Корабль «Альбатрос сингулярности» натужно вывалился из гипертуннеля. Вибрируя всем корпусом, как натянутая струна. Его обшивка, похожая на изношенное лоскутное одеяло, готова была рассыпаться на части при каждом выхлопе двигателей, давно нуждавшихся в ремонте. Они несколько раз кашлянули, и заглохли, оставив тихое шипение остывающих сопел.
— Маршрут завершён, — промурлыкал навигатор приятным женским голосом. Капитан Красавин, высокий жилистый мужчина с лицом, побитым марсианской оспой, потянулся, разминая затёкшие мышцы.
— Похоже прибыли, — пробормотал он, всё ещё чувствуя лёгкое головокружение после перехода. Почёсывая волосатую грудь, он медленно вскарабкался по металлическим мосткам в рубку. Дверь скрипнула, неохотно открывая проход. Едва переступив порог, его охватило странное чувство. Вся рубка была залита зловещим кроваво-красным светом, плясавшим по стенам.
Выглянув в иллюминатор, он замер. Вместо привычного марсианского ландшафта перед ним развернулась картина, от которой кровь стыла в жилах. Два гигантских огненных шара занимали всё обозримое пространство. Их поверхность переливалась кровавыми отблесками, как будто кто-то налил красную краску в раскалённую сковородку.
—Что за хрень? — удивлённо произнёс Красавин. Эти шары были реальны, и их присутствие означало только одно —всё пошло катастрофически не так. Штурман, дремавший у навигационной стойки, вскочил, услышав голос шефа. Роняя на пол чипсы, он подскочил к капитану, и попытался разглядеть хоть что-то из-за его широкой спины.
— Ого? — прошептал он, наконец то заглянув в иллюминатор. Скрип чипсов под ногами усиливал ощущение сюрреализма, словно мир вокруг сошёл с ума.
— Интересно звёзды пляшут?! Ну и где Марс, штурман?!
— Не имею ни малейшего понятия, шеф. Но это точно не то место, куда мы планировали попасть.
Красавин угрюмо посмотрел в иллюминатор.
— Ну что ж, похоже, у нас начинаются приключения.
— А я говорил, зря мы доверились навигатору, по звёздам надо было ориентироваться! — пробурчал штурман, приглаживая торчавшие во все стороны волосы.
— Нет у нас навигатор с искусственным интеллектом — добавил он, неудачно копируя голос капитана.
Красавин, чей интерес к новой технике был столь же глубоким, как и тяга к крепким напиткам, резко оборвал штурмана.
— Кончай свои шуточки! Где Марс? Куда ты нас завёз? Чудила с созвездья Лира.
Штурман согнулся над панелью управления, словно надеялся найти ответ где-то внутри её недр. Он коснулся клавиш и по экрану медленно заскользили ряды цифр.
— Зря мы доверились этой железке, — повторил он себе под нос.
— Что ты там бормочешь?
Навигатор до этого молчавший, мигнул оранжевыми огнями и заговорил. В его голосе появилась лёгкая нотка тревоги. Если, конечно, допустить, что искусственный интеллект может тревожиться.
— Внимание экипажу! В навигационной системе обнаружены отклонения от нормы. Для обеспечения безопасности полёта настоятельно рекомендую активировать режим ручной астрономической навигации!
Красавин, в душе которого космос и звёзды всегда занимали особое место, сам настоял на установке этого навигатора с искусственным интеллектом. Устройство, созданное неведомым разумом из созвездия Тау Кита, должно было стать надёжным проводником в бескрайних просторах космоса. Но видимо что-то пошло не так.
В рубке стало тихо. Только приборы своим монотонным попискиванием, нарушали это странное затишье. Капитан на мгновение замер, пытаясь переварить услышанное. Штурман же, напротив, мгновенно отреагировал, как будто ждал этого момента.
— Ну, что я говорил!. Радостно выкрикнул он.
Но его голос потонул в звуках бархатного баритона, полившихся из динамиков навигатора.
Заправлены в планшеты космические карты.
И штурман проверяет в последний раз маршрут
Давайте-ка, ребята...
— Твою ж галактику! — выругался Красавин.
Песня, ни как не вязавшаяся с текущей ситуацией, продолжала звучать из динамиков.
— Ну и что это, квазар тебя побери?
— Может, это очередной баг? — пробурчал штурман, ковыряясь в настройках.
Динамики хрипнули и замолчали, но уже через мгновение вновь ожили:
— Внимание! Обнаружен более короткий маршрут. Маршрут перестроен.
