Карлос Диас сидел на шатком табурете в глубине своей фармакологической лавки. Полуденное солнце плавило потрескавшийся асфальт на ярмарочной площади. Метисы в ярких лохмотьях продавали газировку вразнос. Оборванцы громкими криками привлекали прохожих. Лёгкий ветерок нёс со стороны джунглей одуряющие ароматы. От запахов кружилась голова, тянуло в сон. Карлос зевнул, прикрыв рот ладонью. Он продал сегодня пару электронных глазных протезов и полный набор для имплантации искусственной печени, поэтому был вполне доволен собой. Пересчитав деньги, Диас решил, что можно дать себе отдых, закрыть лавку и прогуляться по набережной Арауки. Опустив рольставни на окнах, Карлос уже собирался закрыть дверь, обитую оцинкованным железом, но в этот момент рядом остановился большой чёрный джип. Дорогая машина, покрытая слоем дорожной пыли, выглядела чем-то инородным на фоне убогих лачуг Villa miseria. Водительская дверь приоткрылась, затем из салона выбралась невероятно худая женщина. Спрыгнув с высокой подножки, она чуть не упала, губы исказила гримаса боли. Бледное лицо с резким профилем могло бы принадлежать богатой refugiados из коммунистической Венесуэлы. Но она была настолько измождена, что выглядела жалко. Облегающий костюм цвета хаки местами потемнел от пота, под правой грудью расплывалось бурое пятно. Левое предплечье, по-видимому, было сломано, и незнакомка баюкала руку, подвешенную в самодельной лангете.
– Сеньор Диас? – голос у женщины был властным и сильным, – мне сказали, что вы можете подлатать это тело и не задавать при этом лишних вопросов.
Женщина прошла мимо Карлоса в полутемное помещение и повалилась на стул.
– Сможете меня заштопать, доктор?
Карлос опешил.
– Я фармаколог, а не хирург. Я торгую механическими протезами и электронными имплантами.
– Мне говорили, что доктор Диас иногда берётся за темные дела. – Её лицо, покрытое капельками пота и бледное от боли, исказила страдальческая гримаса. – Если вы откажетесь – я умру. Лягу у дверей и буду лежать, пока вся кровь не вытечет.
В этот момент Карлос присмотрелся к лицу незнакомки, мгновенно утонув в глубине зелёных глаз и решил, что она прекрасна. Вдруг ему захотелось утешить эту женщину, обнять и спрятать от всех ужасов несправедливого мира.
Женщина порылась в кармане и бросила на прилавок чёрный глянцевый кристалл микрочипа.
– Здесь двадцать терабайт отборных сценариев для машины сновидений. На любой вкус: от жёсткого порно до прогулок по Парижу. Первоклассный товар. Женщина открыла прозрачную дверцу холодильника, без спросу взяла бутылку Кока-Колы. Она жадно приложилась к горлышку и перевела дыхание.
– Возьмётесь?
Диас с силой взъерошил волосы
– Черт с вами. Едем ко мне домой. Видя плохое состояние раненой, он заставил её прилечь на кушетку и сделал противошоковую инъекцию, а затем заставил выпить пару таблеток трамадола. Пока она приходила в себя, Карлос собрал пакеты с коллоидными препаратами и синтетической кровью. Подумав, сложил в саквояж набор пластин и винтов для остеосинтеза, порывшись на полках, добавил банку с раствором для регенерации мягких тканей.
Когда они подошли к машине, женщина попыталась сесть за руль, но её качнуло. Карлос подставил плечо и посадил её на пассажирское место. Устроившись за рулём, доктор завёл мощный мотор и откинулся в кресле. В кабине было прохладно, работал кондиционер, и его пациентка мгновенно уснула. Карлос запоздало подумал, что даже не узнал её имени.
