Теория культуры - это раздел антропологии, семиотики и других связанных социальных наук (например, социологии), который пытается определить эвристическую концепцию культуры в операционных и научных терминах.
В XIX веке слово «культура» использовалось для обозначения широкого круга видов человеческой деятельности, в то время как другие использовались как синоним «цивилизации».
Некоторые использовали этот термин, чтобы отличить человеческие адаптивные стратегии от преимущественно инстинктивных адаптивных стратегий животных, включая адаптивные стратегии других приматов и нечеловеческих гоминид, в то время как другие использовали термин культура для обозначения символических представлений и выражений человеческого опыта без какой-либо прямой адаптивной ценности. Обе группы понимали культуру как неотъемлемую и уникальную часть человеческой натуры.
Согласно многим теориям, получившим широкое признание среди антропологов, культура отражает то, как люди интерпретируют свою биологию и окружающую среду. Согласно этой точке зрения, культура становится такой неотъемлемой частью человеческого существования, что является средой обитания человека, и большинство культурных изменений можно объяснить адаптацией человека к историческим событиям. Более того, если предположить, что культура является основным адаптивным механизмом человека и что он происходит намного быстрее, чем биологическая эволюция человека, большинство культурных изменений можно рассматривать как адаптацию самой культуры.
Хотя большинство антропологов пытаются определить культуру таким образом, чтобы она отделяла людей от других животных, многие человеческие черты сходны с чертами других животных, особенно черты других приматов. Например, у шимпанзе большой мозг, но человеческий мозг больше. Точно так же бонобо демонстрируют сложное сексуальное поведение, но люди демонстрируют еще более сложные модели сексуального поведения. Поэтому антропологи часто обсуждают разницу между поведением человека и животных скорее по степени (количественно), чем по видам (качественно), и они также должны найти способы отличать культурное поведение от социологического и психологического поведения.