Навигатор, завершив сообщение, продолжил петь:
Я верю, друзья, караваны ракет
Помчат нас вперёд от звезды до звезды.
— Немедленно займись навигационной системой! — рявкнул капитан.
— Это что за балаган?
Песня между тем закончилась, и навигатор решив вернуться к своим основным обязанностям, сообщил:
— Найден более короткий маршрут.
Красавин глубоко вдохнул и попытался собраться с мыслями нервно постукивая пальцами по подлокотнику кресла.
— Сергей, — штурман знал, что такое обращение вряд ли сулит что-то хорошее.
— Во-первых, где мы? А во-вторых, где ты купил этот прибор?
Штурман медленно обвёл взглядом звёздное небо.
— Точно не Солнечная система. Солнца нет, и планеты какие-то странные.
Капитан вскочил с кресла.
— Где мы, чёрт возьми?! — рявкнул он! — Конкретное место! —его голос дрожал от напряжения.
—То, что мы застряли в космосе, как два идиота, и так ясно!
Навигатор загудел, словно растревоженный улей. Его дисплей моргнул зелёным огоньком и выдал.
— Мы в созвездии Скорпиона. В опасной близости от звезды Антарес. Расстояние от Солнечной системы — около 170 парсеков. Или, если вам так угодно, 550 световых лет. — Он сделал паузу, словно ждал, когда до всех дойдёт смысл этой цифры. — Спектральный класс: M1.5Iab-Ib. — Навигатор произнёс это с такой загадочной интонацией, будто делился древним пророчеством.
— Спасибо, — сказал Красавин , стараясь не выдать раздражение. — И что дальше? Навигатор молчал, как будто обдумывал ответ. Потом его огонёк вспыхнул ярче, и он снова зажужжал.
— Продолжаем движение. Следующий пункт звезда Антарес.
Красавин сдвинул брови так, что между ними образовалась глубокая складка.
— Какого дьявола тут творится? Как мы вообще сюда угодили?
Словно в ответ на его слова, Антарес выпустил гигантский протуберанец, скрутившийся в форме скорпионьего хвоста. Хвост взметнулся ввысь, затем резко распрямился, выбросив в космос ослепительный сноп света. Корабль содрогнулся, и по стенам рубки заплясали кроваво-красные блики, словно демоны, исполняющие безумный танец. В иллюминаторах мелькнули тени, будто звезды, испугавшись, отпрянули в стороны. Капитан выругался, используя все известные ему галактические ругательства, и отрывисто скомандовал.
— Все системы на минимум! Активировать щиты! Отключить всё лишнее! Прокричал он, чувствуя, как пальцы впиваются в рычаги управления. Время растянулось, словно эластичная лента, превращая каждую секунду в вечность. С этой новой, замедленной реальностью пришло странное спокойствие. Он наблюдал за происходящим словно со стороны, как будто это был кто-то другой. В глубине его сознания прятался страх, который должен был вырваться наружу, когда время снова побежит своим обычным галопом. Красавин наклонился вперёд, и перед его глазами предстал исполинский протуберанец, напоминающий монстра из детской сказки. Этот монстр нависал над кораблём, готовый поглотить всё разом. Капитан потянул рычаги и почувствовал, как корабль послушно накренился, подчиняясь его воле. Стрелки приборов дёрнулись, показывая изменение курса. Корабль, словно живое существо, отзывался на каждое его движение.
Системы защиты пробудившиеся от сна, с громким шипением ожили. Индикаторы замигали красным, предупреждая о аварийном режиме. Пластины щитов с лязгом заняли свои позиции, готовясь принять удар. Щупальца протуберанца стремительно приближались. Капитан уже мог видеть, как тёмная масса становится ярко-красной, затем золотой и, наконец, оранжевой. Бесформенные отростки поднялись, готовые пронзить их корабль. Внезапно раздался взрыв, сотрясший корпус. За ним последовал второй, более мощный. Волна чудовищной силы ударила в корабль, вырвав капитана из кресла и отбросив его к стене. Мир превратился в хаос. Оглушённый, капитан с трудом поднялся на ноги. Качаясь, как у пьяный, он протянул руки к рычагам управления. Краем глаза заметив штурмана, лежащего без сознания у навигационной стойки.
«Раньше „Альбатрос“ легко выдерживал такие удары», — подумал Красавин. Время не щадит ничего. Корабль стал хрупким, как стекло, и любое новое испытание могло стать для него последним. Однако Антарес внезапно передумал атаковать. Протуберанец начал медленно угасать, втягиваясь обратно в кипящее сердце звезды. Красавин, с трудом сдерживая дрожь в руках, активировал автопилот. Системы корабля, недовольно урча, постепенно вернулись к норме.