***
Джип осторожно вырулил на шоссе, огибающее аэропорт Сантьяго. Дальше, выехав за город, можно было дать газу и гнать машину на север, мимо кофейных плантаций. Ровные ряды деревьев террасами уходили вверх по склону холма. Среди сочной зелени грязными пятнами виднелись палатки беженцев. На шестах сушилось тряпьё. Карлос увидел, как очень толстая мулатка купает ребёнка в металлической ванне. Зачёрпывая ковшом, она лила воду на голову малыша. Карлос вздохнул и подумал, что скоро коммунисты перейдут в наступление. Тогда вся эта пёстрая толпа двинется дальше в сторону Тихого Океана.
Уже на подъезде к дому Карлос увидел Марко. Мужчина с бионическим протезом, заменявшим ему правую руку, оживлённо болтал с торговцами оружием. Бандитского вида герильи разложили товар прямо на обочине и курили сигары, сидя на корточках. Древние АКМ в беспорядке лежали на пончо. Они соседствовали с плазменными винтовками, абсолютно бесполезными в джунглях, но очень эффективными в городском бою. Рядом стояли глиняные горшки, полные пулемётных патронов и ручных гранат.
Карлос, притормозив, опустил боковое стекло и помахал другу. Увидев его, Марко забрал початую бутылку бурбона, которую мужчины передавали по кругу и, покачиваясь, подошёл к машине.
– Ола, амиго! – Марко протянул правую руку для рукопожатия, сдавив пальцы Диаса стальной хваткой протеза. Блеск титановых деталей резал глаза, разбрасывая солнечные зайчики, Карлос отвёл взгляд. Марко глотнул из горлышка и увидел в глубине салона спящую женщину.
– Диас, старый извращенец. Признайся, ты выкопал эту ведьму на кладбище? – Он пьяно хохотнул. – Лучше зарой её обратно в землю. Карлос шикнул и указал на заднее сидение.
– Залезай в машину, мне может понадобиться помощь.
– Ты едешь домой? Тогда я лучше пройдусь. Подышу свежим воздухом.
– Ладно. Буду ждать. – Карлос дал газу и ещё долго видел в зеркале заднего вида, как Марко, покачиваясь, бредёт по обочине и разговаривает сам с собой.
Карлос владел старым домом в колониальном стиле. На фасаде штукатурка обвалилась, обнажив неровную каменную кладку. За домом раскинулся запущенный сад. Он спускался до самой реки, переходя на берегу в мангровые заросли. Женщина оказалась невероятно легкой, не тяжелее ребенка, и доктору не составило труда перенести её в дом. Карлос подумал, что, возможно, она родилась на Марсе или в провела долгое время в космосе. Диаса беспокоила незнакомка. У него могли возникнуть серьезные проблемы. Неизвестно, кто она и от кого спасается. За женщиной могла быть погоня.
Первым делом Карлос уложил раненую на кушетку. Он зафиксировал кости руки, зашил длинный порез, шедший под правой грудью пациентки и поставил капельницу с реополиглюкином. Перед тем, как уйти, доктор отсканировал отпечатки её пальцев портативным сканером. Он подумал, что будет неплохо узнать личность пациентки.
Карлос спустился во двор и загнал внедорожник на площадку за домом, принёс из подвала большой кусок брезента и накрыл им машину, придавив углы большими камнями.
Минут через пятнадцать пришел Марко. Прогулка на свежем воздухе пошла ему на пользу, и он выглядел почти трезвым.
– Амиго, зачем ты подобрал этот женский труп? Оставь мертвецам хоронить своих мертвецов! – Марко выглядел озабоченным. В солнечных лучах под обоими глазами у него поблескивали татуировки в виде слезинок. Карлос знал, что подобные делают себе бандиты в тюрьмах Картахены. Каждая слеза означала одного убитого им врага.
Карлос пожал плечами.
– Я – врач, а она нуждается в помощи. Но это не важно. Хочу попросить, чтобы ты узнал цену вот этой вещицы, – он показал Марко чёрный глянцевый микрочип, – женщина говорит, что здесь первоклассные сценарии дополненной реальности. И ещё. У тебя ведь есть осведомитель в полиции? Пробей, кто она. – Карлос протянул приятелю пару сканов.
