- Нет. Это исключено.
- Почему? - янтарные глаза Ксавье впились в сына. - Твоя дочь будет окружена вниманием. Она получит лучшее образование. Составит достойную партию и сможет укрепить позиции нашего клана, объединив его с другим, не менее влиятельным - или хотя бы опеспечив его лояльность. Кроме того, задумайся о физических аспектах. Крепкий иммунитет, срок жизни, превышающий человеческий во много раз.
- Но Эмили смертная, а это значит, что Лили как минимум полукровка, и как максимум - почти человек.
- Это можно исправить. - отмахнулся Ксавье.
- Нет. - ужаснулся Иоганн. - Как ты можешь даже думать о таком? Инициация - это очень опасный ритуал, она может пострадать, даже погибнуть. Я даже не говорю о последствиях! Неконтролируемая жажда крови, светобоязнь, чудовищные боли при перестройке организма… Нет.
- Чем раньше происходит инициация, тем легче её переносят. - вкрадчивым голосом продолжил убеждать сына глава клана.
- Отец, ты меня слышишь? Мы с Эмили счастливы, что Лили не проявляет вампирских замашек. Разве ты не понимаешь? Для неё открыты все дороги, она может жить как нормальный человек - закончить школу, найти работу, завести семью, и при этом не будет ежедневно бороться с желанием разорвать своего мужа и выпить его кровь! Не ломай ей жизнь, я умоляю тебя.
- И ты готов позволить ей умереть в семьдесят лет, как обычным людям, или ещё раньше, из-за этой китайской чумы, - ради возможности прожить ординарную, непримечательную жизнь? - Ксавье вскочил с кресла и повысил голос - Иоганн, я говорю о будущем клана! Разве семья ничего для тебя не значит?
- Мы с Лили и есть его семья. - уронила Эмили. Она впервые за весь разговор открыла рот; голос её оказался негромким и мелодичным. - И он защищает нас именно потому, что семья для него значит очень много.
Ксавье медленно перевёл взгляд на побледневшую женщину.
- Хорошо. Я старался быть хорошим отцом. Я давал тебе возможность одуматься - видят предки, десять лет - это более чем щедро! Но я не позволю тебе так бездумно угробить будущее нашей семьи. Лили останется здесь, со мной, и это не обсуждается. Эмили, если захочет, может присоединиться к ней - девочке будет сложно без матери. Ты же волен поступать как вздумается.
- Твои слова не имеют силы, отец. Ты не причинишь вреда ни мне, ни Лили, ни Эмили - ты сам сказал, что она необходима девочке.
- Я сказал, что ей будет сложно без матери. Это разные вещи.
Ксавье внезапно схватил серебряный нож со стола и метнул его в Эмили.
- Отец, нет!
Женщина, глядя на нож, торчащий в её животе по самую рукоятку, закричала. В коридоре раздался топот - Лили с криком "Мама!" распахнула дверь; позади неё бежала, путаясь в длинном платье, Александра.
Эмили зашаталась. Иоганн, подхватив её на руки, крикнул:
- Лили, за мной!
Девочка оттолкнула вампирицу в алом платье, пытавшуюся её поймать, и бросилась вслед за отцом. Тот, не оглядываясь, бежал по коридору - прочь из дома, прочь от этой чокнутой семьи. Мужчина с редким светлым пухом на щеках и голове было кинулся за ними, но Ксавье жестом остановил его:
- Не стоит. Это демонстрация нашей силы и его уязвимости, только и всего. Вряд-ли миссис Белл серьёзно пострадала - я почти уверен, что она выживет. В конце концов он к нам вернётся. А если нет - что ж, девочку мы уже не потеряем.
- Папа, что будет с мамой? Кто её ранил? - девочка бежала за Иоганном, спотыкаясь о ковёр; на глазах её были слёзы, голос дрожал.
Отец не отвечал. Наконец они покинули жуткий старинный дом - поместье в викторианском стиле, построенное из холодного серого камня. У лужайки перед усадьбой был припаркован непримечательный автомобильчик, на заднее сидение которого Иоганн и положил потерявшую сознание жену.
Внезапно раздался громкий и грозный лай. Казалось, сам Кербер выпрыгнул из-за ограды прямиком из ада - и помчался к машине. Девочка закричала, и вампир крикнул ей:
- В машину, быстро!
Лили послушалась, и Иоганн, юркнув на водительское сидение, завёл мотор и вдавил педаль газа в пол. Как только он это сделал, послышкался грохот, и машина затряслась: гигантский пёс с разбега запрыгнул на багажник, но, когда автомобиль тронулся, не удержалась и с громким воем упала на гравийную дорогу. Автомобиль в несколько минут выехал на шоссе и полетел по нему, не сбавляя скорости до самой больницы.
Лили ждала в машине, пока отец заполнял документы и устраивал Эмили в больницу. Ёжась от холода и страха, она куталась в отцовский пиджак и поминутно переключала кнопки радио, но везде слышала одно и то же: "… статистике на первое декабря, в мире от коронавируса погибло почти…", "…как заявляет пресс-служба, заболеваемость только растёт…", "…вакцина - не панацея, и даже она не способна…". Наконец она нашла радиостанцию с музыкой и перевела взгляд на стеклянные двери больницы. Минуты, которые она считала по часам на магнитоле, длились будто годы.
Сама не замечая, под звуки "Лестницы в небо" девочка задремала. Проснувшись же, она увидела сосредоточенное лицо отца, вглядывающегося в темень над заледеневшей дорогой, по которой они ехали.
- Пап, а что будет с мамой? - тихо спросила Лили. Отец также негромко ответил:
- Мама пока полежит в больнице. А мы сейчас поедем домой, где ты возьмёшь несколько своих игрушек и соберёшь одежду. Ты поедешь в гости к одной доброй леди.
- Почему я не могу остаться дома? На выходных у Джесси день рождения, и она меня приглашала.
- Потому что дома… Небезопасно. Кроме того, твоя мама не хотела бы, чтобы ты питалась бутербродами, а я, боюсь, не смогу приготовить ничего сложнее.
Девочка вздохнула.
- Не переживай. Эта леди будет очень добра к тебе, ты и сама не заметишь, как пролетит время.
- А ты останешься со мной?
Иоганн помедлил.
- Нет, не останусь. Мы с той леди… Немного не в ладах. Кроме того, кто-то ведь должен будет кормить твоих рыбок дома?
- Должен, - вновь вздохнула Лили. - Скажи, а мама скоро поправится?
- Скоро. - пообещал отец. - Твоя мама очень сильная, Лили. Как и ты.