Леонид унаследовал престол после смерти своего сводного брата примерно между 490 и 480 годами до нашей эры. Леонид не мог допустить гибели родного города и в августе 480 года до нашей эры с армией всего 300 человек встретился с войсками Ксеркса. Полагаясь на предсказание оракула, Леонид знал, что идёт на верную смерть, и ценой своей жизни решил спасти Спарту.