Откинувшись в кресле своего космического корвета, эпекстаси Варталь лениво разглядывала таблицу на маленьком мониторе. Она опережала план по числу подчинённых звёздных систем в этом десятилетии, но до сих пор ей везло. Последнее время она натыкалась исключительно на малоразвитых инопланетян и необитаемые планеты, а прямо сейчас она подлетала к колонии, которая явно была человеческой.
Сплошная скука.
— Сара, будь добра, данные? — устало сказала она и потёрла виски.
— Одну минуту, — откуда-то сверху, из темноты, раздался приятный женский голос бортового компьютера и разлетелся эхом по огромному пустому мостику. Корвет был рассчитан на несколько десятков человек. Но сейчас Варталь находилась в такой глуши, что найти не то что команду, даже живого человека, было тут практически невозможно. Родная галактика была в десятках лет полёта даже на сверхсветовой скорости. Добраться до Млечного Пути не стоило и мечтать.
Двадцатиметровый монитор вспыхнул, и на нём появилось изображение небольшой зелёной планеты с описанием.
Варталь прочла текст по диагонали.
— Кто-то из колонистов проходил Операцию? — с лёгкой надеждой спросила она.
— Нет. Средняя продолжительность жизни, предположительно, шестьдесят пять лет.
Эпектаси хрустнула стальными суставами пальцев. Как любой из прошедших суровый отбор людей, она была подвергнута серьёзным генетическим мутациям и жила уже без малого пять с половиной сотен лет. Хотя на вид ей было не больше тридцати.
— Опять нам возиться с детьми, да, Сара? — спросила она с усмешкой и едва уловимой горечью.
— Именно так, мисс.
— Сколько займёт выход на орбиту обитаемой планеты?
— Около часа, госпожа эпектаси. Приготовить чаю?
— Да, возьми мою любимую кружку.
Представьте себе, что вам подарили на день рождения в одиннадцать лет пистолетик с настоящими пластмассовыми пульками и строго-настрого запретили из него стрелять. Особенно по папиной коллекции жестяных банок. Просто невыносимо. Именно так чувствовала себя Варталь. Только пистолетик у неё был чуть тяжелее.
А в это время придворный учёный Ку-Ром из королевской обсерватории на Соль-12 протёр красные глаза и вновь уставился в окуляр телескопа. Он уже три часа пытался понять: это стекло испачкалось или он сошёл с ума? И в данный момент побеждала вторая версия. Он в пятнадцатый раз пересчитал спутники Тромра — газового гиганта, расположенного на границе звёздной системы. Всю жизнь их было девять. А сейчас — их было одиннадцать.
Старик встал, отдышался, поправил мантию и направился по сложной сети тёмных коридоров в замок, к императору.
Спустя почти час он поклонился стражникам и вошёл в просторный, богато украшенный зал. Стены блестели новенькими панелями из железа — самого редкого металла планеты. За огромным круглым столом сидело множество лордов и леди. Их мантии не просто скрывали ноги. Они тянулись далеко к стенам. Длиннее была только мантия самого императора, сидящего на троне посреди стола и лениво потягивающего пиво из бокала. Она, словно скатерть, накрывала весь стол, и изысканные блюда стояли прямо на ней.
Ку-Ром протиснулся между парой лордов и залез на стол. Ни к кому из них он не питал ни малейшего уважения. Три четверти планеты страдали от голода, а эти лизоблюды не делали вообще ничего, чтобы это исправить. Но, может, теперь всё изменится? Отодвинув ногой увесистую салатницу, он быстрым шагом подошёл правителю.
— Ваша светлость, Льме восьмой, — поклонился он.
— Что говорят боги сегодня, Ку-Ром? — не переставая разглядывать хорошенькую графиню, спросил молодой император, — порадуй меня, скажи, что они вновь послали нам видение о великом воине, сразившим чудовище.
То, что называли люди Соль-12 видениями, на самом же деле было старыми теле- и радиопередачами, которые случайно долетали до них. Сотни лет люди забытой планеты учились у неведомых звёздных жителей инженерному и любому другому делу по программам вроде «Сделай сам для самых маленьких» и «Воскресный пастор северо-западного Маффея 1». Сольчане пытались посылать свои сообщения во внешний космос, но им никогда не отвечали. Контакты с незарегистрированными системами без соответствующей лицензии могли обернуться серьёзными бюрократическими проблемами. Пойди ещё докажи, что это не ты научил их строить ядерные ракеты.
