с тебя. Сообщи о себе первым».