— Ты уверена, что хочешь туда поехать? — спросила женщина, стоя у плиты. Она обращалась к девушке, сидящей за столом со смартфоном в руках.
— Мне казалось, мы обо всем договорились вчера, — спокойно ответила та.
— Я просто не понимаю твоего упрямства, Настя. Портить себе жизнь переездом в деревню.
— Кто назвал это переездом? Мне хочется увидеть бабушкин дом, оставленный в наследство. Только и всего. Поживу месяц-другой. Осмотрюсь.
— Без Интернета тебе столько не прожить.
— Это пятнадцать лет назад его там не было. Сейчас уж точно есть.
— И сейчас связи практически нет, — женщина осеклась.
— Откуда ты знаешь? — Настя подозрительно посмотрела на маму. — Мама, ты ездила туда?
Женщина повернулась.
— Да, ездила. Совсем недавно.
— Зачем?
— Пыталась продать дом.
— Продать? В тайне от меня? — девушка не могла поверить. — Объясни, пожалуйста, почему ты хочешь лишить меня дома?
— Лишить?! — возмутилась женщина. — Так ты называешь продажу старого бесполезного дома и вложение денег в твое будущее. Не надо тебе туда ездить, — мать перешла на умоляющий тон. — Прошу тебя, Настя.
— Мама, почему ты так переживаешь? — девушка встала и подошла к матери. Положила голову на плечо. — Я хочу снова увидеть бабушкин дом. Пройтись по деревне. В последний раз побывать на твоей малой родине.
Женщина смягчилась. Поцеловала Настю в лоб.
— Обещай мне приехать, как только ощутишь себя неуютно.
— Неуютно? С чего мне чувствовать себя неуютно?
— Мало ли, — уклончиво ответила женщина. — Ты ведь никогда не жила одна. Просто обещай.
— Хорошо, мама, обещаю.
***
Разговор происходил вчера, а сегодня Настя уже находилась в бабушкином доме. Прибираться не пришлось. Об этом позаботилась мама в последний приезд. Только в доме не было продуктов, но девушка зашла в местный магазин и запаслась на первое время. Ее узнали сразу по сходным с бабушкой чертам лица. Электричество в доме было и работал старенький холодильник.
Весь дом состоял из одно большой комнаты и кухни, добрую треть которой занимала русская печь. В комнате стояла маленькая печка.
Сейчас Настя сидела на чердаке, заваленном разным хламом. Всю дорогу девушка представляла, как поднимется туда по обычной лестнице из сеней и найдет то, из-за чего мама поссорилась с бабушкой и перестала возить к ней внучку. Настя была уверена, что вещь все еще находится на чердаке, что ни бабушка, ни мама не выбросили ее.
Как только Настя залезла на чердак, она увидела ту самую шкатулку из детства, по-прежнему стоявшую на маленьком столике. Две вещи дополняли друг друга настолько, что шкатулку трудно было представить, кроме как на столике. Столик же не подходил ни к чему, кроме шкатулки. Они были даже одинакового красного цвета с изображением солнечного диска в центре стола и на крышке шкатулки. Сердце Насти радостно забилось. Девушка хорошо помнила про лежащий в ней медальон. Теперь никто не помешает не только посмотреть вещицу, но и надеть ее. Настя удивилась самой себе, насколько сильно она ждала этого дня.
Настя присела на корточки перед шкатулкой. Удивительно, на всех остальных вещах лежала слоем пыль, но только не на шкатулке. Ее как будто недавно держали в руках. Может, мама брала шкатулку? Но тогда бы остались следы на полу, а их не было. Пыль покрывала пол толстым слоем. Как будто некто перелетел по воздуху к шкатулке.
Оставив решение загадки на потом, Настя присела на корточки и с замиранием сердца открыла шкатулку. В ней лежал медальон в форме сердечка красного цвета. От сердечка шла золотая цепочка. Настя опустила руку на медальон, но тут же со страхом отдернула ее. Ей показалось, что сердечко пульсирует словно живое. Девушка хорошо помнила, как то же самое показалось ей и в детстве. Она наклонилась и внимательно пригляделась к медальону. Никакого пульсирования видно не было.
