Андрей ушёл в ангар готовить атмосферный челнок к вылету. Надо загрузить пять-шесть дронов для сканирования рельефа, зонды для анализов воздуха, грунта, воды, ну и немного мелочёвки наподобие индикаторов белковой жизни, резонансных активаторов информационных полей, датчиков геометрии пространства и прочее. Всё это будет работать на поверхности планеты без участия человека. Да и челнока там тоже не будет, на нём Андрей прилетит обратно. Все данные начнут передаваться на борт «Мезальянса» в автоматическом режиме.
На этой планете, носящей древнее название счастья и удачи — Талисман, есть земная колония. Вернее, была. Два года назад по Галактическому времени отсюда через сеть ретрансляторов пришло сообщение, весьма странное, но не вызвавшее ни у кого особого беспокойства. Видимо, это и повлияло на то, что экспедицию отправили с большим запозданием.
В тот момент, когда наше начальство, которому, наконец-то, скинули данное сообщение с резолюцией о необходимости проверки, ничего лучшего не придумало, как выдернуть меня и Андрея из очередного инспектирования в созвездие Лиры. Нас это никак не воодушевило, скорее, расстроило: мы собирались хорошенько отдохнуть, власть поваляться на жарких пляжах Земфиры II — экзопланеты земного типа. Само собой, не сильно налегая на работу. Народу здесь всегда бывает много, каких только рас не увидишь, но это нам ничуть не мешает, привыкли. Не в первый раз прилетаем.
Не стесняясь в выражениях, я поднялся с горячего песка и направился к лениво наползающим на берег изумрудным волнам здешнего моря — решил напоследок искупаться. Андрей, само собой, поддержал моё намерение. Вода целебная, очищает организм от шлаков, омолаживает клетки, поднимает иммунитет, поэтому от желающих отбоя нет. Нам бы тоже не помешало иммунитет свой повысить. И именно, сейчас. Потом времени не будет. Как показывает опыт, часто так и бывает.
«Мезальянс», уже готовый к вылету, терпеливо ждал на отдельной стоянке космопорта — ну, а как же иначе, инспекция отдела Колонизации. Почёт и уважение! Попробуй кто пикнуть, вмиг раскатаем в тонкий блин, на карантин посадим, не глядя!
Сам управляющий отелем, где мы остановились, лично, на своём дисколёте доставил прямо к трапу. Разумеется, с молчаливого согласия начальника космопорта — по протоколу так нельзя, только служебным транспортом и только до пассажирского здания, но ведь бывают и исключения… Поди рады радёшеньки нашему отлёту, сразу отмечать сядут. Заразы!
***
Челнок исправно, точно по графику, выпал из брюха «Мезальянса», заработали маневровые движки. На экране монитора улыбался Андрей, помахивая рукой. Вроде всё нормально, но как-то нехорошо на душе, покалывает дурным предчувствием.
Когда я в первый раз просмотрел сообщение, то как и все, не придал большого значения, правда, пришлось покопаться в архивах, чтобы прояснить значение некоторых предметов, которыми давно уже никто не пользуется. Хотя, это ничуть не прояснило ситуацию, более того, осталось чувство недоумения и ощущение некого фарса. Да и потом, когда «прыгали» в гипере из одной точки в другую, не было ни возможности, ни желания анализировать и делать какие-то выводы. А теперь, вроде, и время есть посмотреть ещё раз — более детально, спокойно, не торопясь. Разложить по полочкам то, что известно и то, что спрятано между слов, двоякий смысл которых уловить не всегда удаётся сходу.
После озвучивания соответствующей команды вирт-помощник открыл нужный архив. Бледно-розовым свитком развернулась голограмма, появилось изображение сидящего человека на прямоугольном куске тёмного материала — как я выяснил, роясь в архивах, этот кусок назывался ковриком. На голове чалма зелёного цвета, яркий жёлтый халат, из-за пояса торчит рукоять старомодного бластера, взгляд карих глаз ясный, внимательный, но льдистый какой-то, с затаённой угрозой, словно внутри прятался зверь, ждущий, когда откроют клетку. На заднем фоне странное размытое пятно с еле различимым абрисом чего-то непонятного. Раньше этого не было видно. Похоже, вирт-помощник поменял алгоритм — добавил чёткости и контрастности. Ладно, потом разберёмся.
