В 60 лет дядя был полон сил, а лесные чащобы знал как свои пять пальцев. Видимо, неотложные дела задержали его, и он решил заночевать у кого-нибудь из соседей-смотрителей, чей охотничий домик оказался ближе.
Но когда к обеду следующего дня дядя так и не появился, Тилтон попытался связаться с ним по мобильному телефону, но тот не ответил, а номеров соседей Джон не знал. Перспектива провести Рождество в одиночестве его нисколько не радовала. Но что поделаешь?
Тилтон подкинул дров в камин, налил себе изрядную порцию виски и пододвинул кресло ближе к огню. Рядом на полу растянулся Страйк, любимый сеттер дяди. Джон слышал, как тот несколько раз рычал, но не обратил на это внимания. Но вот Страйк зарычал громче, и Тилтон повернулся к нему. Пёс поджал хвост и, оскалив зубы, рычал. Джон погладил его по голове, однако собака не успокоилась, а вдруг с громким лаем бросилась к окну. И тут же кто-то снаружи постучал по раме.
Тилтон прильнул к холодному стеклу. По ту сторону стоял дядя и что-то говорил. Джон не мог понять, почему тот не входит. Он поспешил в тамбур-прихожую и распахнул дверь, но за ней никого не было.
Когда Тилтон вернулся в гостиную, то от изумления застыл на месте. На диване у стены, как-то странно согнувшись, сидел Тед Кросби. Но как он очутился в доме? Загадка. Окладистая борода дяди была вся в снегу, который почему-то не таял в жарко натопленной комнате. Джон хотел подойти к нему, но не смог двинуться с места, да и сеттер, вместо того чтобы броситься к хозяину, прижался к ногам Тилтона и мелко дрожал, тихо поскуливая.
— Дядя, что с тобой? — наконец выдавил из себя Джон и, с трудом переставляя ноги, направился к нему.
Но прежде чем он успел подойти к дивану, согбенная фигура исчезла. Буквально растаяла в воздухе!
Сказать, что Тилтон был потрясен, — всё равно что не сказать ничего. Он всю ночь мерил комнату шагами и только под утро забылся тяжелым сном. Уже ближе к полудню его разбудил шериф, пожаловавший с печальным известием: дядю растерзал в лесу медведь. В том, что произошел несчастный случай, сомнений не было. Об этом свидетельствовали следы огромных медвежьих лап на снегу.
Обычно и бурые гризли, и черные барибалы, обитающие в национальном парке, зимой спят. Но в начале декабря была оттепель. Очевидно, чью-то берлогу залило, и разбуженный хозяин, злой и голодный, отправился бродить по лесу. С этим шатуном и повстречался бедняга Тед Кросби.
После похорон Джон Тилтон сразу же уехал в Чикаго. А в прошлом году, вскоре после Рождества, получил письмо от смотрителя, поселившегося в охотничьем домике дяди. Новый хозяин писал, что в ночь на Рождество призрак Теда Кросби опять появился в своем бывшем жилище.