— Боюсь, ваша светлость, боги уже здесь.
Разговоры в зале сразу прекратились. Льме медленно повернул голову.
— Как… здесь?
— Возле Тромра… появились две новые луны. Всё, как и утверждали учёные последние сто лет, — он перешёл на шёпот, — они правда летают на лунах. Наблюдения за соседними системами фиксировали всё абсолютно точно. Никаких ошибок не было.
Льме восьмой мысленно обрадовался тому, что он был прав, и Льме шестой действительно оказался кровожадным идиотом.
— Что ж, это отличные новости, мой дорогой друг, — он похлопал учёного по плечу, — когда нам их ожидать?
— Я не знаю, но, думаю, нам стоит послать сообщение. Пока шёл, я набросал кое-какие варианты возможного приветственного послания, — тараторил Ку-Ром, — Нам стоит с вами взглянуть вместе с советником по переговорам и тогда…
Договорить он не успел. С улицы послышались крики.
Император встал и расстегнул мантию. Внутри оказалась другая, покороче. Он прошёл по столу и направился на балкон. Свита поспешила за ним.
Пройдя через тканевые занавески и посмотрев вниз на площадь с множеством перепуганных людей, Льме спокойно обратился к стражнику.
— Что произошло?
— Ваша светлость! — воин в позолоченном костюме с автоматом встал по стойке смирно, — небо горит, ваша светлость.
И указал вверх.
И Льме, и Ку-Ром, и все присутствующие обомлели. Прямо над ними в небе висели две гигантские луны. Одна кроваво-красная, вторая чернильно-чёрная. Даже несмотря на солнечный день, их было прекрасно видно. Ку-Ром мог невооружённым взглядом разглядеть кратеры на обеих.
— Оттуда что-то летит! — вдруг крикнула пожилая дама.
— Они по нам стреляют! — завизжала другая, и все придворные в панике побежали внутрь.
На балконе остались только Ку-Ром и Льме восьмой. Первый понимал, что если их бомбят, то бежать некуда. Второй, в силу профдеформации, привык вообще не слушать, что говорят его приближённые.
— Ку-Ром, видел ли ты или кто-то из твоих коллег, чтобы боги нападали на другие планеты?
— Нет, ваша светлость, — сказал учёный, тактично умолчав о том, что у них нет достаточно мощного телескопа.
— Вот и прекрасно, — Льме заставил свои руки перестать дрожать, — приготовьте стол, у нас будут гости!
Минуты ожидания казались вечностью. Льме наблюдал, как его люди в панике разбегаются по домам. Где-то из окна полетела мебель.
— Убрать, быстро! — сказал он стражнику.
Объект в небе увеличивался с огромной скоростью и светился так ярко, что императору пришлось прищуриться. До его ушей донёсся жуткий рёв, и он сел, закрыв лицо руками.
Лёгкий ветерок пробежал по его волосам. Льме открыл глаза и не поверил тому, что увидел.
Посреди площади, прямо над фонтаном, висел огромный белый параллелепипед. Он был выше всего, что когда-либо строили на Соль-12. Идеально гладкий, блестящий. На нём не было ни иллюминаторов, ни шлюзов, ни орудий. Вообще ничего.
Ку-Ром смотрел на него заворожённо.
На передней грани параллелепипеда раздвинулись створки круглого окна и оттуда показался…
— Ангел… — шёпотом сказал император.
Высокая фигура слегка махнула большими крыльями и медленно вылетела наружу.
— Обрадуйте меня, — раздался мягкий женский голос. Негромкий, но слышно его было во всей столице, — скажите, что у вас есть единый правитель планеты или хотя бы общий совет.
— Ангел! Я! Я император этой планеты! — дрожащим голосом крикнул Льме, — мы невероятно рады вашему появлению, прошу позвольте мне, — он встал на колени, — мы ждали вас сотни лет и хотели бы…
— Прекрасно, — снова раздался голос, и ангел полетел к балкону.
Пока она подлетала, Льме всё чётче видел её очертания. Длинные светлые волосы и чёрное пальто, перетянутое на талии поясом. Её правый глаз украшала замысловатая татуировка, уходящая к виску.