Настя рассмеялась. Естественно, неживое сердечко не может сокращаться. У нее осязаемая галлюцинация. Воспоминания из детства наложились на точно такие же реальные события и спровоцировали ее. Девушка не верила ни в какие потусторонние силы. Несмотря на здравые рассуждения, Настя не хотела снова трогать сам медальон. Взяв его за цепочку, она подняла медальон на вытянутой руке. Попав в луч заглядывающего на чердак солнца, сердечко заискрилось. Видимо, оно было изготовлено из драгоценного камня. В самом центре медальона Настя увидела маленькую точку красного цвета. Девушка приняла ее за погрешность камня, не замеченную мастером или намеренно оставленную. Если бы не она, то изделие могло стать идеальным. В уме девушка прикинула стоимость медальона. Несомненно, он был из позапрошлого века, а, может быть, и старше. Вдоволь налюбовавшись медальоном, Настя разомкнула цепочку и надела его.
Девушка ощутила легкую тяжесть, которая тут же исчезла.
— Моя прелесть, — вспомнила она слова героя из знаменитой сказки.
Настя поспешила вниз, в дом к зеркалу, чтобы полюбоваться новым украшением.
В комнате на стене висело зеркало в полный рост.
Подойдя, Настя удовлетворенно улыбнулась. Медальон подходил девушке, как будто был изготовлен специально для нее. Вдруг в зеркале сзади Насти промелькнула тень. Промелькнула прямо за спиной, заставив ее резко обернуться. Никого не было. Девушка снова посмотрела в зеркало, но и там больше не было тени.
— Показалось, — громко произнесла Настя, — Мама права насчет непривычки жить одной, — она подошла к выключателю и включила свет, — Так-то гораздо лучше.
Пройдя на кухню, Настя занялась приготовлением ужина и мыслями о прошлом нахождении медальона, из-за которого мама перестала привозить ее к бабушке.
***
Бабушка очень любила пятилетнюю Настеньку. Девочка чуть ли не все лето проводила в деревне. К счастью, скучать ей приходилось только в дождливые дни, когда нельзя было поиграть с другими детьми, живущим в деревне или приезжающими к своим дедушкам и бабушкам. У Насти дедушка умер давно, еще когда мама была маленькой.
Насте бабушка позволяла и прощала практически любое баловство. Не отругала даже за испачканное новенькое платьице. Девочка поссорилась с подружкой, и та толкнула ее прямо в лужу. Насте стало страшно возвращаться домой, но мать подружки сама привела девочку к бабушке и обо всем рассказала, пообещав примерно наказать дочку. Бабушка была противницей наказания детей, о чем не преминула сообщить женщине. Однако, та оказалась, наоборот, сторонницей наказания маленьких детей, чтобы потом они были послушнее.
Единственным бабушкиным запретом стал чердак. Она строго-настрого запретила Насте подниматься по лестнице. Этот запрет бередил воображение ребенка и заставлял придумывать всякие страшные истории, связанные с запретным местом. Проснувшись однажды ночью, Настя явственно услышала шаги на чердаке. Испугавшись, она перевернулась на другой бок и закрылась с головой одеялом. Утром девочка рассказала о шагах на чердаке, но бабушка все списала на баловство кошек и еще раз напомнила о запрете туда подниматься.
Исполнить желание и побывать на чердаке Насте удалось на следующий день. После завтрака бабушка велела побыть дома, а сама ушла.
Девочка сразу приняла решение заглянуть на чердак. Она может только подняться по лестнице и не забираться полностью, чтобы не запылиться и не выдать себя.
Как только бабушка показалась на дороге, проходящей под окнами, Настя моментально выбежала в сени и оказалась у лестницы. Ведущий на чердак проем ничем не закрывался. Девочке стало немного страшно при воспоминании о ночных шагах. Захотелось уйти. Однако, вертевшееся любопытство оказалось сильнее.