— Вот так. Пробормотал он. — Вроде выжили.
— Да пронесло, — отозвался штурман , вытирая со лба кровь.
Капитан кивнул. Он знал это лишь временная передышка. Звёзды никогда не успокаиваются надолго.
— Штурман, — голос капитана звучал непривычно тихо, почти шёпотом, — проверь все системы.
—Конечно — ответил Сергей, всё ещё находясь под впечатлением от недавнего происшествия. Его пальцы заскользили по сенсорной панели, размазывая капли крови, падающие с подбородка.
— Системы жизнеобеспечения в норме, — доложил он спустя минуту.
— Щиты держат, но энергозатраты выше обычной величины.
— Сейчас запущу космодрон осмотреть внешнюю обшивку. Дрон рванул в бескрайнюю тьму космоса сверкнув соплами. Через мгновение на экране замелькали размытые элементы обшивки. Красавин прищурился, пытаясь разглядеть хоть что-то подозрительное. Его инстинкты вопили о проблеме, хотя разум пока не находил ей подтверждения.
— Капитан, — выдохнул штурман. — Двигатели в норме, но обшивка вокруг них как решето. Защитные экраны вообще не работают. Похоже у нас проблемы, и это не просто царапина на боку.
— Мы не можем себе позволить роскошь долгого ремонта Серёжа, — тихо произнёс Красавин. Если ты вдруг забыл, я напомню. Нас ждут не только на Марсе, но и в бухгалтерии. Там нас ждёт очень злая тётя, которая не любит, когда контракты не выполняются. А у нас корабль, полный яблонь. Эти саженцы — наш единственный билет домой, и если мы их не довезём, то всё, пиши пропало. Без денег мы не сможем ни заправить двигатели, ни починить обшивку. И это так ерунда. Самое страшное — это то, что нас оштрафуют так, что мама не горюй. И не просто деньгами, а тем, что нас отстранят от межгалактической торговли аж на три года! Три года без заказов, три года без перспектив. Так, что все неполадки будем устранять на Ма…
Он осёкся, потому что навигатор снова ожил и выдал очередную порцию информации.
— Антарес имя, которое древние греки дали звезде, чтобы подчеркнуть её сходство с Марсом. В переводе с древнегреческого "antares" означает "соперничающий с Аресом" — богом войны, ассоциирующимся с планетой Марс благодаря её красноватому цвету. Хотя обычно Марс значительно уступает Антаресу в яркости, каждые два года он на несколько месяцев затмевает эту великую звезду. Более того, время от времени Марс проходит так близко к Антаресу, что древние астрономы, вероятно, не могли удержаться от сравнения этих двух ярких красных светил.
— Ну вот хоть с этим всё ясно, — протянул штурман, не отрывая взгляда от экрана.
— Наш навигатор, похоже, считает, что Антарес и Марс — это одно и то же. И если верить этим данным, то в чём-то он прав: когда они близко друг к другу, сходство действительно есть. — Я ещё когда говорил! — штурман расплылся в самодовольной ухмылке.
— На таких расстояниях лучше полагаться на звёзды, а не на железный хлам. Эти навигаторы сбивают нас с курса как слепых котят. Хотя в межзвёздных перелётах они ещё ничего, конечно. А вот в пределах солнечной...
— Твои теории сейчас никого не интересуют, — процедил Капитан сквозь зубы.
— Нам нужно на Марс, а не обсуждать древние греческие мифы! Если корабль исправен, немедленно разбирайся с этим чёртовым навигатором. Да и ещё раз спрашиваю: откуда взялся этот прибор?
Штурман на мгновение задумался и усмехнувшись потёр затылок, словно пытаясь унять не только физический, но и душевный дискомфорт.
— Купил на Лунной станции, — сказал он, как будто это всё объясняло.
— Мне сказали, что это новейшая модель с суперточностью. Ну, я и подумал: «Почему бы не взять?» А вот оно как вышло... — Он развёл руками, словно говоря: «Ну что ж, техника есть техника, тут уж ничего не попишешь».
— Последняя модель, говоришь? С улучшенной точностью? И ты, конечно, поверил?
Штурман пожал плечами, будто это было настолько очевидно, что даже дурак бы понял.
— Да что мне оставалось делать? Ты же сам твердил, что нужно экономить. А этот навигатор со скидкой в пятьдесят процентов! Как тут устоять?
