Четыре тёмные фигуры медленно продвигались по заброшенному замку, оставляя следы в толстом слое пыли на каменном полу, к которому не прикасались веками.
Впереди шёл предводитель — отважный рыцарь и поэт Луриэн. Его кудрявые светлые волосы обрамляли худое лицо с тонкими усами, а голос звучал чисто и мягко, словно ангельское пение. Он был облачён в серебряные доспехи с защитой для коленей и голеней. Под латами виднелась новая оливково-зелёная туника, расшитая серебряными и золотыми нитями. Пустые ножны на поясе были украшены полудрагоценными камнями, бронзовыми и серебряными подвесками в форме певчих птиц и звёзд. В правой руке он уверенно держал меч из высококачественной стали, покрытый серебром. На голове красовалась забавная шляпа, украшенная перьями необычайно яркой птицы — подарок его возлюбленной Мерлисы, единственной женщины в их отряде, которая сейчас осторожно шагала позади него.
— Луриэн, милый, — вздохнула Мерлиса, явно скучая, — сколько ещё мы будем бродить по этим холодным руинам?
— Не волнуйся, моя голубка. Пока я рядом, ты в безопасности, даже если нам встретится чудовище.
— Ты правда думаешь, что твоя серебряная зубочистка способна кого-нибудь спасти? — хмыкнул Дердон, восьмидесятидвухлетний маг, третий участник группы.
Хотя на первый взгляд он казался самым старым, настоящим долгожителем был четвёртый — Антон, голем. Он выглядел как молодой мужчина лет двадцати, но на самом деле прожил уже несколько столетий и даже сам не знал своего точного возраста. Его странные, нечеловеческие фиолетовые глаза и глиняная кожа, на ощупь похожая на человеческую, но твёрдая, как сталь, выдавали его истинную природу.
— Ты сомневаешься в моём владении мечом, старик? — вспыхнул Луриэн.
— Сомневаюсь? Ха! Я отрицаю, что у тебя вообще есть такие навыки, петушиный тролль! И где, чёрт побери, эта проклятая дверь? Мы хоть найдём её, прежде чем я отправлюсь на тот свет?
— Если бы ты не был таким дряхлым, я бы вызвал тебя на дуэль — ты оскорбил мою честь перед этой прекрасной дамой, чья красота не имеет равных на всём континенте! — сердито заявил Луриэн.
— На континенте? — удивилась Мерлиса. — Луриэн, милый, разве ты не говорил мне два дня назад, когда мы лежали в постели и смотрели на рассвет, что я самая красивая женщина в мире?
— Как же я мог это забыть? Конечно, ты самая прекрасная, моя дорогая! Даже богини небес не могут сравниться с твоей красотой! — поспешно исправился Луриэн.
Дердон рассмеялся, чем тут же разозлил обоих.
— Над чем ты смеёшься, старый глупец? Что тут смешного? — возмутилась Мерлиса.
Антон молча наблюдал за перепалкой, но с явным интересом.
— Ну… я бы не сказал, что ты самая красивая, — продолжал маг. — Ты очень привлекательна, не пойми неправильно. Но есть и более красивые, например, эльфийская принцесса Эрлирла Серебряноволосая…
— Как ты смеешь утверждать, что эта соплячка красивее меня?! — взвилась Мерлиса и уже собиралась схватить мага за подбородок и ударить его в пах, но Луриэн мягко удержал её за руки и поцеловал в щёку. Это немного успокоило её, но Дердон тут же снова начал дразнить её, высунув язык, как ребёнок.
— Клянусь богами, Дердон, тебе восемьдесят или восемь? Ты совсем не ведёшь себя как человек своего возраста! Немедленно извинись перед леди! — попытался утихомирить конфликт Луриэн.
— Извиниться? Перед ней? Ха! И что ты хотел сказать о моём возрасте? Мне что, постоянно ныть о болях и сыпать житейской мудростью, потому что я вступил в девятое десятилетие? Я не глупец. Я умираю, юноша! Найдём уже эту проклятую дверь! Надеюсь, за ней окажется сокровищница, полная золота, иначе я буду очень зол, что ты привёл меня в эти пыльные руины, где приходится слушать воркование твоей голубки: «Принеси то, купи это!» Знаешь, почему я женился только один раз в жизни? Чтобы сохранить хоть крупицу здравого смысла!
— Ты упрямый, самодовольный козёл, — огрызнулся Луриэн. — Но договор есть договор. Найдём дверь, откроем её, разделим сокровища поровну — и каждый пойдёт своей дорогой.
— Ладно… и где же эта дверь? И что именно рассказал тебе тот пьяный полуэльф? — подозрительно прищурился Дердон.
— На самом нижнем уровне Ульдер Зура, в руинах которого мы сейчас находимся, — объяснил Луриэн.
— Почему нельзя было сделать её где-нибудь поудобнее, например, на втором этаже? — бурчал маг.
— Ты бы ещё замок под свои прихоти заказал… — Луриэн вдруг остановился. — Вот она! В конце зала!