Настя стала осторожно подниматься по лестнице. Когда стали выше уровня пола, в глаза бросилась шкатулка. Девочка сразу забыла про решение не сходить с лестницы. Она сразу перешагнула с лестницы на чердак и подошла к шкатулке.
Открыв ее, девочка увидела медальон в форме сердечка красного цвета. Он был на золотой цепочке. Девочка прикоснулась к медальону и тут же отдернула руку. Насте показалось, что он пульсирует.
В этот момент послышались бабушкины шаги. Она вошла в дом и тут позвала Настю.
Настя стала медленно спускаться с лестницы, надеясь незаметно уйти в ограду, а затем вернуться.
Ей не удалось это сделать. Как только девочка спустилась, из дома вышла бабушка.
— Где ты была? — спросила она и увидела запыленное платье. — Ты поднималась на чердак?!
Суровый голос бабушки ввел Настю в ступор.
— Отвечай немедленно!
— Я только хотела посмотреть, — залепетала девочка. — Там такая красивая шкатулка с медальоном.
— Что?! Ты трогала медальон?! — лицо бабушки исказил гнев. — Негодная девчонка! Я тебе покажу, как не слушаться!
С этими словами бабушка схватила Настю за шиворот и потащила в ограду.
— Прости, я больше не буду! — закричала девочка, поняв намерение бабушки.
— Верю, но ты у меня получишь.
Подойдя к скамейке, бабушка успела немного успокоиться.
— Ладно, я сама виновата, что оставила тебя одну.
В тот же день бабушка вызвала Настину маму. Она приехала на следующий день.
Они долго разговаривали. Кажется, мама плакала. Потом она увезла девочку домой. Как оказалось, насовсем.
***
Настя приготовила ужин и хотела поесть в комнате у телевизора. Комнату от кухни отделяла плотная штора.
Взяв тарелку и сделав пару шагов к выходу, Настя снова увидела мелькнувшую тень, вдобавок заскрипели половицы, как под шагами человека.
От нахлынувшего ужаса тарелка выпала из рук. Настя замерла на месте, пытаясь успокоиться. Кровь стучала в висках. Сердце отчаянно билось о грудную клетку. Футболка прилипла к спине.
— Успокойся немедленно! — громко приказала себе Настя. — Ты вспомнила о шагах, услышанных в детстве, и они тебе почудились. Половицы прогнулись под твоими шагами, а теперь выпрямились. Здесь нет никого, кроме тебя, — Настя принялась сгребать упавший ужин. — Есть теперь нечего. Так тебе и надо, трусиха!
Соорудив наскоро салат, девушка поела на кухне. Она убеждала себя, что не боится идти в комнату, но на самом деле страх сковал ее. Настя жевала и думала насчет будущей ночи. Ей придется пройти в комнату и лечь в постель. Придется выключить свет. Не спать же при свете. Свечей у нее нет. От перспективы остаться в темноте неизвестно с кем по спине пробегали мурашки. Неверие в потусторонние силы постепенно улетучивалось. Вспомнилось отсутствие пыли на шкатулке. Нечто могло сдувать пыль, значит, влияло на физические объекты, а, проще говоря, при желание могло навредить ей.
Настя долго мыла посуду. Звук льющейся воды успокаивал.
Усталость брала верх. Девушка хотела спать. Разозлившись на свою ничем не обоснованную робость, Настя выключила свет и прошла через комнату быстрым шагом. Разделась и легла.
***
Насте приснился странный сон. Он был настолько реален, настолько окружающая местность совпадала с явью, что ей казалось, будто это вовсе не сон. Настя даже ощущала ночную свежесть и дуновение ветерка. Полная луна висела в небе. Несколько раз девушка останавливалась и поднимала голову вверх. Возникало ощущение насыщения лунным светом. И чем дольше смотрела Настя, тем больше силы впитывала в себя. Так голодный человек чувствует насыщение едой.
Девушка вышла из дома и пошла вдоль улицы. Ни в одном окне не горел свет. Деревня спала. Не лаяли собаки, не встречались кошки.