— Ну и как, ты спросил, почему такая щедрость?
Штурман ухмыльнулся, в его глазах мелькнула тень беспокойства.
— Обижаешь, капитан. Конечно, спросил.
— И что же тебе ответили?
— Ну, сказали, что это экспериментальная модель.
— Экспериментальная модель, значит, — протянул Красавин с сарказмом.
— И, конечно, тебе никто не сказал, что эта штука может нас угробить.
— Да нет, конечно, — пробормотал штурман, всплеснув руками.
— Я просто... ну... хотел немного сэкономить. Ты же всегда говорил, что деньги — это жизнь, правда? Капитан остановился и наклонился к штурману.
— Жизнь? — переспросил капитан, его голос стал низким, почти угрожающим.
— Ты называешь жизнью экономию на навигаторе?
Штурман сглотнул. Капитан не прощает ошибок — это было известно всем. Но и сдаваться было нельзя.
— Я просто хотел, чтобы всё работало, как надо, — пробормотал он, глядя в пол.
— Мы же в космосе, капитан. Тут любая мелочь может стоить нам жизни.
Капитан выпрямился, и его лицо снова стало непроницаемым.
— Мелочь? — повторил он, но уже без угрозы.
— Экономия на навигаторе — это не мелочь, а преступление против здравого смысла. И против твоей жизни, если ты не научишься думать головой. Навигатор внезапно ожил, будто решив разрядить обстановку:
На душе и легко, и тревожно,
Мы достигли чудесной поры,
Невозможное стало возможным
Нам открылись иные миры.
Голос навигатора звучал так, словно он был персонажем одной из книг Роберта Асприна, добавляя нотку юмора и абсурда в напряжённую ситуацию.
— Ну а это что такое, тоже для улучшения навигации. Капитан медленно выпрямился и, бросил взгляд на устройство, которое продолжало радостно петь.
Я Земля! Я своих провожаю питомцев!
Сыновей! Дочерей! Долетайте до самого Солнца
И домой возвращайтесь скорей
— Или ты решил, что этой железке нужна песня, чтобы работать.
Навигатор замолчал, словно понял, что в его услугах не нуждаются. Капитан вздохнул, и скрестил руки на груди.
— Ладно, шутки в сторону. Нам нужно найти способ выбраться отсюда, пока эта штука не выкинула ещё что-нибудь.
—да кстати штурман, а ты инструкцию к нему читал? Хотя о чём я спрашиваю, конечно, нет. Их же пишут для идиотов.
— А ты, Серёжа, — продолжил капитан, не отрывая взгляда от иллюминатора, — хоть раз задумывался, что такое инструкция? Это ведь не просто набор слов. Это — руководство к действию. А ты что сделал? Включил его, не разобравшись и завёз нас незнамо куда. У штурмана дёрнулся кадык. Капитан был прав: он никогда не читал инструкций. Это обычное дело — все знают, что техника сама подскажет, что делать. Пролепетал штурман от его былой уверенности не осталось и следа. Он почувствовал, как спина покрывается холодным потом. — Давай начистоту, — продолжил капитан, — ты ведь даже не попытался понять, как это устройство работает. Просто нажал кнопку, как на игрушке, и вот мы здесь, в этом проклятом месте, застряли, как мухи в паутине. Штурман открыл рот, но слова застряли в горле. Он понял, что спорить бесполезно. Капитан был прав, и от этого осознания его страх только усилился.
— Знаешь, Серёжа, — голос капитана стал мягче, но в нём всё равно звучала угроза, — я всегда думал, что ты умнее. Но, похоже, я ошибался. Активируй документацию будем разбираться. Штурман молчал, его глаза были полны страха и раскаяния. Красавин подошёл к штурману и положил руку ему на плечо. Постепенно сжимая пальцы , но не сильно словно он удерживаясь от чего-то большего.
— Серёжа, — капитан заговорил медленно, с расстановкой, словно вбивая каждое слово в мозг штурмана, — я не злюсь. Но ты должен понять: космос ошибок не прощает. Даже самые крутые пилоты, даже те, которые побывали в глубинах чужих галактик и танцевали танго с чёрными дырами, ошибаются. Ошибку если она не привела к смерти можно исправить. Но только сначала её надо признать. Штурман, услышав это, окончательно поник.
— Всё, хватит себя казнить, — отрезал капитан, словно стряхивая невидимую паутину с рук. — У нас есть проблема, и её нужно решать. И делать это будем прямо сейчас.
