Из жизни московского купечества 40-х годов. Перед детьми пройдут живые и яркие картины "тёмного царства" плутней, самодурства, хищничества. Старик-самодур Большов и его приказчик, ловкий пройдоха Подхалюзин, - представители купечества эпохи первоначального накопления капитала заключают между собой грязную сделку.