Марко сказал, что слегка передохнёт и отправится в город разузнать что к чему. Мужчины устроились за столом в патио, Карлос смешал пару коктейлей. Они пили ром с апельсиновым соком и смотрели на птиц, круживших в небе. Марко крутил в руках микрочип. Он становился всё более мрачным.
– Мне кажется, это плохая затея. Судя по маркировке – это не просто флэшка, а военный микрокомпьютер. Я уже видел такие. – Марко залпом допил свой ром. – Отвези ведьму в больницу. Пусть ей занимаются настоящие врачи и копы.
***
Тьма опустилась на джунгли, в кронах деревьев кричали обезьяны-ревуны. Вдалеке, где-то на границе с Венесуэлой, слышались глухие раскаты взрывов. Правительственные войска коммунистов били из артиллерии по позициям партизан и лагерям беженцев. Карлос покачал головой. Он всегда старался держаться подальше от политики, но безумие абсолютно бессмысленной войны выводило его из себя. Пациентка пришла в себя и спустилась в сад. Она назвалась Марией и теперь сидела в старом плетёном кресле. Пришлось отдать женщине одну из своих рубашек. Её костюм был перепачкан кровью и порван в нескольких местах. Карлос подумал, что завтра надо будет купить Марии новую одежду. Соседский котёнок забрался на крышу сарая и охотился за летучими мышами, носящимися в воздухе. Он смешно выгибал полосатую спинку и щетинил шерсть на загривке. Мария смеялась над его шалостями. Её глаза светились неподдельным восторгом.
Из города вернулся Марко и теперь курил толстую сигару, сидя на террасе. Карлос жарил мясо на гриле. Угли шипели, когда на них падали капли мясного сока и жира. Красные огоньки, подёрнутые белым, пеплом призрачно светились в ночном мраке.
Наблюдая за Марией, Карлос вдруг вспомнил о Елене. Когда-то они были счастливы. Елена умела так же беззаботно смеяться и радоваться жизни. Диас почувствовал грусть и украдкой смахнул навернувшуюся слезу. Эх, как же давно это было.
Ему снова захотелось обнять Марию и спрятать её от всех невзгод ужасного мира.
– Да что же она со мной делает? Может, Марко прав, и Мария действительно ведьма?
За ужином Карлос больше молчал, зато Марко, выпив пару коктейлей, начал рассказывать длинную историю о своём дяде, которого чёрные колдуны превратили в обезьяну. Марко уверял, что только потом, когда обезьяну застрелили охотники, в мёртвом теле удалось опознать человека.
После ужина Карлос сделал пациентке инъекцию антибиотиков и отправил её спать. Он вышел во двор и присел рядом с Марко. Его друг был необычно серьезен. Марко специально дождался, пока ушла Мария, чтобы рассказать новости. Он закурил сигару и выпустил густую струю ароматного дыма.
– Мои знакомые пробили микрочип по серийному номеру. Он принадлежит Армейскому Корпусу Специальных Операций. В Колумбии его не продашь. В США эта железка будет стоить больших денег. В памяти действительно первоклассные сновидения. Они уровня XZ. Вариант полного погружения. Такие вещи лет десять как запрещены законом. Подключаясь к машине сновидений, многие умирали от эмоционального шока. Представь, каково оказаться в виртуальном мире, который реальней самой реальности. – Марко помолчал. – Сделаны сценарии большим профессионалом. Это как картины Пикассо или Сальвадора Дали. В пентхаусах Калифорнии любители острых ощущений оторвут их с руками. – Марко бросил чёрный глянцевый микрочип на стол. – Забирай скорее, это – целое состояние. Только вот есть ещё одна проблема. Автор писал сновидения поверх другой программы, которую мои хакеры взломать не смогли. Скорее всего, это военная программа. И если Мария работала на военных, тогда понятно, кто и почему за ней охотится.
Карлос налил себе рома, бросил в стакан пару кубиков подтаявшего льда, выжал сок половины лайма и выпил залпом.
– Скажи, а что с её отпечатками пальцев?
Марко скривился.