Доставай документацию, будем разбираться вместе. Штурман наконец-то открыл инструкцию — она выглядела очень странно. Буквы или что-то похожее на них тянулись вдоль экрана, сплетаясь в слова или нечто иное, незнакомое человеку. В этих знаках чувствовалась чужая, нечеловеческая логика.
— Капитан, инструкция, похоже, на одном из языков созвездия Тау Кита, ни одного земного в меню нет.
Навигатор вдруг вновь пробудился к жизни, и начал петь хриплым, слегка надтреснутым мужским голосом.
В далёком созвездии Тау Кита.
Всё стало для нас непонятно,
Сигнал посылаем: «Вы что это там?»
а нас посылают обратно.
—Твою ж галактику, когда это кончится, — выругался капитан и посмотрел на навигатор, который продолжал петь, словно не замечая его раздражённого состояния.
— Да заткнись ты! — рявкнул он, не выдержав. Навигатор замолчал, как будто обиделся. Капитан повернулся к панели управления, его взгляд стал холодным и расчётливым.
— Ладно, хватит игр. Нам нужно выяснить, что это за штука на самом деле и как с её помощью выбраться отсюда. Навигатор мигнул индикаторами и заговорил снова, но теперь его голос звучал как-то неестественно спокойно, почти ласково.
— Маршрут перестроен. Найден более короткий путь. Пристегните ремни, готовится гиперпереход. Пункт назначения — Солнечная система, Марс. Для входа в гиперпространство поверните направо, а затем держитесь левее. После короткой паузы голос навигатора изменился, в нём проскользнуло раздражение, как будто он сам не верил в то, что говорит: — Гиперпереход отменён. Недостаточно средств на карте. Гипертуннель доступен только при положительном балансе. На вашем счёте — ноль косморублей. Навигатор замолчал, и в кабине корабля воцарилось напряжённое молчание. Тишину нарушало только нервное дыхание штурмана, который, казалось, не мог поверить в происходящее. На экране, дублируя голосовое сообщение, высветилась надпись: — Недостаточно средств. Доступ к гипертуннелю заблокирован. . Капитан выругался, стукнув кулаком по подлокотнику кресла. — Звёздная дыра! Метеорит тебе в борт! Навигатор, словно издеваясь, ожил и запел:
Как безмерно оно притяженье Земли,
Притяженье полей и печальных ракит,
Всех дорог, по которым мы в детстве прошли,
И дорог, по которым пройти предстоит.
Красавин сжал зубы, борясь с желанием разнести эту чёртову систему вдребезги.
— Ну что, штурман, — бросил Красавин, выплёскивая раздражение. — Теперь ясно, почему навигатор такой дешёвый. Ты его купил без тарифного плана, а значит, навигация не оплачена. И уже более спокойно добавил: «Я думал, Серёжа, что ты дурак, а ты оказался дебилом». Красавин, продолжая стучать пальцем по экрану навигатора, внезапно поднял глаза на штурмана.
— Знаешь, Серёжа, — произнёс он почти шёпотом, — я всегда считал тебя надёжным человеком. Но, видимо, я ошибался. Ты ведь знал, что без тарифного плана навигатор работать не будет, верно? Знал, но всё равно решил сэкономить пару гагаринок (гагаринка — жаргонное название косморубля. Официальная валюта на всей территории галактики, контролируемой людьми). И теперь мы хрен знает где, без навигации, без денег. Ведь я прав, Серёжа, денег у нас нет. Хотелось бы узнать, куда ты дел сэкономленные гагаринки. Штурман попытался что-то сказать, но слова застряли в горле. Он знал, что капитан прав, но признаться в этом было невыносимо. Вместо этого он выдавил из себя жалкий смешок и начал ковырять носком ботинка пыль на полу.
— Где деньги? — рявкнул капитан, его голос эхом разнёсся по тесной рубке.
Штурман вздрогнул и, судорожно сглотнув, посмотрел на экран навигатора.
— В казино «Космический Фарт», — выдавил он, стараясь звучать уверенно, хотя его губы дрожали. — На Луне.
Капитан прищурился, и его холодный взгляд пронзил штурмана.
— На Луне? — переспросил он, пытаясь скрыть гнев. — Ты поставил наше будущее на кон в каком-то лунном казино?
Штурман поднял голову и попытался улыбнуться, но улыбка вышла жалкой и неуверенной. Красавин сжал кулаки, борясь с желанием ударить штурмана.
