После смерти Алексея Михайловича при царском дворе обострилось соперничество между двумя родственными кланами. В один входили дети от первого брака усопшего государя и их родственники по матери - Милославские. Второй представляла вдовствующая царица Наталья Кирилловна с сыном Петром и своей родней - Нарышкиными, а также близкий к этому кругу Артамон Сергеевич Матвеев.
Вражда подогревалась тем, что оба старших сына, рожденные Марией Милославской, не внушали надежд не только на долгое царствование, но даже на долгую жизнь.
По всему выходило, что рано или поздно царём суждено будет стать Петру. Этого очень не хотелось Милославским, которые с воцарением Феодора Алексеевича торжествовали победу. Наталью Кирилловну с четырехлетним сыном Петром и трехлетней дочерью Натальей они удалили в подмосковное село Преображенское, а оклеветанного перед молодым царем боярина Матвеева сослали в Пустозерск.
Однако долго радоваться своему возвышению Милославским не пришлось. Сильно подверженный чужим влияниям, царь Феодор приблизил ко двору не их, а личных своих друзей - постельничего Иоанна Максимовича Языкова и стольника Алексея Тимофеевича Лихачева. К счастью, это были весьма образованные по тем временам молодые люди с государственным складом ума. Все, что было достигнуто в короткое царствование Феодора Алексеевича, сделано при их непосредственном участии.
События
Главным событием шестилетнего правления Феодора была война с Османской империей в 1677-1681 годах. Еще при царе Алексее Михайловиче Турция вмешалась в дела Малороссии, которая страдала от раздоров казацких группировок. Гетман Дорошенко вошел в соглашение с султаном, и турки предъявили претензии на правобережье Днепра. Начались военные действия. Османские войска подошли к столице Правобережья Чигорину. После упорной обороны русские оставили гетманскую столицу. Вместе с ними разоренную Правобережную Украину покинуло и местное казачество, стремившееся в более спокойные районы Левобережной Слободской Украины. В 1681 году московское правительство заключило с Османской империей Бахчисарайский договор, по которому Русь удержала за собой левый берег Днепра, а также и Киев на правом берегу.
В конце XVII века в Московском государстве все заметнее сказывалось влияние просвещенных людей, как русских, так и иноземцев. В Москве была учреждена Славяно-греко-латинская академия - первое на Руси высшее богословское и общеобразовательное учебное заведение. В академии могли обучаться представители всех сословий. Помимо греческого, латинского, старославянского языков и богословия, там преподавали "семь свободных искусств": грамматику, риторику, диалектику, арифметику, геометрию, астрономию и музыку. Открытие академии состоялось уже после смерти царя Феодора Алексеевича. Первыми ее преподавателями стали приглашенные с востока греки.
Военные преобразования
Вопросы формирования полков "нового строя" поручено было рассмотреть специальной комиссии, которую возглавил князь Василий Васильевич Голицын. Для обсуждения одного из предложений комиссии - уничтожения "местничества" - по инициативе государя созывался особый собор духовенства и бояр. Решено было, что отныне дворяне будут проходить воинскую службу по новому порядку и занимать командные посты в соответствии с личными качествами, а не в зависимости от родовитости. В знак того, что возврата к старому не будет, "разрядные книги", в, которые записывались местнические "случаи и дела", торжественно сожгли возле царского дворца.
Многие из необходимых реформ находились еще только в проектах, когда царь Феодор Алексеевич в апреле 1682 года скончался в двадцати- летнем возрасте. Со своей первой женой, Агафьей Семеновной Грушецкой, он прожил всего год. Она умерла, едва успев родить царевича Илью, пережившего мать только на неделю. Второй раз царь женился на Марии Матвеевне Апраксиной, за два месяца до смерти. Прямых наследников престола после него не осталось.