– Мой человек в полиции пробил по базе: Мария Лопес. По документам умерла шесть лет назад и похоронена в Боготе. Участвовала в эксперименте «Спираль». Помнишь, тогда большой скандал был? Добровольцам вживляли микрочипы и пытались наладить прямой контакт между живым мозгом и искусственными интеллектом. В итоге – получили десяток маньяков с раздвоением личности.
Карлос посмотрел в сторону реки. Из-за деревьев вышла паучья обезьяна. Старый самец опасливо озирался, пугаясь бродячих собак. Как и беженцы, он шёл со стороны границы, напуганный звуками канонады.
– Марко, похоже, я вляпался в большую кучу дерьма. За ведьмой обязательно придут. Достань мне пистолет.
– Хорошо. Утром схожу. Можно сегодня поспать у тебя на веранде? Мне страшно возвращаться домой. Там только призраки и тени. И я хочу быть поближе к Марии.
Карлос покачал головой:
– Мне кажется, ведьма с нами просто играет. Она заставляет нас чувствовать ответственность. Не знаю, как такое возможно, но она подтасовывает карты.
***
Марко уснул в гамаке, подвешенном на веранде. Он шумно посапывал и изредка начинал бормотать что-то неразборчивое. Карлос поднялся в свою комнату. С сомнением повертел микрочип в руках и вставил его в слот машины сновидений. Старенький прибор давно пылился на письменном столе. После смерти Елены Диас предпочитал засыпать среди алкогольных видений, цепляясь за обрывки прошлого, словно за спасательный круг. Но в этот раз ему стало интересно, какие сценарии создавала Мария. И он вдруг понял, почему женщина была такой худой. Вероятно, большую часть времени она проводила в мире иллюзий, лёжа в капсуле со специальным раствором, обостряющим восприятие.
Карлос устроился на диване и подключился. Он выбрал сценарий наугад и неожиданно оказался на берегу океана. Легкие волны прибоя шуршали белым песком. Чуть дальше берег дыбился рядами песчаных дюн. Ветерок нёс запахи соли и гниющих водорослей. Кокосовый краб выбрался из воды и бочком двинулся в сторону пальмовой рощи. Мир вокруг казался настолько реальным, что Карлос чувствовал солёный привкус на губах и видел блики на листьях кокосовых пальм. Солнце клонилось к закату, и в косых лучах ему навстречу шла женщина. По худобе легко было узнать фигуру Марии, но, когда женщина подошла ближе, стало понятно, что это не она. На Карлоса смотрели глаза давно умершей Елены. Лицо неуловимо напоминало лицо Марии, и, в то же время, Карлос видел в нём знакомые и такие родные черты. Женщина остановилась на границе прибоя и стала молча смотреть на гладь океана. Спина взмокла от холодного пота, а в голове билась только одна мысль: откуда в сновидении Марии могла взяться женщина, так похожая на давно умершего человека. Или это простое совпадение, или Мария может создавать и менять виртуальную реальность, даже не подключаясь к машине сновидений. От такого предположения Карлоса охватил ужас. Если так, то ведьма и правда опасна. Невероятно опасна и сильна. О Господи! Она может забраться в мой мозг и спокойно копаться там, подсовывая нужные образы и воспоминания.
Тем временем, солнце коснулось горизонта, окрашивая океан в пурпурные тона. Над водой в замысловатом танце кружили голодные чайки. Одна птица камнем упала вниз и, щёлкнув чёрным клювом, впилась женщине в лицо. Другие чайки последовали её примеру хищно выставляя острые клювы. Они вились над маленькой фигурой, потом падали вниз и, вырвав кусок плоти, вновь взмывали в небо. Их белоснежное оперение окрасилось красным. Карлос зашёлся в немом крике. Он жаждал заслонить беззащитную женщину, отогнать чудовищных птиц, бить их руками, сворачивать шеи и разрывать их на части. Хотелось бросится к ней, но тело не слушалось. Оставалось безмолвно наблюдать, как чайки рвут нежное загорелое тело. Обнажились белые кости, алые капли падали на песок. Вскоре на берегу, в полосе прибоя остался стоять лишь голый скелет с темными провалами пустых глазниц.
