Серый, тусклый полдень нависал над миром, обещая дождь, но так и не разразившись. Небо, казалось, давило на землю, а тёмные тучи, словно уставшие от бесконечной борьбы, висели низко. Воздух был пропитан запахом сырой земли и разложения — следы катастрофы всё ещё цеплялись за разрушенный мир. Улицы некогда оживлённого города были пустынны, лишь изредка тени скользили между домами.
Ева шла осторожно, её сапоги хрустели по осколкам стекла и обломкам. Она научилась двигаться бесшумно, сливаясь с окружающей обстановкой. Её тёмная, изношенная одежда, как и лицо, скрытое капюшоном, идеально вписывались в полумрак. Руки крепко держали лямки рюкзака, а глаза внимательно сканировали улицу, выискивая малейшие признаки опасности. Выживать в этом новом мире она планировала не за счёт силы, а благодаря своей незаметности.
Она увидела мужчину, который выделялся на фоне остальных. Он был высокий и уверенный в себе, что сразу привлекло её внимание. Он двигался не как человек, которого пугает новый мир, а скорее как тот, кто полон решимости понять его. Одежда мужчины была изорвана, как и у неё, но он выглядел так, как будто знает, что делает, и у него есть чёткий план. Он склонился над разбитым фонарём, словно в нём хранились какие-то забытые знания.
Ева колебалась, держась в тени. Она не была уверена, что он её заметил, но что-то подсказывало ей, что это не просто странник. Он не собирал еду или припасы – он учился жить заново. Это делало его опасным, но в то же время полезным для её выживания.
Она не успела решить, что делать дальше, как услышала тихий свист, донёсшийся из-за рухнувшего здания. Она мгновенно напряглась, рука инстинктивно потянулась к маленькому ножу, который был спрятан в пальто.
Из тени вышел мужчина. Он был ниже первого ростом, но был широкоплечим и коренастым. Его лицо было неестественно бледным, волосы длинные и неухоженные. На нём был классический костюм, что выглядело как-то странно на фоне разрушений. Он окинул улицу оценивающим взглядом, а затем обратил внимание на высокого мужчину, который всё ещё не двигался с места. Подошёл к нему.
– Я бы на твоём месте не трогал это, – сказал невысокий мужчина в пиджаке. Его голос был хриплым, но спокойным. – Это могут быть провода под напряжением. Последнее, что тебе нужно, – это поджариться в мёртвом городе. И, кстати, меня зовут Томаш.
Мужчина наконец выпрямился и повернулся к Томашу с лёгкой улыбкой.
– Спасибо за совет, – спокойно сказал он, смахивая пыль с рук. – Но я знаю, что делаю. И, кстати, я Виктор.
Ева наблюдала за диалогом издалека, но была начеку. С тех пор как мир развалился на части, она не видела, чтобы люди общались и создавали общины или группы «по интересам». Доверие теперь было редкой ценностью, а эти двое точно не были друзьями. Это был тонкий лёд: осторожность вперемешку с любопытством, оба словно проверяли, не представляет ли другой угрозу.
– Что вообще делает здесь такой человек, как ты? – спросил Томаш, скрестив руки на груди и прищурившись. – Большинство людей достаточно умны, чтобы держаться подальше от этой части города. Ты же не ищешь неприятностей, верно?
Виктор пожал плечами, выражение его лица не поддавалось расшифровке:
– Может быть, я ищу ответы.
Томаш приподнял бровь, но не стал настаивать. Он выглядел скорее заинтересованным, чем настороженным, и это вызвало у Евы любопытство. Она решила рискнуть. Медленно вышла из тени, давая понять, что её присутствие было намеренным. Оба мужчины тут же повернулись к ней.
– Кто ты и откуда так резко материализовалась? – спросил Томаш Еву.
– Просто прохожая, – ответила Ева, сохраняя ровный, не угрожающий тон. – Как и вы.
Виктор с минуту изучал её, его взгляд был пронизывающим.
– Ты наблюдала за нами некоторое время, верно, – сказал он. Это был не вопрос, а скорее утверждение, и это насторожило Еву.
– Я не знала, на что иду, – призналась она, делая шаг вперёд. – Я научилась быть осторожной.
Томаш фыркнул:
– Умно. В таком мире, как этот, стоит довериться не тому человеку, и ты погибнешь. Как тебя называть?
Ева назвала своё имя, и они втроём замерли, оценивая друг друга. Молчание затянулось, наполнившись невысказанными вопросами.
Ева первой нарушила напряжение:
– Что вы ищете? – спросила она, глядя куда-то вдаль перед собой. – Эту часть города зачистили падальщики. Здесь ничего не осталось.
– Я не ищу припасы, – сказал Виктор. – А ищу людей. Выживших. Как и мой новый знакомый.
Он обменялся взглядом с Томашем, который утвердительно кивнул.
Это застало Еву врасплох. Она так долго была одна, что ей и в голову не приходило, что кто-то может активно искать других. Большинство людей, с которыми она сталкивалась, были одиночками, падальщиками, просто старающимися выжить.
– Почему? – спросила Ева, и голос её дрогнул, выдавая напряжение. – Люди в большинстве своём опасны, особенно в сложившейся ситуации.
– Но не все же, – спокойно ответил Виктор. Томаш пожал плечами, будто ещё не был в этом уверен, но спорить не стал.
Ева долго смотрела на них, взвешивая варианты. Доверять им не было причин, но что-то в их уверенности её заинтриговало. Они не были похожи на остальных – сломленных и отчаявшихся. У них была какая-то цель, хотя она пока не понимала её.
– Думаешь, мы сможем жить дальше и построить новое общество? – спросила Ева.
– Мы не узнаем, пока не попробуем, – слабой улыбкой ответил Виктор.
Ева не знала, что привлекло её в Викторе, но что-то в его спокойствии пробудило надежду. Она устала от одиночества, от поиска объедков, от страха перед концом света. А здесь были двое мужчин, которые не сдавались.
Томаш, похоже, не был уверен в идее восстановления, но уходить не собирался.
– Думаю, мир и так в полном беспорядке. Что может ещё случиться? – пробормотал он.
– Мы умрём, пытаясь, – Ева ухмыльнулась, чувствуя, как надежда пробивается сквозь привычный цинизм.
– Или проживём достаточно долго, чтобы это стоило того, – Виктор кивнул, и лицо его стало серьёзным.