Настя искала определенный дом. Еще днем она приметила его, еще не зная зачем. Теперь девушка намеренно шла к нему. В доме жила девочка лет двенадцати. Днем она играла в огороде и улыбнулась проходящей девушке.
Вот и нужный дом. Кажется, собаки у них нет.
Настя подошла к калитке и протянула руку к крючку. Рука свободно прошла сквозь рейки.
Не удивившись возможности проникать сквозь калитку, Настя прошла к дому. Так же легко преодолела входную дверь и оказалась в сенях, откуда легко попала в дом.
Девочку Настя нашла в отдельной комнате. Та спала, отвернувшись к стене.
Подойдя к ребенку, девушка начала глубоко дышать. В ту же секунду девочка стала задыхаться. Она заметалась в постели, открыла глаза. Она смотрела прямо на стоящую над ней Настю, но не видела ее. Та же впитывала идущий от девочки ужас и наслаждалась ее паникой еще больше, чем перед этим лунным светом. Девочка хрипела, ртом хватала воздух, но ее состояние ухудшалось. Настя же наоборот ощущала растущую силу. Насладившись ею, девушка вышла сквозь стену на улицу, доведя девочку до потери сознания.
Проснувшись, Настя продолжала ощущать насыщенность. Тело отдохнуло.
В комнате снова кто-то присутствовал. На фоне окна ясно различалась человеческая фигура. Девушку бросило в жар. Она хотела вскочить, но тело налилось тяжестью. Невозможно пошевелить ни рукой, ни ногой. Фигура начала приближаться к кровати. Ужас перехватил дыхание. Настя начала задыхаться, как та девочка из сна. Сна ли? Теперь она не была уверена в этом. Некто стоял рядом с кроватью и высасывал набранную энергию ребенка. Настя не могла кричать. Еще немного и она сама потеряет сознание.
***
Настя проснулась. Полежав немного, открыла глаза.
В окна смотрело солнце. Далеко кукарекали петухи.
Часы на столе показывали девять утра. Ночной пришелец казался всего лишь кошмаром. Доносившиеся с улицы голоса что-то возбужденно обсуждали. Слов было не разобрать.
Настя поднялась. Сегодня она решила посетить бабушкину могилу, на похоронах которой не смогла присутствовать из-за внезапной температуры. Хотела приехать позднее, но тоже не давали дела.
После завтрака Настя одела закрытое платье. Ей отчего-то не хотелось, чтобы люди увидели медальон. Его обязательно необходимо спрятать.
Идя по улицы, девушка удивилась, ловя взгляды людей. Вчера ее встречали приветливыми улыбками, сегодня же смотрели настороженно. Никто не отвечал на ее приветствия, некоторые только кивали головами. Разговаривавшие вполголоса, завидев Настю, замолкали. Играющие у дороги дети при ее приближении, отходили к домам и смотрели исподлобья. Никто не улыбнулся в ответ на улыбку девушки.
Подобное изменившееся за сутки поведение удивляло Настю. Она не могла понять причину. Для людей нужен какой-то серьезный повод, чтобы поменять отношение к человеку. Она ведь только приехала и не успела ничего натворить. Не успела ли? Образ задыхающейся девочки отчетливо встал перед глазами. Настя резко остановилась. Это всего лишь сон. Дом девочки находился в другом конце деревни. После кладбища она пойдет в магазин и увидит его. Отогнав плохие мысли о девочке, Настя продолжила путь.
В последнем доме жила мамина школьная подруга Ирина Валерьевна. Последние годы женщина помогала Настиной бабушке. Мама предлагала деньги за работу, но та не брала.
Сейчас Ирина Валерьевна стояла у калитки и смотрела на Настю.
— Здравствуйте, Ирина Валерьевна, — остановилась девушка. — Вам привет от мамы.
— Здравствуй, Настя. Какая ты красивая. Бабушка показывала все твои фотографии. Она любила тебя.
— Да, любила, — подтвердила Настя. — Только не хотела видеть.