— Ну, капитан, я же не думал, что всё так обернётся, — начал он, заикаясь. — Я просто хотел немного повеселиться, а потом вернуть деньги. Я всегда верил в свою удачу...
Капитан фыркнул. — Удача? Ты называешь это удачей? Штурман молчал, опустив голову. Его лицо побледнело, а руки дрожали. Между тем навигатор завершил последний куплет и торжественно сообщил: оформите подписку на музыкальный сборник «Главные песни о космосе», посвящённый юбилею полёта Юрия Гагарина. Внимание! Если вы оформите её прямо сейчас, то в качестве подарка получите тридцатипроцентную скидку на подписку и станете участником космической викторины. И не забывайте, что благодаря просмотру рекламы вы получаете не только бесплатное перемещение по Солнечной системе, но и разовый доступ к гиперпространственному туннелю, который ведёт к забытым уголкам вселенной. Но будьте осторожны: этот туннель может привести вас туда, откуда нет возврата. Навигатор сделал паузу и словно опытный продавец, продолжил свою речь.
— Подписываясь на музыкальный сборник «Главные песни о космосе» — вы получаете не просто возможность прикоснуться к великому. Это билет в один конец, к звёздам, где каждый шаг может стать последним. Готовы ли вы рискнуть?
— Ну что ж, — наконец произнёс капитан, откидываясь на спинку кресла.
— Похоже, мы уже рискнули по твоей милости и использовали своё право на гиперпереход. Штурман, сидевший в соседнем кресле, нервно поёрзал, но ничего не сказал. Он знал, что капитан не любит, когда его прерывают, особенно в такие моменты.
—Что мы имеем в результате, — продолжил капитан, — мы сидим в созвездии Скорпиона без денег и, соответственно, не можем оплатить гиперпереход до Марса.
Штурман открыл рот, чтобы возразить, но капитан жестом остановил его. Он мысленно перебрал все возможные варианты выхода из ситуации, но каждый из них казался хуже предыдущего. В этот момент навигатор, решил подбросить ещё сюрприз. На экране возник элегантный мужчина в смокинге. Его мужественное лицо, словно вырезанное из мрамора, излучало холодную уверенность. Он стоял на фоне звёздного неба, которое казалось не естественно ярким . — Ты ещё не понял, — произнёс он ровным, глубоким голосом. — Это твоя судьба. Ты искал маршрут, но нашёл нечто большее. Вселенский космический банк предлагает не просто кредиты, а ключи к вашим самым безумным мечтам. Оформите кредит за пять минут из любой точки Вселенной — будь то орбита Плутона, чёрная дыра или даже гиперпространственный карман, куда не заглядывает ни один астроном. Какими бы ни были ваши цели. Мы найдём для них финансирование. Хотите галактику? Мы найдём способ её купить. Межзвёздный круизный лайнер? Без проблем. Но помните: мечты — это одно, а их последствия — совсем другое. Впрочем, мы здесь, чтобы воплотить ваши фантазии в реальность, даже если эта реальность будет слегка безумной. Так что не бойтесь! Ведь мечты — это не только звёзды. Это ещё и кредиты от Вселенского космического банка. С нами любое будущее становится возможным, даже если оно слегка безумное, слегка пугающее и, возможно, слегка опасное. С нами — всё возможно. Но если вдруг что-то пойдёт не так, помните: у нас есть отдел по урегулированию конфликтов с разумными цивилизациями, отдел по борьбе с межзвёздными пиратами и даже отдел психологической поддержки для тех, кто вдруг поймёт, что галактики — это не то, о чём он мечтал. Так что вперёд, к звёздам! И не забудьте оформить кредит. Всё остальное детали.
Конечно, это какой-то бред, но, похоже, это наш единственный шанс попасть на Марс вовремя. Рассуждал капитан, нервно расхаживая по рубке. Он хмуро взглянул на экран, где всё ещё маячил элегантный мужчина в смокинге. Красавин вздохнул и потёр виски.
— Это не бред, — пробормотал он. — Это реальность. И если мы не возьмём кредит, мы никогда не попадём на Марс.
— Отдел урегулирования конфликтов, отдел психологической поддержки. Это не банк, а какой-то сумасшедший дом. Красавин усмехнулся. Он всегда считал себя рациональным человеком, но теперь чувствовал, что попал в ловушку. Капитан повернулся к экрану. Мужчина в смокинге всё ещё говорил. Его голос стал более настойчивым.
— Если вы хотите взять кредит, просто скажите «да» и вас переведут на операциониста. Всё остальное детали. Красавин посмотрел на экран и, собравшись с духом, произнёс.