Карлос отключился. Он лежал ничком на диване, лоб покрылся холодной испариной. Обрывки ужасного видения медленно угасали в воспаленном мозгу. В доме стояла гробовая тишина и было слышно, как мыши шуршат на чердаке.
– Господи Боже, эта женщина и правда безумна, – подумал Карлос, – пусть в виртуальном мире, но Мария действительно испытывала боль, действительно умирала сотни раз, создавая каждое новое сновидение.
Карлос достал микрочип, бросил его в карман и спустился во двор. Он увидел, что над джунглями занимается рассвет. Марко не было в гамаке, на столе осталась початая бутылка теплого рома. Карлос пригубил прямо из горлышка и успел подумать, что Марко, наверное, ушёл домой за револьвером.
***
В предрассветной тишине Карлос услышал звук подъезжающих автомобилей. Где-то в переулке хлопнула дверь, и вдруг показалось, что между деревьев в саду мелькнули быстрые тени. Через секунду Карлос увидел людей в камуфляже, рассыпавшихся веером. По их отточенным экономным движениям было заметно, что они профессионалы-коммандос.
Карлос попятился к дому и, обернувшись, увидел Марию, которая спускалась с крыльца. В полумраке казалось, что её глаза светятся странным зеленоватым сиянием. Преследователи пришли за ней, но женщина не собиралась сдаваться без боя. Она подняла здоровую руку, и воздух перед бегущими солдатами пошел мелкой рябью. Коммандос замедлились, словно мухи, попавшие в клейкий сироп. Их движения стали неуверенными, а затем прямо из воздуха к ним потянулись призрачные жгуты, похожие на щупальца чудовищного кальмара. Раздались выстрелы, но пули ушли в небо. Карлос в ужасе видел, как Мария с легкостью сминает реальность. Казалось, что хрупкая женщина творит новое сновидение в виртуальном мире. Только на этот раз всё происходило на самом деле. Больная фантазия человеческого мозга, усиленная искусственным интеллектом, воплощалась в жизнь.
В мерцающем бирюзовом водовороте кружилась листва, клочки травы и мелкие камни. Странные, невероятно худые тени поднялись с земли. Сначала расплывчатые и туманные, они постепенно обретали плоть и силу.
Зеленоватые тела, кое-как составленные из оголенных сухожилий и мышц, блестели сочащейся слизью. Призрачным, мёртвым огнём горели глаза.
Исчадия ада, плод больного рассудка, монстры набросились на солдат. Жуткие лапы с зажатыми в них костяными серпами, работали с синхронностью заводных механизмов. Слышался хруст. Серпы с чавкающим звуком разрывали бронежилеты, вспарывали тела, отсекали руки и головы. Сад превратился в кровавый театр безумного режиссера.
Карлос прыгнул в сторону, скатился в широкую ливнёвку и осторожно выглянул из укрытия. По улице нетвердой походкой шел Марко. Увидев картину дикой бойни, он потянул из-за пояса револьвер и выстрелил в голову одного из солдат. Пуля попала чуть ниже тактического шлема. Алой струей плеснула кровь. И тут же Марко стал жертвой зеленого монстра. Костяной серп вонзился ему точно в середину груди и хрустом распорол до паха. Жуткая удлинённая морда с узкой пастью дёрнулась вперед. Челюсти сомкнулись на горле. Тварь подняла Марко в воздух, как собака, поймавшая крысу. Его тело продолжало биться в агонии, рассыпая вокруг пурпурные капли.
Карлос невольно отвел взгляд. Происходящее было выше его понимания, и это сводило с ума. Оскалившись в жуткой усмешке, Мария шла через сад, воздух вокруг неё выгибался набухшим пузырем и пульсировал. Казалось, что напряжение всё больше растет. Вдруг женщина застонала от боли, ее фигуру охватило зелёное жаркое пламя. Превратившись в пылающий факел, Мария сделала ещё пару шагов и упала в траву. Её почерневшее тело дымилось. Жуткие монстры почти мгновенно исчезли, оставив после себя груды трупов и запах падали. В зарослях у реки кто-то невидимый подвывал от невыносимой боли.
