Вторая дочь
Петра I и
Екатерины I, достигшая совершеннолетия, родилась в то время, когда брак между родителями ещё не был обнародован, 18 декабря 1709 года в Коломенском под Москвой. Этот факт впоследствии был использован её противниками, чтобы оспорить её престолонаследие.
Родители обожали Елизавету, и она с рождения была окружена нянями и воспитателями. Царевна, хоть и получила поверхностное образование, но выросла очень интеллигентной девочкой, сильно привязанной к традиционным русским обычаям.
Молодые годы императрицы
Однако, начиная с семилетнего возраста Елизавета стала обучаться у западных учителей: латышских, итальянских и французских наставников, от которых научилась танцам, языкам и придворному этикету.
Западное образование для дочери было мечтой её отца, так как Пётр хотел выдать Елизавету замуж за Людовика XV или за кого-нибудь из династии Бурбонов. Однако и это предложение из-за неясного происхождения после длительных переговоров было отклонено. Но способность к языкам очень помогла Елизавете в жизни.
Елизавета свободно говорила на немецком и французском, понимала финский, шведский и итальянский, а кроме того, была очень жизнерадостной и красивой девушкой.
После смерти Петра она стала опорой своей необразованной матери в ведении государственных дел. Лёгкая в общении, любящая танцевать, мягкая и легкомысленная, одним Елизавета казалась слишком беззаботной. Но другие видели в ней ум, честолюбие и возможность стать достойным наследником престола не хуже любого представителя мужского пола.
Этот вариант был ещё раз рассмотрен во время болезни Екатерины в апреле 1727 года. Но когда в мае мать умерла, любимая сестра Елизаветы, Анна, уехала в Гольштейн, чтобы выйти замуж, а в завещании императрицы не было упоминания о дочери, как наследнице, её поддержал лишь Меньшиков. Но большинство бояр ненавидело его, и из-за своего бедного происхождения он не пользовался особым влиянием при дворе, а вскоре и вовсе был сослан в Сибирь.
Отослали с глаз долой и Елизавету. Но унаследовав от отца чувственный темперамент, никогда не унывающая и никем больше не контролируемая, она влюбилась в сержанта Семёновского полка Алексея Шубина.
С восшествием на престол дочери
Ивана,
Анны, положение Елизаветы не улучшилось, а наоборот, новая императрица уменьшила ей субсидию и сослала Шубина, продемонстрировав таким образом свою неприязнь к царевне. Елизавета посвятила своё время молитвам, но вскоре утешилась и завела нового любовника, молодого казака
Алексея Разумовского.
Дворцовая революция
После смерти
Анны Иоанновны опекуншей маленького
Ивана VI стала
Анна Леопольдовна, которая ввела чрезмерное налогообложение, приведшее к экономическим проблемам. Бояре стали подумывать о замене государя. Будучи дочерью Петра I, Елизавета стала пользоваться большой поддержкой народа. Страх заключения в монастырь заставил царевну действовать незамедлительно.
6 декабря 1741 года в полночь, заручившись помощью друзей и Алексея Разумовского, Елизавета пришла в казармы Преображенского полка и патриотической речью завоевала сердца почётного караула, убедив солдат двинуться в Зимний дворец к Анне Леопольдовне.
Сначала они арестовали всех министров Анны, вытащили её и сына из постелей, а затем Елизавета созвала всех знатных дворян и духовных лиц, которые присоединились к её восстанию. К восьми утра всё было закончено: тридцатидвухлетняя женщина, не разбирающаяся в политике, но обладающая большим духом, стала императрицей одной из крупнейших в мире держав. Когда ей было трудно, она мысленно призывала на помощь своего отца, от которого унаследовала изобретательность в управлении и самопожертвование ради страны.
Упразднив кабинет министров и воссоздав сенат, как во времена правления её отца, Елизавета Петровна сняла со всех руководящих постов германских представителей и поставила шведов. 7 августа 1743 года Швеция уступила России южную часть Финляндии. Эта дипломатическая акция была идеей вице-канцлера Алексея Петровича Бестужева-Рюмина. Елизавета ненавидела его, но поставила во главе министерства иностранных дел. Полиция Бестужева охраняла двор и Елизавету в первые годы её царствования от непрерывных заговоров и интриг.
Тем временем Елизавета продолжала колонизацию Сибири, оздоравливая государственную казну и увеличивая торговлю внутри империи, благодаря богатым месторождениям Урала и огромным запасам древесины в южной Финляндии. В 1755 году она основала Московский государственный университет, привлекая интеллектуалов со всей Европы. Её харизма, любимая аристократией и народом, сумела вернуть России роль великой державы.
Семилетняя война
17 мая 1757 года Елизавета Петровна присоединилась к франко-австрийскому союзу против Пруссии, и часть русской армии выступили против пруссаков у Кенигсберга в составе 85 тысяч человек. Но болезнь сорокавосьмилетней царицы вынудила её удалиться в Царскосельскую резиденцию, что усилило антипрусскую политику. Она делала всё возможное, чтобы обезопасить русскую границу. По её мнению, единственным способом остановить короля Пруссии было объявить о разоружении прусского государства.
Сам Фридрих понимал риск, который эта война принесла в его страну, поэтому 21 мая 1760 года между Австрией и Россией была утверждена новая конвенция, гарантирующая России в качестве возмещения военных расходов Восточную Пруссию. План же Елизаветы состоял в том, чтобы примирить Великобританию и Францию, а затем ввести свою армию в Пруссию.
Фридрих сопротивлялся изо всех сил, но русские захватили крепость Кольберг в день Рождества 1761 года. Бранденбург чудом спасся от неминуемой гибели, чему 5 января 1762 года послужила смерть русской императрицы. После смерти Елизаветы Петровны престол перешеёл к единственному наследнику, к сыну её сестры Анны,
Петру III.