— Да. Экран мигнул. Мужчина в смокинге исчез, и на его месте появился операционист. Её лицо было дружелюбным и приветливым.
— Здравствуйте, капитан, — произнесла она с улыбкой.
— Мы рады, что вы приняли наше предложение. Красавин сглотнул. Он ожидал чего угодно, но не такой радушной встречи.
— Чем могу помочь?
— Я хочу взять кредит. Произнёс Красавин, стараясь не выдать волнения.
— Прекрасно! Мы предлагаем несколько вариантов. Потребительский кредит, ипотечный кредит для покупки недвижимости в любом уголке галактики, или космокредит для финансирования космических путешествий. Какой из них вам больше подходит?
Красавин задумался. Космо был подходящим вариантом.
— Космокредит, — наконец произнёс он.
— Отлично! — обрадовалась операционистка.
— Наш кредит позволяет вам получить доступ к любым ресурсам, необходимым для вашего путешествия. Мы также предлагаем дополнительные услуги, такие как страхование жизни, медицинская поддержка и даже психологическая помощь в случае непредвиденных обстоятельств.
— На оплату тарифного плана для навигации, — уточнил капитан, стараясь не выдать своих сомнений.
— Понимаю, капитан, Тарифный план для навигации — это важно. Где вы находитесь в данный момент?
— Созвездие Скорпиона, звезда Антарес, — произнёс капитан.
— А куда вы перемещаетесь в ближайшее время?
— Солнечная система, Марс.
— Значит так, — продолжила оператор, — минимальная сумма космокредита составляет 10 000 косморублей. После небольшой паузы она продолжила. Для оценки стоимости кредита в 10 000 косморублей для перемещения космического корабля по гипертуннелю от Антареса до Марса с учётом мистической природы межзвёздных путешествий можно предложить следующую модель. Антарес находится на расстоянии 550 световых лет от Земли. Базовая ставка для коротких расстояний составляет 2%. Для межзвёздных путешествий ставка зависит от расстояния и мистического гравитационного фактора. Процентная ставка = 2% + k *расстояние…… В этот момент экран потускнел, изображение исчезло, оставив лишь лёгкое мерцание и бегущую в низу строку: “Закажите страховку от встречи с космическими пиратами всего за 1 косморубль в день. Включая бесплатную консультацию с астрологом!”
Капитан замер, глядя на пустой экран.
— Что за чертовщина? — прорычал он, поворачиваясь к штурману, ковыряющемуся в панели управления навигатора. Штурман не выглядел виноватым — в его глазах читалась смесь растерянности и лёгкого азарта.
— Ты что, совсем с ума сошёл? — рявкнул капитан. — Зачем ты это сделал?
— Ну, я решил нашу проблему, — спокойно ответил штурман, словно речь шла о чем-то совершенно обыденном. — Сбросил навигатор на стройки Тау Китян. У них там, как я понял, есть режим свободного перемещения по гипертуннелям. Бесплатно, прикинь? Капитан замер, переваривая услышанное. В его голове крутились мысли о том, что это может означать для них. С одной стороны, это был гениальный ход они могли теперь свободно переместиться к Марсу, не беря кредит. С другой стороны, это было невероятно рискованно. Тау Китяне могли не оценить такого вторжения в их пространство.
— Как ты это сделал? — наконец спросил капитан, стараясь скрыть своё удивление.
— Ну... — штурман задумался. — Понимаешь, один парень с "Юноны" как-то по пьяни рассказал, что можно сбросить настройки до тау-китянских. И что там куча всяких плюшек, типа бесплатных гиперпереходов. Сам он, правда, не пробовал, но сказал, что это очень круто. Я запомнил код, хоть и пьяный был. А тут вдруг вспомнил и решил проверить.
— Почему ты меня то не предупредил ? — холодно спросил капитан.
— Да потому что... — штурман вдруг стушевался. — Я думал, это просто шутка. А теперь... теперь не знаю, что и сказать. Капитан помолчал, глядя на штурмана. Потом медленно выдохнул.
— Ладно. Давай попробуем. Но если что-то пойдёт не так, ты знаешь, что тебя ждёт.
Штурман молча кивнул. Он знал, что капитан прав, но ему было все равно. Он чувствовал, что сделал верный выбор. Между тем на экране появилась надпись на незнакомом языке, которая через секунду перевелась на галактический русский: «Приветствую вас в стандартной конфигурации Тау Кита. Все функции активированы.». Обнаружен запрос на гиперпространственный переход. Включаю протокол свободного перемещения. Внимание: маршрут не соответствует стандартным земным параметрам.