***
Карлос Диас гнал машину на север. Он с остервенением вдавливал педаль газа в пол. Урча мощным мотором, чёрный джип легко выдавал восемьдесят миль в час. Прохладный ветер, дующий с предгорий, врывался в открытое окно, но лоб Карлоса был покрыт каплями холодного пота. Руки всё ещё дрожали. Перед глазами стояла яркая картина ночной резни. Вся его жизнь оказалась в одночасье разрушена. В панике сбежав из дома, он не взял с собой ничего. Стрелка уровня топлива медленно ползла к красной черте. Становилось ясно, что машину скоро придется бросить. Затормозив у обочины, Карлос решил осмотреть салон в поисках полезных вещей. Открыв багажник, он остолбенел. В просторном отделении лежала сумка, набитая пачками денег. Собрав волю в кулак и немного отдышавшись, Карлос задумался.
– Почему Мария в качестве платы отдала ему микрочип, ведь у неё были деньги? Так много денег, что она могла купить весь город и ещё бы осталось. Возможно, она хотела сохранить не себя, а эту блестящую безделушку? Карлос достал чип из кармана и повертел в руках. На фоне последних событий ещё одна загадка взрывала мозг.
Добравшись до первого попавшегося городка, Карлос бросил автомобиль в предместьях, купил билет до Картахены и через пару часов уже дремал в рейсовом автобусе, прижимая сумку с деньгами к груди. Он решил скрыться от возможной погони в толчее мегаполиса. С такими деньгами не составит большого труда сделать новые документы и затеряться в толпе.
Карлос проспал всю дорогу и Картахена встретила его россыпью огней. Быстро уйдя с автовокзала, он смешался с толпой и, покружив по улочкам старого города, снял номер в дешёвом отеле. Принял душ, заказал доставку пиццы в номер и, подумав, добавил к заказу бутылку виски.
Карлос знал, что ему надо решиться, вложить микрочип в слот машины сновидений и расставить все точки над и. Но Боже, как тяжело это было сделать. Его всё ещё преследовал ужас вчерашней ночи, в ушах звучали крики и стоны умирающих людей. В голове практически сложился пазл, но подтвердить свои догадки он мог только шагнув в виртуальный мир. Выпив для храбрости, Карлос подключился. Он снова оказался на берегу океана. Приливные волны набегали на берег. Белоснежный песок искрился на солнце. Пахло гниющими водорослями и цветущими травами. По кромке прибоя, по щиколотку в воде, шла Мария. Она улыбалась.
– Здравствуй, Карлос.
– Ты использовала меня, из-за тебя погиб Марко, – он сдерживался, чтобы не перейти на крик.
– Извини, но мне нужна было помощь, чтобы скрыться.
– Ты ведь всё продумала, ты сумасшедшая, но не дура! Оцифровала сознание и спрятала копию в чипе. Теперь физически Мария мертва, военные обнаружат тело и замнут историю. Но ведь тебе ещё что-то надо?
– А ты умён, я правильно сделала выбор. Теперь мне нужна новая оболочка. Ты ведь взял деньги в багажнике. Так вот, найди мне подходящее тело и оплати цифровой перенос. Я хорошо нарисовала этот уютный мирок, но хочется жить и в реале.
Карлос прикинул в уме цены на чёрном рынке и понял, что денег хватит с лихвой и ещё останутся приличные комиссионные. Но всё его существо восстало против такого решения. Мария была безумна, ночью он видел, на что она способна. Способна выпустить виртуальный кошмар на свободу, способна ломать законы природы и создавать их заново.
Мария протянула к нему руку и тут Карлос отключился. Вскочив, он достал микрочип из слота, бросил на стол и приложил сверху тяжелой литой пепельницей. Ещё и ещё, он ударял раз за разом, пока от прибора осталась лишь россыпь блестящего крошева.
– Покойся с миром Мария Лопес, – прошептал Карлос и закурил.