Открытие новых видов крокодилов проливает свет на необходимость усилий по сохранению природы.
Крокодилы - мастера выживания и
эволюции. Эти древние рептилии существуют уже около 90 миллионов лет, пережив
динозавров и многочисленные вымирания. Около 5 миллионов лет назад они перебрались из
Африки в Америку и превратились в четыре вида, известных сегодня в этом регионе.
Исследователям давно известно, что так называемые «неотропические» крокодилы широко распространены, обитая в прибрежных зонах, отдаленных внутренних районах и на разбросанных островах. Однако деятельность человека серьёзно повлияла на многие из мест их обитания, поставив некоторые популяции на грань вымирания.
Учёные из Университета Макгилла совместно с природоохранными организациями Мексики сделали революционное открытие: два ранее не признанных вида крокодилов - один обитает на острове Косумель, а другой - на атолле Банко Чинчорро, расположенном у побережья полуострова Юкатан.
Это открытие может изменить приоритеты природоохранных мероприятий в будущем. «Биоразнообразие исчезает быстрее, чем мы успеваем обнаружить, что мы теряем», - сказал главный исследователь и профессор биологии Ханс Ларссон в пресс-релизе. «Большинство видов крокодилов уже находятся под угрозой исчезновения, а быстрое развитие береговой линии угрожает почти каждой популяции. Цель нашего исследования - раскрыть истинное разнообразие крокодилов на этих изолированных островах».
Разнообразие крокодилов оказалось больше, чем ожидалось
Исследование было сосредоточено на
полуострове Юкатан - удивительном районе, который является частью Мезоамериканского барьерного рифа - крупнейшей рифовой системы в Атлантике. Это также регион, где океанские течения могут ограничивать перемещение животных, создавая естественные барьеры, которые изолируют популяции и способствуют генетическим изменениям.
С помощью местных добровольцев учёные отловили крокодилов, взяли образцы крови и чешуи и выпустили их обратно в их родную среду обитания в районе Косумеля и Банко Чинчорро. Проанализировав их ДНК и сравнив физические особенности, такие как форма черепа, команда обнаружила удивительные отличия от известного американского острорылого крокодила (Crocodylus acutus). Эти отличия позволили предположить, что перед ними два совершенно новых вида.
«Эти результаты были совершенно неожиданными», - сказал ведущий автор исследования Хосе Авила-Сервантес в пресс-релизе. «Мы предполагали, что Crocodylus acutus - это один вид, обитающий от Баха Калифорнии до Венесуэлы и Карибского бассейна. Наше исследование - первое, в котором подробно изучены геномные и анатомические различия у этих живых существ».
Почему сохранение природы имеет значение
Понимание того, как связаны между собой различные популяции, помогает специалистам по охране природы решить, на чём сосредоточить свои усилия. Это новое открытие может кардинально изменить приоритеты, тем более что каждый из двух новых видов насчитывает менее 1000 особей, что делает их особенно уязвимыми к изменениям в окружающей среде.
Хотя нынешние популяции выглядят стабильными, их ограниченная численность означает, что любое нарушение - например, развитие или
изменение климата - может иметь серьёзные последствия.
«Стремительную потерю биоразнообразия можно замедлить, только если мы будем знать, какие виды подвергаются наибольшему риску», - добавляет Ларссон. «Теперь, когда мы признали этих крокодилов отдельными видами, крайне важно защитить их среду обитания. Ограничение освоения земель и реализация тщательных стратегий сохранения на Косумеле и Банко Чинчорро станут ключом к обеспечению их выживания».
Названия новых крокодилов
Два вида крокодилов ещё не получили официальных названий. Для этого необходимо, чтобы другие эксперты подтвердили факт открытия, согласившись с тем, что эти популяции генетически отличаются и репродуктивно изолированы от своих ближайших родственников. После подтверждения каждому виду будет дано научное название, обычно отражающее уникальную особенность или в честь кого-то из участников исследования.
Возможно, вскоре широкой общественности станут известны такие названия, как Crocodylus larssoni, cervanti, cozumelus или chinchorri, в списке неотропических видов крокодилов.