— Не вини ее. У нее были на то причины.
— Знаю я ее причину. Из-за старинного медальона порвала с родными. Ну, надела бы я его тогда, а не сейчас.
Ирина Валерьевна отпрянула от калитки.
— Он на тебе? — ее испуганный взгляд рассмешил девушку.
— Чего Вы так испугались? — улыбнулась Настя.
Ирина Валерьевна посмотрела по сторонам, как будто боясь подслушивания соседей.
— Зайди ко мне, Настя.
— Прямо сейчас? Вообще-то, я шла на кладбище. Может, на обратном пути зайду?
— Нет, лучше сейчас, — настаивала Ирина Валерьевна.
Женщина провела Настю прямо на кухню.
— Чай будешь?
— Да. Так, о чем Вы хотели со мной поговорить?
Ирина Валерьевна молча начала хозяйничать. Вскипятила воду в электрическом чайнике, насыпала заварку в маленький чайничек, налила кипяток. Выставила на стол печенье с конфетами. Не забыла про сахар.
Настя отметила некую нервозность в ее действиях. Так мама начинала делать перед серьезным разговором.
— Сегодня все какие-то встревоженные, — снова заговорила Настя. — Никто не поговорил со мной, как вчера при встрече.
— Тебе не следовало сюда приезжать, — Ирина Валерьевна села за стол.
— И Вы туда же. Мама тоже не пускала. Я имею право, приехать в бабушкин дом, — слегка раздражительно сказала Настя.
— Имеешь, — согласилась Ирина Валерьевна. — Только…
Она замолчала, разливая чай.
— Ирина Валерьевна, либо Вы начнете разговор, либо я займусь своими делами. Хорошо?
— Я давно говорила твоим родным, что не стоит держать все в секрете, что ты имеешь право обо всем знать. Но ни Василиса Егоровна, ни Тамара Васильевна не хотели ничего говорить. Они считали, таким образом уберечь тебя от беды.
— Уберечь? От чего уберечь? — Настя затаила дыхание. — Почему Вы знаете секрет, Ирина Валерьевна, а меня держат в неведении?
— Потому что моя семья причастна к этой тайне. Можно сказать, мой прадед всему виной.
— Я не понимаю, Ирина Валерьевна, — замотала головой Настя. — Все дело в медальоне?
Ирина Валерьевна кивнула.
— Ты уже видела тень?
У Насти перехватило дыхание.
— Видела, — сама же ответила Ирина Валерьевна. — И не только видела, но и успела дать энергию.
— Это был всего лишь сон, Ирина Валерьевна, — запротестовала Настя. — Я во сне пришла к девочке и…, — воспоминание сдавило горло. — Она ведь жива?
— Девочка впала в кому.
Настя вскочила.
— Что Вы мне сказки рассказываете?! Ирина Валерьевна, Вы взрослый образованный человек! Нельзя прийти во сне и навредить человеку! — Настя больше старалась убедить себя.
— Почему же люди изменили к тебе отношение?
— Не знаю.
— Сядь и выслушай меня спокойно.
Настя села.
— Пей чай.
Девушка послушно взяла чашку и отхлебнула глоток.
Ирина Валерьевна начала рассказывать.
— Твоя прабабушка — мать бабушки — влюбилась в моего двоюродного прадеда, но родители наотрез отказались выдавать дочь приказчика замуж за сына крепостного. Еще и в солдаты отдали парня. Незадолго до расставания девушка встретилась с любимым. Тогда парень предложил ей вложить свою душу в ее медальон. Уколол палец и прикоснулся к украшению, придумав заговор. Кровь возьми, да и втянись в камень. Застыла в нем неприметной точкой. Влюбленные только посмеялись. Парня вскоре убили, а девушка смирилась и вышла замуж. Только недолго прожили они вместе. Нашли мужа бездыханным. Сейчас бы определили впадение в кому, а тогда смертью посчитали. Никто больше не рискнул взять вдову с ребенком.