Зашевелились губы, не нарушая тишины — звук шёл с небольшой задержкой. Понятное дело, оборудование у них устаревшее, а наши, как всегда, поленились сделать нормальную синхронизацию.
— Это уведомление предназначено Совету федерации Галактического содружества. Я, Абдаллах аль-Мамин, шериф Кеснийского халифата объявляю планету Талисман закрытой территорией. С этого момента имя ей Азхар, и все расы, живущие здесь, подчиняются только одному правителю — халифу. Кто попытается ступить на благословенную землю без нашего разрешения, будет уничтожен…
Голография расплылась, звук пропал и через секунду изображение исчезло совсем. Нечто похожее встречалось и раньше в других информационных документах. Кто-то просто обрезал остальное. Наверное, из тех, кто «наверху», посчитав, что лишние знания — большие хлопоты. Но и то, что есть можно смело назвать бредом. Уверен, не я один так подумал, слушая эту галиматью. Совета федерации давно уже нет, создали другую структуру с расширенными полномочиями и, естественно, на других принципах.
Признаюсь, в этом секторе мы редко бываем, а уж на Талисмане… впервые слышу это слово. Глухая дыра, давно брошенная на произвол судьбы и надолго застывшая в своём развитии. Прогресс, надо полагать, обошел её стороной, стараясь не афишировать своё присутствие. И чего вылезли? Жили бы себе и дальше, варились бы в собственном соку и не мешали другим. Однако ж, напомнили о себе весьма необычным способом. Да и нам работы прибавили. Будто других дел нет.
Как обычно, первое, что мы сделали, когда вышли из гипера на околопланетную орбиту, послали запрос. Ответа не было, хотя мы на него рассчитывали, чтобы поговорить насколько получится по времени и понять какую выстроить стратегию, когда наступят нормальные переговоры. Переместившись на более низкую орбиту, запросили ещё раз. Результат — ноль.
Ну что же, значит, можно и без разрешения. Что мы и сделали — отправили челнок, но оставаться там Андрею я запретил, пока не выясним, с чем имеем дело. Смешно, конечно, но что может сделать отставшая в своём развитии планета, и, хотя мы не военные, кое-какое оружие есть, достаточное, чтобы отразить атаку устаревшей боевой техники. А посылать сюда эскадру? Чего ради? Слишком дорогое удовольствие и вряд ли оправданное. Даже я это понимаю, далёкий от военной тематики.
Шериф мне не понравился, внутренний голос подсказывал, что пакости от него можно ожидать любые, поэтому лишние меры предосторожности не помешают. Мысленно пробежался по голосовому тексту сообщения — запомнил наизусть, память-то у меня хорошая — и ничего такого не увидел, не почувствовал, что могло бы нам навредить. Может, плохо ищу? И сразу почему-то вспомнилось размытое пятно на заднем фоне. Ну-ка, посмотрим, что там не так…
Вирт-помощник несколько минут возился с пятном, что-то колдовал, менял глубину, резкость, пропорции и, в конце концов, воссоздал нечто похожее на картинку, ещё больше запутавшую понимание обстановки. На переднем плане — экзотичное, с четырьмя ногами и вытянутой мордой, животное, на котором сидел человек в не менее странной одежде, он сжимал в высоко поднятой руке длинный заостренный предмет, показавшийся мне знакомым. Вирт-помощник любезно пояснил: животное — это лошадь, основное средство передвижения далёкой древности, а то, что в руке — меч, один из видов холодного оружия, применяемый в войнах тех времён. Теперь и я вспомнил, что видел что-то подобное в архивах.
Но, если всё так просто, то почему стёрли, замазали серым фоном, скрыли от чужих взоров? Ещё одна головоломка. Придётся снова начинать с архивов...
Пока размышлял, на связь вышел Андрей:
— Всё, я закончил, возвращаюсь.
И как всегда в таких случаях, я задал стандартный вопрос:
— Ну что там?
Андрей скорчил кислую гримасу, чего раньше никогда не делал.
— Подозрительно тихо и разумной жизнью не пахнет.
Он отключился, а я не стал настаивать на продолжении разговора. Но всё же активировал силовые щиты и боевые платформы. Не помешает.
