Мой отец вернулся с войны инвалидом, но мы были счастливы: ведь он вернулся, а многие мои друзья не дождались своих отцов вовсе. Омрачало только одно: он часто болел. Так было и в ту далёкую послевоенную осень. Отец слёг, но успокаивал нас тем, что он обязательно встанет, когда кончится слякоть и наступит зима. Мы с нетерпением ждали прихода зимы, свято веря в то, что чудесная зимняя погода принесёт выздоровление. И вот наступил долгожданный декабрь. Зима в тот год была удивительно дружной и снежной: сначала запорошила дороги и заковала пруды и реки, потом намела огромные сугробы, из которых можно было делать дома, строить крепости, ледяные горки. Целыми днями пропадая на улице, мы время от времени забегали домой, чтобы схватить краюшку хлеба и украдкой посмотреть на отца: зима ведь наступила! Но он по-прежнему не вставал.
Декабрь подходил к концу, приближался Новый год. Наши надежды таяли с каждым днём. Хотелось верить в чудо, но оно не случалось. Отец больше не обещал нам ничего. Перед сном мы забирались к нему под одеяло, и он рассказывал нам удивительные сказки, в которых добро побеждает зло, а любовь преодолевает все преграды. Теперь нам ничего не оставалось, как поверить в сказку. А она была уже близко. Новый год! Дед Мороз! Если попросить его о заветном желании, быть может, он его и исполнит!
В школе была «Ёлка». Лесную красавицу украшали мы сами: вырезали из газет снежинки, клеили огромные разноцветные цепи из бумаги, развешивали на елке набитые ватой конфетные фантики. С удивлением и восторгом рассматривали мы настоящие ёлочные украшения: фигурки людей и животных, сделанные из папье-маше и раскрашенные разноцветными красками. «Настоящим» казался нам и Дед Мороз – в длинном красном халате, с огромной белой бородой, с громким красивым голосом и огромным мешком с подарками – он казался нам сказочным персонажем, обладающим волшебством.
Вместе со всеми мы под предводительством Деда Мороза и Снегурочки водили у ёлки хороводы и пели «В лесу родилась ёлочка». В перерыве между куплетами мы с моей закадычной подружкой Варей (у которой отец не вернулся с войны, но которая всей душой желала моему отцу выздоровления!) обменивались короткими репликами о том, как и о чём надо попросить Деда Мороза. И вот наступил момент вручения подарков. Когда подошла наша очередь, я быстро выпалила своё заветное желание: «Дедушка Мороз, помоги моему папе поправиться!» В глазах Деда Мороза я увидела растерянность, но он быстро прижал меня к себе и тихо на ушко сказал: «А ты верь, он поправится! В твоём подарке есть «молодильные яблоки», отдай их своему папе!»
В подарке на самом деле лежали три невиданных фрукта. Круглые рыжие солнышки! Дедушка Мороз сказал, что они помогут моему папе! Прижимая заветный подарок к себе, я, не помня себя, бежала домой. Моя подружка, еле поспевавшая за мной, выдала мне из своего подарка ещё три «молодильных яблока» – для верности волшебства. Вручив целебные фрукты папе, я передала ему и слова Деда Мороза. «Спасибо, – сказал отец,– ты очень добрая девочка, и я тебя очень люблю!»
Проснувшись в первый день Нового года, я сразу заметила, что постель отца пуста. Метнувшись на кухню, увидела папу сидящим за столом. Перед ним лежали пять оранжевых фруктов. «Один я съел, – сказал отец, – остальные надо съесть всем вместе, чтобы все вы были здоровы!». «А как же Варя? Она ведь не оставила себе «молодильных яблок»? – спросила я…Через час за нашим столом сидела и вся семья моей закадычной подружки.
С тех пор прошло много лет. И нет уже в живых ни моего отца, ни моей матери. Но каждый год на моём новогоднем столе самое почётное место занимает ваза с мандаринами. Так, как оказалось, называются те волшебные фрукты, которые впервые нашла я в чудесном подарке Деда Мороза.
То, что «молодильные яблоки» называются мандаринами, узнала я очень скоро, но, невзирая на это, долго верила в их чудодейственную силу, равно как продолжала верить в сказку, в добрых волшебников, в живую воду. Да и как не верить? Отец после этого подарил нам ещё несколько лет счастья жить рядом с ним.