Роман из русской жизни 40-х годов XIX века. На фоне пошлого и самодовольно - невежественного провинциального общества дан образ европейски образованного молодого человека. Бельтов, воспитанный идеалистом-женевцем в духе высокой, но отвлечённой гуманности, оказывается побеждённым при первом столкновении с русской действительностью.