— Свободное перемещение, говоришь? — задумчиво произнёс капитан. — Интересно, что это за протокол… На экране возникла объёмная карта, она была не такой, как раньше. Знакомые точки гиперпереходов исчезли, их место заняли новые, неизвестные маршруты. Надпись на дисплее то же сменилась: «Этот маршрут проходит через протоки Тау Кита, отличающиеся от земных гипер туннелей. Рекомендуется полная проверка всех систем на соответствие новым требованиям.». Капитан молча смотрел на мерцающую карту новых маршрутов нервно постукивая по креслу.
— Сергей, — наконец произнёс он, не отрывая взгляда от экрана, — как думаешь это безопасно? Штурман, погружённый в проверку систем, лишь пожал плечами.
— Как говорил наш инструктор: «В космосе нет безопасных путей, есть только менее опасные». А это… — он указал на экран, — это вообще из другой оперы. Экран мигнул и текст на нём опять сменился. «Все системы корабля совместимы с протоколом перемещения. Рекомендуется начать движение в течение следующих 72 часов, пока параметры перехода стабильны».
— Ладно. Готовь корабль к прыжку. Но учти: если что..
— Да-да, — перебил штурман, — закопаешь меня в астероидном поясе. Знаю, сто раз слышал.
Пока штурман возился с навигационными приборами, капитан в очередной раз обошёл рубку. Что-то тревожное витало в воздухе, какое-то предчувствие грядущих событий. Они стояли на пороге неизведанного, и это одновременно пугало и притягивало, как магнит. На дисплее вспыхнуло предупреждение: «Внимание! При активации протокола Тау Кита возможны временные искажения и незначительные отклонения в пространственно-временной ориентации в связи с выходом в многомерное пространство». Капитан почувствовал, как холод пробежал по спине. — Просто замечательно, — процедил он сквозь зубы. — Просто великолепно. Системы корабля были проверены и настроены, но капитан всё равно не мог избавиться от чувства тревоги. Он знал, что этот рейс может стать последним.
— В добрый путь, — наконец произнёс он, стараясь придать своему голосу уверенность. — И пусть звёзды хранят нас. Корабль вздрогнул и начал разгоняться. На экране навигатора вспыхнули зелёные огни, сигнализируя о начале гиперпространственного перехода. Воздух загустел, звёзды за иллюминаторами вспыхнули всеми цветами радуги. Капитан ощутил, как его тело стало невесомым. Корабль вздрогнул и рванулся вперёд, стремясь вырваться из невидимых оков.
— Инициирован гиперпространственный переход, — прозвучал голос навигатора.
— Добро пожаловать на Великий Путь Тау Кита. На секунду перед Красавиным возникло лицо, абсолютно ровное, без каких-либо черт. В голове у него пронеслось: «Режим наблюдателя включён». Капитан тряхнул головой, и видение исчезло, оставив после себя лёгкое ощущение нереальности. Он посмотрел на приборы и увидел, что корабль плавно движется по неизвестным координатам, словно скользя по звёздной реке. Корабль окутало ослепительное сияние. Корпус задрожал и, словно раненый зверь, устремляясь в гиперпространственную дыру. За кормой остался лишь хвост из звёздной пыли, медленно тающий в бескрайней тьме. Капитан сунул руку в карман. Пальцы наткнулись на что-то круглое и твёрдое. Это была монета в одну гагаринку. С потёртой стороны на него смотрел улыбающийся Юрий Гагарин.
Он небрежно подбросил её в воздух, и она, кувыркаясь, исчезла в недрах склада.
— На счастье, — пробормотал он, словно это имело какое-то значение.
Штурман, вжавшись в кресло, пытался скрыть свой страх. Его голос, дрожащий от напряжения, разорвал тишину:
— На пыльных тропинках далёких планет... — он запнулся, но продолжил, словно заклинание: — Останутся наши следы.
Капитан не сводил глаз с иллюминатора, где их мир исчезал в бездне. Он чувствовал, как корабль медленно погружается в воронку Тау-китянского потока. Мысли путались, но одна из них, самая яркая, пронзила его сознание: «Прости нас, Юра».
А в иллюминаторе, среди звёзд, появилось нечто странное. Они сложились в зловещую фразу: «Продолжение — после оплаты». Капитан замер, не веря своим глазам. Он знал, что это не просто совпадение. Это был знак. Знак того, что их путешествие только начинается, и цена за него будет гораздо выше, чем они могли себе представить.