Перед ними возникла серебряная дверь сокровищницы — огромная, более трёх метров высотой и свыше метра шириной. На ней не было ни следа ржавчины, только тонкий слой пыли. Зал украшали истлевшие картины в позолоченных рамах, обрывки флагов и гобеленов. А на полу лежали десятки скелетов в ржавых доспехах — некоторые в смертельных объятиях, другие, пронзённые мечами.
Участники отряда старались как можно меньше обращать внимания на это жуткое зрелище, хотя по их спинам стекал ледяной пот. Антона, разумеется, увиденное не испугало, но ему было грустно: эти люди сумели дойти до двери, а потом вместо того, чтобы объединиться и открыть её, начали ссориться и убивать друг друга из-за какой-то чепухи.
Луриэн подошёл к чудесной двери ближе и внимательно её осмотрел. Она была совершенно лишена украшений. Простая круглая ручка без замка и отверстий для ключа — и надпись на неизвестном ему языке.
— Дердон, я не могу это прочесть. Что здесь написано? Ты знаешь этот язык?
— Хм… да, это древний эльфийский диалект предгорий Серых Гор. Немногие его знают… Так, здесь сказано:
«Ни один мужчина не может… открыть эту дверь».
Мерлиса зловеще улыбнулась.
— Ни один мужчина? Ха! Тогда не о чем беспокоиться!
— Я защищён медальоном Бронзового Леса — это могущественный талисман. Так что не бойся, моя голубка, со мной ничего не случится, — сказал Луриэн.
Он схватился за ручку двери прежде, чем маг успел его остановить, обернулся к Мерлисе и улыбнулся…
и в следующий миг дверь активировалась, превращая его в горстку пепла и костей. Медальон, который должен был его защищать, расплавился, словно масло на раскалённом железе. Только меч сохранил форму, но серебряное покрытие с него стекло.
Все остолбенели. Первой заговорила Мерлиса:
— Нет… мой дорогой Лури… Ах, ну что ж, у меня всегда есть Арлин.
— Арлин? Кто это… — Дердон покачал головой. — Впрочем, чему я удивляюсь… Тебе его совсем не жалко?
— Немного… но тонна золота легко лечит подобные чувства. А теперь отойди, старик. Ты сам прочёл надпись — этой двери нужен женский прикосновение. Мужчины ни на что не способны! Сейчас ты увидишь силу и власть женщины!
Антон, из любопытства, сам взглянул на надпись и понял, что перевод был неверен. Но было слишком поздно.
— Подожди, леди, перевод не…
Мерлиса презрительно поджала губы, не обращая внимания, — и в следующий миг сама превратилась в пепел, обугленные кости, оплавленные заколки, браслеты и серьги…
— Что значит «неверен»?! — растерянно прошептал Дердон. — Почему ты её не остановил?
— Ваш перевод почти верен, друг… кроме одного слова, — тихо сказал Антон. — Там не «мужчина», а «человек».
«Ни один человек не может открыть эту дверь».
Ни мужчина, ни женщина. Вот в чём смысл.
— Женщины порой трудны для понимания… — философски заметил Дердон. — И как же нам теперь открыть дверь?
— Попробую её разрушить. Берегись! — сказал Дердон.
Антон отступил в сторону, а старый маг начал произносить заклинание. Его глаза засветились, и между ладонями возник огромный фиолетовый шар молнии. С резким жестом он метнул его в дверь.
Разряд с оглушительным треском ударил в серебряную поверхность — и единственным его эффектом оказалось то, что он сдул с двери весь оставшийся слой пыли.
— Попробуешь ещё что-нибудь? — спросил Антон.
— Ещё что-нибудь? Это была сильнейшая магия, которую я знаю. Таким разрядом можно сбить чёрного дракона с неба, а на этой двери — ни царапины.
— Я попробую. Магия не должна на меня действовать — я голем.
— Ты уверен?
— Нет. Но другого выхода нет.
Антон взялся за ручку. Маг закрыл глаза, не желая видеть гибель друга… но ничего не произошло. Дверь не убила голема.
— Похоже, мне повезло, — сказал Антон и потянул дверь изо всех сил.
Она медленно поддалась.
Внутри не было сокровищ. Лишь маленькая комната с фиолетовой магической свечой и деревянным столиком, на котором лежал кусок пергамента.
Антон прочёл вслух:
«Дорогой грабитель или искатель приключений! Поздравляем: ты понял простое послание на двери. Это доказывает, что ты образован. Но сокровище, которое ты ищешь, находится в другом замке. Удачи в дальнейших поисках».
Они оба долго смеялись.
Потом похоронили Луриэна и Мерлису у старого дуба и ушли.
— Куда мы теперь? — спросил Антон.
— Домой. Я устал от приключений, — ответил Дердон. — Хочу зиму, чай с мёдом и книгу. А сейчас — в трактир. Смоем это разочарование чёрным пивом.
И они медленно направились к деревне, пока солнце садилось за руинами Ульдер Зура.