Высокие подошвы сапог коснулись каменных перил балкона и до ушей императора донеслось слабое жужжание, идущее от крыльев. Стальных и острых. Каждое перо было словно нож, а верхние дуги были острые, как бритвы.
— Приятно познакомиться, — сказала женщина и улыбнулась, — моё имя Варталь. Я эпектаси — ответственная за освоение новых территорий. Меня радует, что ваш язык мало отличается от млечного. Как ваше имя, властелин планеты?
Многие люди позволяют себе вести себя крайне грубо в общении с окружающими. Они оправдывают это тем, что у них плохое настроение. Варталь же, напротив, глубоко уважала деловую этику и всегда старалась быть вежливой перед любыми незнакомцами. В конце концов, они же не виноваты в том, что их нельзя убивать без причины.
— Я… я… я… — уже минуту мямлил император.
— Их зовут Льме восьмой, ваше святейшество Варталь, — помог старик, — а я Ку-Ром, придворный учёный.
— Замечательно.
Её крылья дёрнулись, и она спрыгнула с перил на пол. Крылья, соединённые металлической дугой, остались висеть в воздухе. Ку-Ром сглотнул. Ангел была минимум на голову выше любого жителя планеты.
— Так приятно, что у вас почти стандартная атмосфера, — Варталь сунула руку во внутренний карман и достала блокнот с ручкой, — не придётся менять лёгочные фильтры.
Она перелистнула несколько страниц, пробежалась глазами по написанному и спросила императора:
— Скажите, пожалуйста, мистер…
— Льме, — выдавил из себя он, — Льме восьмой, сын Льме седьмого.
— Прекрасно, мистер Льме, скажите, вы знаете, что находитесь на территории, юридически принадлежащей Великой Млечной Теократии?
Император наконец совладал с собой.
— Я знаю о стране богов из видений. Но я являюсь единственным правителем этой планеты.
— Не звёздной системы? — Варталь подняла бровь и записала что-то в блокнот.
— Позвольте пригласить вас отобедать со мной и… — Льме посмотрел на Ку-Рома, — и моим добрым советником, ваша светлость. Полагаю, полёт от самых звёзд сильно измотал вас. Мы славно попируем и обсудим любые интересующие вас вопросы.
— Почему бы и нет, — она убрала блокнот в карман, — я устала за последнюю неделю, — и шагнула сквозь занавески внутрь.
— Неделю? — Ку-Ром шептал, но в его голосе читался крик ужаса, — она летела от ближайшей звезды неделю?!
Император только пожал плечами и последовал за гостьей. Боги есть боги.
Варталь разглядывала статую быка.
— Это чистое железо, — ваша светлость, — заискивающе сказал Льме, — самая дорогая на планете статуя.
Она оценивающе посмотрела на четыре рога, потом на него.
— А какой металл у вас самый дешёвый?
Вопрос сбил его с толку.
— Золото, само собой.
Она ухмыльнулась и прошла в обеденный зал.
Стол уже успели привести в порядок и накрыть новые блюда. Овощные салаты, варёное мясо, вяленая рыба.
Воспользовавшись стулом, как ступенькой, Варталь забралась на стол. Подхватив миску с фруктами, она вальяжно прошлась и уселась на трон, вытянув ноги.
Не обращая внимания на остальных, она откусила яблоко.
Оторопевший император приказал поставить два стула прямо у подножья трона, куда они с Ку-Ромом и уселись.
— Весьма неплохие фрукты, мне давно не доводилось пробовать таких, — Варталь аккуратно опустила огрызок яблока на стол рядом с троном.
— Да! — обрадовался Льме, — мне принадлежат лучшие плодовые сады, ваша светлость. Желаете, мы дадим вам сколько хотите!
— О, это было бы весьма кстати, — промурлыкала она, — поставьте ящики рядом с челноком, его заберут, — после чего она окинула стол взглядом, — Кстати, у вас не будет стакана молока?
Льме замер с раскрытым ртом.
— Но позвольте, — вклинился Ку-Ром, — разве молоко не является священным для богов? То есть вас. Мы узнали об этом из посланных вами видений и никогда не прикасались к коровам.
Варталь посмотрела на них с лёгким недоумением.
— Млечный Путь действительно называется в честь молока, потому что он белый, но молоко не является чем-то священным в нашей культуре. Неужели у вас не осталось никаких знаний о внешнем мире? Вы же все были частью Теократии всего три тысячи лет назад.
