Последние динозавры, появившиеся на Земле

В начале позднего мела брахиозавридов вытеснили спинозавриды и кархародонтозавриды, колонизировав в основном Южную Америку, а также зауроподы реббахизавриды и титанозавры.

Около 154-93 миллионов лет назад, в период от поздней юры до позднего мела, на территории современных Азии, Северной и Южной Америки, Европы и Африки жило семейство динозавров кархародонтозавридов. Это семейство включало в себя крупнейших наземных хищников, таких как тираннотитаны, мапузавры, гиганотозавры и кархародонтозавры, которые соперничали по размеру даже с тираннозаврами. Самые маленькие из этих животных достигали не менее 6 метров в длину, а максимальная их длина составляла 14 метров.

Кархародонтозавриды на протяжении всего раннего мела процветали, а около 90 миллионов лет назад вымерли по причине, вероятно, связанной с изменением фауны, произошедшем в глобальном масштабе. Исследования показывают, что эти динозавры росли медленно, для достижения зрелости животным требовалось 20-30 лет. Максимальный возраст на момент смерти некоторых найденных экземпляров оценивался примерно в 35 лет, что указывает на самый старый возраст известных нептичьих тероподов. Было обнаружено, что в отличие от тираннозавров, кархародонтозавры увеличивались в размерах на протяжении всей жизни.

В тот же период от поздней юры до позднего мела делили те же территории с кархародонтозавридами малоизвестное семейство динозавров реббахизавридов. Как и все представители этой группы, они имели длинные хвосты и шеи, столбчатые конечности и объёмистые тела. Некоторые их формы, например нигерзавр, обладали целыми батареями зубов, что являлось уникальным случаем среди завроподов. Помимо реббахизавров, эта особенность развилась также у гадрозавров и цератопсов. 

В начале позднего мела реббахизавры были распространены в Южной Америке, но некоторые части их скелетов, найденные в более северных широтах, еще раз доказывают миграцию животных в Европу через так называемый «Ноев ковчег»: части европейских континентов когда-то были фрагментами Гондваны, отделившимися и столкнувшимися с южной Европой, став частью Лавразии.

Титанозавры представляли собой группу динозавров, в которую входили последние завроподы, развившиеся до массового вымирания в позднем меле. В эту группу входят некоторые из крупнейших динозавров, когда-либо ходивших по земле, такие как патаготитаны, дредноуты и аргентинозавры, легко достигавшие веса 70 тонн. Название группы происходит от мифологических существ Древней Греции - титанов. Они охватили все континенты, распространившись по всему миру, они были лишь немного более разнообразны в Гондване, чем в Лавразии.

Титанозавры имели небольшие головы, широкий череп и крупные ноздри. Большие носовые кости образовывали большую горбинку на переносице. Все они обладали мощными шеями и толстыми хлыстовидными хвостами. Их передние конечности были длиннее задних и более коренастыми. В отличие от других завроподов, некоторые титанозавры опирались на землю не всей ступней, а только передней ее частью и только передних конечностей. 

Развитие интеллекта у титанозавров было низким, как и у всех завроподов, но возможно, что в «стратегических» позициях нервной системы располагались крупные нервные узлы, чтобы быстрее передавать команды мозгу. Кожа многих видов этих животных была покрыта мозаикой из маленьких пластинок, которые располагались вокруг более крупных пластин. 

Некоторые из этих животных были поистине огромными, но в позднем мелу в Европе также существовали карликовые формы, которые, скорее всего, мигрировали к полосам суши, ставшим в результате движения материков островами, и адаптировались к меньшему количеству доступной пищи,  уменьшив свои размеры. Но почти все другие являлись невероятно крупными существами. 

К числу гигантов из семейства титанозавров можно отнести пуэртазавров длиной 35 метров и весом 80-100 тонн, аргентинозавров длиной 30-35 метров и весом около 83 тонн и дредноутов длиной 26 метров и весом более 38 тонн. Рекордсменом же самого крупного животного, жившего на Земле, являлись патаготитаны, длина которых составляла 40 метров, высота 20 метров и предполагаемый вес 77 тонн.

Появившись последними из группы завроподов, титанозавры вымерли вместе со всеми динозаврами в самом конце мелового периода 65 миллионов лет назад. Некоторые группы начали исчезать уже в начале мела, одновременно с возникновением титанозавров, которые были травоядными и питались в основном мягкими растениями. Форма их зубов не позволяла им хорошо пережевывать листья, а лишь разрывать их. Поэтому титанозавры, были вынуждены переваривать пищу долгое время, заглатывая её почти целиком, как и большинство рептилий. Цератопсы и гадрозавры модифицировали кости черепа, решив эту проблему и сделав их подвижными.

Эти динозавры не очень разбирались в поглощаемой пище, переваривая всё подряд, даже включая предков бамбука и риса. Они жили стадами, которые мигрировали в поисках лучших условий для питания и размножения. Детёныши передвигались вместе со взрослыми, которые защищали их от хищников, таких как кархародонтозавриды и абелизавры.

Яйца титанозавров были относительно небольшого размера, диаметром 11–12 сантиметров. У их эмбрионов впервые в истории эволюции был так называемый «яичный зуб», представляющий собой костный нарост для разбивания скорлупы изнутри, который имеют такие современные виды, как птицы, крокодилы и черепахи. Их гнёзда располагались на расстоянии двух-трех метров друг от друга. 

Самки задними ногами выкапывали ямы, как современные крокодилы, откладывали яйца и закапывали их под слоем растительности, чтобы гниение органики выделяло тепло, необходимое для инкубации. Это доказывает также, что титанозавры заботились о защите яиц и от хищников, пряча их под слоем природного мусора. Но, похоже, что они мало беспокоились о питании своих детёнышей, так как малышам в возрасте 40-80 недель уже приходилось самим ходить в поисках пищи и нередко умирать от голода.