Когда в 157 г. до н.э. умер император Вэнь Хань, он был похоронен в огромном мавзолее вместе с десятками животных, включая золотистых курносых обезьян (рокселланов ринопитек), азиатских буйволов (индийский водяной буйвол, арни) и журавей-красавок (малый журавль).
Количество редких видов животных, представленных в гробнице, расположенной в китайской провинции Шэньси, поразило археологов, проводивших раскопки в 2021 и 2022 годах. Однако всеобщее внимание привлекла другая находка - полный скелет гигантской панды, впервые обнаруженный в древнем китайском захоронении.
Команда под руководством Ху Сонгмей, археолога из Института археологии провинции Шэньси, идентифицировала останки, сравнив их с существующими образцами костей панды, сообщает Лю Кэсинь для West China Metropolis Daily. Животное было похоронено в жертвенной яме рядом с могилой Вэня, головой в сторону могилы, а хвостом на запад. Тело животного было положено на кирпичную черепичную конструкцию.
Вероятно, кости принадлежали циньлинской большой панде, а не сычуаньской панде. По словам Ху, из двух подвидов циньлинские панды «имеют более круглые морды».
Хотя находка полного скелета является необычной, частичные останки панд, принесённых в жертву, уже были обнаружены в подобных местах.
В 1975 году археологи, раскапывавшие близлежащий мавзолей матери Вэня, вдовствующей императрицы Бо, нашли череп гигантской панды, но её тело отсутствовало, возможно, его украли расхитители гробниц, пишет Лирик Ли в Washington Post. При более поздних раскопках гробницы Бо были найдены беркуты, пятнистые олени и макаки-резусы.
Вэнь и Бо были далеко не единственными древнекитайскими королями, у которых были животные-компаньоны для загробной жизни. Царица-воительница
Фу Хао, представительница
династии Шан, была похоронена с шестью собаками (а также 16 человеческими жертвами) около 1250 г. до н.э.
В гробнице основателя династии Цинь Шихуанди находились кости оленей, овец, кур, рыб и черепах, не говоря уже о тысячах терракотовых воинов.
Если обычных граждан иногда хоронили с домашними животными, то более редкие виды животных предназначались главным образом для императорских мавзолеев.
Как пишут Ху и его коллеги Цао Лонг и Чжан Ваньван в журнале Chinese Social Sciences Today, жертвенные животные «были символами социальных ролей и статуса» для китайской элиты. Их присутствие в древних гробницах подтверждает письменные свидетельства о ханьских королевских садах, в которых упоминаются многие из тех же видов животных. Возможно, животных хоронили для того, чтобы воссоздать сады для умерших в загробной жизни.
«Имитации живых объектов в мавзолеях воплощает традиционное погребальное убеждение, что покойного следует обслуживать так, как если бы он был жив», - пишут исследователи.
Хотя правители династии Хань могли питать особую слабость к пандам, количество жертвенных ям и разнообразие видов, обнаруженных в гробницах Шэньси, указывает на то, что эти животные, скорее всего, были включены в погребения как часть имитации королевского сада.
Панды могли быть подношениями из южного Китая - традиционного места обитания этого вида. В качестве альтернативы популяция циньлинских больших панд могла быть более многочисленна в Шэньси, расположенном на северо-западе Китая, во времена династии Хань, где более влажный и тёплый климат способствовал росту бамбука. Исследователи планируют провести анализ ДНК, чтобы определить, откуда родом принесённые в жертву животные и что они ели перед смертью.
Помимо останков панды, специалисты обнаружили полный скелет азиатского тапира - чёрно-белого млекопитающего, находящегося под угрозой исчезновения, наиболее близкого родственника лошадей и носорогов.
Это животное вымерло в Китае около 1000 лет назад, во времена династии Сун. В результате возникла путаница в вопросе о том, относятся ли упоминания о тапирах в древних китайских текстах к этому крупному травоядному млекопитающему или к сходной по окраске панде.
По мнению китайской газеты Metropolis Daily, присутствие обоих видов в одной гробнице позволяет предположить, что люди в Ханьском Китае описывали двух разных животных.