— Мы были? — Льме удивлённо посмотрел на Ку-Рома. Тот пожал плечами.
— Нам известно, что наши предки появились здесь три тысячи лет назад, но о тех временах не осталось записей. И уж тем более о том, что было до сотворения.
Несколько секунд Варталь думала.
— Вы потомки высадившихся здесь шахтёров времён бесконтрольных открытий. Вы такие же люди, как я. Я полагаю, на кораблях ваших предков не было библиотеки, либо она сгорела. А потом годы тяжёлого выживания. Всё забылось, никто ничего не записывал, — она откусила ещё одно яблоко.
На императоре не было лица. Он сидел, смотря в пустоту. Но вдруг его зрачки расширились, а улыбка расползлась до ушей.
— Так получается, — вскочил он, — мы тоже боги! И вы заберёте нас с собой в рай?
Варталь подавила раздражение. Появилось желание впрыснуть в кровь успокоительное, но она сдержалась.
— Не нужно богохульствовать, мистер Льме. Бог один — Бог Папа. Живёт он в Солнечной системе и совет кардиналов выбирает его каждые сто восемь лет. Никакого рая нет. И я, и вы — люди. Если вы хотите отправиться на другую планету, один или со всем своим народом — это можно обсудить. У прелата этого сектора вряд ли будет время на полноценное переселение, но я думаю, какая-нибудь частная корпорация с радостью вам поможет.
— Но… но… мы чтили все правила и заповеди! — возразил Льме, — например… Например, у нас запрещено прелюбодеяние.
Варталь хрустнула мизинцем левой руки и по венам начал растекаться бензодиазепин.
— У вас настолько плохая медицина?
Она достала блокнот и снова что-то записала.
— Прошу, только не говорите, что чревоугодие у вас тоже считается за грех.
Император в бессилии сел обратно. Ку-Ром опустил голову.
— Скажите, пожалуйста, — подал голос придворный учёный, — то есть вы хотите, чтобы мы стали вашими вассалами?
— Совершенно верно, — указала на него Варталь и стала говорить уже с ним, — я здесь затем, чтобы получить ваше согласие на вступление в Великую Млечную Теократию. Скажу сразу, налоги с вас, пока что, собираться не будут. Мы будем рады, если вы хотя бы себя самостоятельно обеспечите.
Ку-Ром чувствовал подвох. Он медленно выдохнул, собираясь с духом.
— Скажите, а что, если, гипотетически, мы откажемся?
Льме в ужасе уставился на него, но лицо Варталь вдруг просияло.
— Стандартный протокол, — вас посадят в карантин. Если не найдётся специалиста по дипломатии, а тут, я вас уверяю, он не найдётся, вы будете сидеть в своей системе без возможности вылететь тысячи лет.
— Понятно… — протянул Ку-Ром.
— Скажу вам по секрету, — Варталь оживилась. Сказывались недели, проведённые без живого общения, — иногда нам попадаются настолько агрессивные твари, что с ними вообще невозможно разговаривать. Однажды целых два таких вида попались моему коллеге. Он распорядился, чтобы планеты этих… альтернативных людей… расположили рядом так, чтобы они вращались вокруг одной звезды на небольшом расстоянии друг от друга. Теперь они воюют, без конца обмениваясь ракетными залпами. Нам даже следить за ними не приходится. А потом какие-то скользкие умники сделали из этого телешоу. Одно из самых популярных во всей Теократии. Когда вам проведут нормальную связь, вы сможете насладиться.
Ку-Ром выдавил из себя улыбку. «Они могут просто так двигать планеты, господи.» Варталь театрально достала карманные часы.
— У меня не слишком много времени. Буду краткой. Если вы вступите в Великую Млечную Теократию, то вам гарантируется защита от любых угроз, будь то внешние захватчики, метеориты или космические вирусы. На вашей планете будут установлены системы наблюдения и связи, через которые вы сможете в любое время подавать прошения. Они будут рассмотрены в кратчайшие сроки. Ваша система будет открыта для посещения межзвёздными кораблями и, поскольку вы были так вежливы, я попрошу, чтобы вам прислали чертежи, которые ускорят ваше развитие. От вас ожидается беспрекословное повиновение и содействие в любых делах Теократии, а также отказ от попыток самостоятельного исследования космоса за пределами вашей звёздной системы.