Сразу же появилась мысль о тщательно спланированной и заранее приготовленной ловушке. Но зачем? Что это даёт? Преимущество? Кроме неприятностей шерифу ничего не светит, и тем более, если он не сможет обосновать своё дурацкое послание, тюрьма в Астероидном поясе всегда к его услугам. Ну и, гибель двух инспекторов отдела Колонизации — не факт, но возможно — карт-бланш для карательной операции. Планету просто сотрут в порошок. Уж это он должен понимать.
Бортовые сканеры «Мезальянса» зафиксировали выход челнока из стратосферы. Я облегченно вздохнул, зря волнуюсь, всё нормально. А когда в рубку управления зашел Андрей, и вовсе успокоился.
— Понимаешь, там никого нет, — сходу начал он. — Я не говорю о флоре, фауне, они как раз-то есть и с ними всё в порядке, но вот людей, городов — нет. Кто-то затеял нехорошую игру и...
Внезапно, запищал приёмник, принявший сигнал от одного из датчиков геометрии пространства. Андрей сбрасывал их строго по инструкции: первый в тропосфере, остальные ближе к поверхности. На мониторе чётко было видно, как вспухло бугром странное образование на теле планеты и она, словно больную опухоль, начала выдавливать ЭТО из себя наружу. Прямо к нам.
— Что за… — от изумления Андрей никак не мог подобрать слова.
Мысли в моей голове рванули со скоростью космического ветра, перелопачивая слои памяти, выискивая то, что могло хоть как-то объяснить непонятное явление. Что-то щёлкнуло там, внутри, и смутные проблески понимания начали потихоньку складываться в некое подобие разгадки.
Опухоль лопнула, и в открытый космос выплыл необычный город с высокими узкими башнями-минаретами. Окутанный дымкой силовой защиты, словно огромным пузырём, он двигался мимо, не пересекаясь с нашей орбитой. Внешний слой планеты покрылся бугорками нарывов, которые тут же трескались, разваливались, выпуская на свет новые города. Будто маленькие звёздочки, вобравшие в себя всю цветовую гамму, они неслись непонятно куда и гасли, растворяясь в темноте космоса.
Я ожидал сюрпризы, но не в таком масштабе. Андрей окончательно потерял дар речи.
— Каверны... — дрожащими пальцами я потер виски, видеть то, что пока существовало только в теории, было выше моих сил. — Они используют каверны континуума… чтобы путешествовать по Галактике?!
Андрей молча кивнул, до него тоже дошло. Он, как и я, слышал о таком способе передвижения на закрытой конференции, которую проводил Совет федерации два года тому назад. Чтобы попасть туда пришлось сделать выбор между инспекцией на Венеру, где нас поджидала брошенная Андреем девушка и этим, как мы думали поначалу, скучным и малоинтересным мероприятием. Напарник не горел желанием встречаться с бывшей, а я — исполнять роль третейского судьи. Пришлось закрутить интригу с начальством, чтобы как-то отмазаться от Венеры.
К нашему удивлению, конференция оказалась интересной, особенно раздел транспорта будущего. И хотя вопрос использования каверн носил чисто теоретический характер и даже скорее, познавательный, послушать рассуждения учёных на эту тему было очень любопытно.
Но вот увидеть наяву то, что считалось фантазией, для нас стало полной неожиданностью. А может, мы ошибаемся и это что-то другое, недоступное нашему пониманию? Я смотрел на монитор и гадал, сколько же там городов и где они теперь появятся, в какой точке Галактики...
Как бы то ни было, но разбираться с этим придется не только нам.
— Составляем отчёт? — голос у Андрея сухой, невыразительный, разом вернул меня в действительность.
— Позже, сначала заберём оборудование с Талисмана.
Посмотрев друг на друга, мы рассмеялись — Андрей с облегчением, я с пониманием того, что два инспектора отдела Колонизации, начиная с этого момента, и душевно и физически готовы к грядущим переменам, как-никак и не с таким сталкивались.
Если только удастся договориться с шерифом.
На всякий случай, я послал рой следящих зондов вслед пузырям-городам, проплывающим мимо нас. Зонды неприхотливы, легко «прилипают» к объектам, обладают функцией мимикрии, сопровождают до самого конца и главное, работают исключительно на частотах нашего отдела.
Так что, найти нашего друга проблем не будет. А договориться...
Лучших переговорщиков, чем мы с Андреем, в этой части Галактики, вряд ли можно найти.