— Ребенком? — перебила Настя, внимательно слушавшая удивительный рассказ о своих предках. — Так бабушка от мужа родилась?
— Все так считали, пока твоя бабушка замуж не вышла и мужа не потеряла. Он ведь так же умер без всяких причин, а потом мама твоя на свет появилась. Тогда бабушка, знающая историю медальона, поверила в его страшную силу. Перестала носить его и дочери запретила. Только тебе решили ничего не говорить. Вижу, зря.
— Кто же в медальоне? Дух Вашего прадеда, Ирина Валерьевна?
— Он самый, Настя. Теперь твоя сила его питает. Забыла сказать, что всякий раз перед смертью мужчин в деревне умирал ребенок. Люди начали подозревать неладное, поэтому и на тебя косо смотрят. В их семьях сохранилась память об этих смертях.
Настя не понимала, верить ей рассказу Ирины Валерьевны или нет. Женщина говорила уверенно.
— Почему же медальон не уничтожен?
— Еще твоя прабабка пыталась, но дух начинал буянить при одной мысли. Его просто положили в шкатулку, чтобы больше никого не убить во сне.
Настя больше не могла этого слушать. Она допила чай и встала.
— Ирина Валерьевна, Вы рассказали мне чудесную историю, но я не верю в привидения, а тем более в жизнь духа в вещи. До свидания, Ирина Валерьевна.
— Зря ты так, Настя, — покачала головой женщина. — Сними медальон и живи нормально.
Настя больше не могла находиться в доме. Противоречивые мысли сменяли одна другую. Девушка начала задыхаться. Заболел низ живота. Она согнулась и застонала.
Ирина Валерьевна заволновалась.
— Где болит? Тебе стоит прилечь.
Ирина Валерьевна отвела Настю к дивану, помогла устроиться. Девушка легла на бок, подобрала ноги. Живот продолжал болеть.
Ирина Валерьевна растерялась.
Внезапно посреди комнаты возникла человеческая фигура. Настя увидела протянутые к хозяйке дома руки. Они сомкнулись на ее шее, и женщина начала задыхаться. В ее распахнутых от ужаса глазах Настя прочла укор.
— Оставь ее в покое! — закричала девушка.
Дух продолжал высасывать энергию из Ирины Валерьевны. Женщина упала на пол.
Настя постаралась встать с дивана, но ее тело отяжелело и не слушалось.
Ирина Валерьевна не дышала. Дух убил женщину и теперь приближался к Насте. Мгновение спустя девушка ощутила, как он навалился на нее, но вместо удушения она ощутила жар между ног. От ужаса Настя закричала. Дух насиловал ее, как настоящий мужчина. Неужели, ее бабушка и мама родились от подобной фантастической связи?! Нет, она не будет вынашивать дитя духа!
Очнувшаяся Настя знала, как покончить с духом. Этого не смогли сделать ни бабушка, ни мама. Просто не желали, удерживая духа в шкатулке. Сохранив в тайне от нее медальон, женщины тем самым подвергли девушку еще большей опасности. Впрочем, Настя вряд ли бы поверила в существование духа внутри медальона. Возможно, дух не дал бы продать дом.
Вбежав в сени, Настя остановилась перед ведущей на чердак лестницей. Задуманное не так легко осуществить. Девушка не готова принести себя в жертву, несмотря на открывшуюся тайну медальона. Мысль о фантастическом зачатии больше не шокировала ее, как ни странно. Убитых людей не вернуть самоубийством. Так стоит ли умирать самой? Разве бабушка с мамой не были полноценными людьми, хотя и рожденные от духа? Ее ребенок может родиться мальчиком и прервать родовое проклятие.
Настя замотала головой. Эти мысли внушал ей дух, желающий продолжения рода. Не следует предаваться размышлениям. Надо как можно быстрее покончить с духом.
Девушка стала подниматься по лестнице. Перед глазами все поплыло, низ живота снова скрутило болью. Настя сильнее вцепилась в лестницу. Еще пара подъемом, и она наверху. Вдруг лестница заходила из стороны в сторону. Дух, как мог, мешал девушке умереть. Однако, не делал попыток ее убить.