— Скажите, а вы поможете нам с диссидентами, — вдруг выпалил Льме.
— Какими диссидентами? — в глазах Варталь загорелся радостный огонь.
— Ну, понимаете, ваша светлость, — император виновато отвёл взгляд, — наш народ создал ракеты, и мы смогли колонизировать ближайшую планету — Риф. К несчастью, контроль над ней был потерян… Это было при моём деде!
— Так, так, — Варталь постучала пальцами по подлокотнику. Это прозвучало явно не как стука плоти о металл. Так звучит стук железа о железо, — то есть вы утверждаете, что прямо у вас под боком есть целая планета, полная непокорных и… — она облизнула губы, — опасных людей?
Сказав это, она поочерёдно хрустнула средним и безымянным пальцами на правой руке. Включился диктофон.
— Ну… не то чтобы, — замялся император.
Варталь закатила глаза и хрустнула безымянным пальцем два раза. Запись остановилась и началась снова.
— Они вооружены? — с напором спросила она.
— Ну, да… — неуверенно сказал Льме и хотел добавить, что они просто не доплачивают налоги, а так они милые ребята, пишут отличные пейзажи моря и любят сёрфинг.
— Прекрасно, — Варталь последний раз хрустнула безымянным пальцем, — всё будет устроено, вам не о чем переживать.
С этими словами она достала из кармана маленькую фляжку с ярким красным знаком «Взрывоопасно» открутила крышку и вдохнула фиолетовый дым.
По правилам физики ни человек, ни сигнал, ни выстрел не может преодолеть скорость света. Но если вы из любителей нарушать правила, то вам нужно вещество, называемое «Ладан».
Убрав фляжку, Варталь двусмысленно улыбнулась и заговорщически подмигнула Льме. Он мог бы поклясться, что одна линия татуировки на её лице засветилась синим и тут же погасла.
Эпектаси подняла со стола кованый кубок императора и немного покрутила в руках. Он представлял собой обнажённую женщину, держащую стеклянную чашу над головой. Варталь усмехнулась и отпила. Глаза её блаженно закрылись, а улыбка словно въелась в лицо.
— Я думаю, нам стоит это отметить, — она еле заметно покачивалась из стороны в сторону, — возьмите себе что-нибудь выпить, вы же не заставите женщину пить в одиночестве?
Льме и Ку-Ром переглянулись, после чего взяли по небольшому бокалу.
— За инициативу на местах, — Варталь выставила вперёд кубок. Веки её всё ещё были сомкнуты, так что император и придворный учёный встали и сами чокнулись с ней напитками.
Наступило молчание. Женщина словно уснула на троне.
— Скажите, пожалуйста, — начал Ку-Ром, — а есть ли существа помимо людей? Ну то есть я имею в виду…
— Да, — Варталь говорила полусонно, с придыханием, — миллионы и миллионы самых разных видов. Будут предлагать пылесос — отказывайтесь.
Ку-Ром очень старался запомнить всё, что говорит эта странная женщина. Такого количества новых знаний он не получал со времён написания своей диссертации. Император же в десятый раз прогонял в голове сцену того, как они с Варталь идут к брачному ложу. Кольцо у неё на пальце его не смущало.
Она начала часто и глубоко дышать. Её рот приоткрылся, а челюсть задёргалась. Жалобно заскрипел железный подлокотник. Варталь задержала дыхание на несколько секунд, после чего вся обмякла.
Мужчины с ужасом уставились на неё и оставленные её ногтями царапины.
Она открыла глаза и довольно потянулась.
— Может, у вас есть ещё какие-то вопросы? Я с удовольствием ещё немного поболтаю с вами перед вылетом.
— Вы умеете перемещать луны? — сказал Ку-Ром, не дав императору сморозить какую-то глупость. Тот сидел весь красный и явно перестал соображать, — перед вашим прилётом появились две луны.
— А, это, — она отпила из кубка, — они называются Серафимы. Раньше это действительно были луны каких-то планет. Их ядра выработали, а в пустых оболочках соорудили станции. Весьма удобная вещь.
— И на них летают целые армии?
— Нет, — махнула рукой Варталь, — они полностью автономны и оснащены искусственным интеллектом. Но вы думаете в верном направлении. Они действительно используются для войны.
В комнату, стуча по мраморному полу подошвами, вошёл крупный мужчина средних лет. Руки он