— Это все, на что ты способен! — крикнула Настя. — Ты привязан к дому и медальону, иначе бы давно нашел другую жертву. Неужели, все дело в моей прабабушке, не пожелавшей остаться верной тебе? Неужели, ты бы хотел для нее такой несчастной жизни? Глупый вопрос. Конечно, хотел, иначе бы не убил мужей. Моя мама даже замуж не вышла, опасаясь твоей мести. — Настя заплакала от негодования, замерев на лестнице. — Боялась, хотя медальона не носила. Ты же жизнь испортил четырем поколениям. Сам не живешь и нам не даешь. Особенно мне не удалось пожить. Ничего у тебя не выйдет. Я решительнее остальных.
Настя быстро преодолела лестницу и подошла к шкатулке. Из сумки достала газеты, захваченные в доме Ирины Валерьевны. Они ей больше не понадобятся. Обложила ими столик и саму шкатулку. Достала коробок со спичками, взятые там же. Вынув одну спичку, замерла. Дух больше не мешал. Смирился? Осознал свои ошибки после ее отповеди? Вообще, исчез?
Настя вздохнула. Снова накатила нерешительность. Может, подождать и не делать необдуманных действий. Мама. Ее образ встал перед глазами. Ее заплаканное лицо здесь, возле сгоревшего дома. Она поймет, что именно произошло. Поймет и простит. Должна понять, что по-другому просто нельзя поступить. Может, позвонить и попрощаться? Не рассказывать ничего, а просто поговорить. Настя вспомнила, что не сообщила матери о приезде. Совсем забыла.
Девушка полезла в сумку за телефоном. Его не было в сумке. Настя вспомнила, что забыла его на столе. Не спускаться же за ним.
Настя прикоснулась к медальону. Он пульсировал.
— Значит, ты никуда не исчез, — констатировала она. — Я тоже не намерена отступать.
Чиркнув спичкой, девушка подожгла разложенные газеты. Они загорелись. Пламя быстро распространялось по бумаге, охватывая шкатулку. Вскоре огонь перекинулся на столик. Настя завороженно смотрела на пожирающие дерево языки пламени. Бухали оба сердца: настоящее в груди девушки и медальон в форме сердца. Настя ощущала бешеную пульсацию украшения. Словно живой человек, дух не хотел умирать. Стараясь ни о чем не думать, девушка легла на пол и закрыла глаза. Умирать было страшно, но что-то изменить уже невозможно.
Пламя пожирало остатки столика и перешло на окружающие вещи. Подползало к лежащей девушке, ощущающей жар огня. Скоро придет невыносимая боль. В памяти всплыли кадры фильмом про средневековые сожжения на кострах. Ей предстоит испытать те же мучения. Она должна все выдержать ради прекращения существования духа, надолго застрявшего в нашем мире.
***
Вызванные жителями пожарные справились с огнем. Нашли Настин труп. Жители рассказывали про нечеловеческой силы вопли, доносящиеся из горящего дома. Многие видели бегущую домой перед пожаром девушку, но никто не рискнул собой ради ее спасения. На вопрос о поджоге люди качали головами, убежденные, что только сама хозяйка могла совершить поджег. Больше некому вредить девушке. В то же время узнали о смерти Ирины Валерьевны. Некоторые словоохотливые начали рассказывать о дурной славе семьи, связанной с черной магией, но ни пожарным, ни приехавшей полиции не было интересны деревенские сплетни. Домыслы к делу не пришьешь. Рассказчики замолкали, поджимая губы и качая головами.
На следующий день приехала Настина мама. Женщина навзрыд рыдала на пепелище, обвиняя во всем только себя. Она должна была уберечь Настю, как обещала своей матери. Перерывая палкой пепел, женщина искала медальон. Его не оказалось на трупе. Мать была уверена, что он не сгорел, что дух не исчез, как того хотела Настя. Девушка не все узнала от Ирины Валерьевны, которая знала только часть давней истории.