Трицератопс - один из самых «молодых» динозавров

Сегодня учёные говорят, что хоть динозавров и называют рептилиями, всё же они имели мало общего с теми ящерицами, которых люди знают сегодня. Обычно всех динозавров разделяют на несколько больших групп. С одной стороны, это неорниты, то есть предки современных птиц, и их последний общий предок, что в генетике означает прародитель всех организмов в группе, которые являются его прямыми потомками. 

Даже два совершенно разных вида могут иметь общего предка, но чем больше разница между видами, тем старше их общий предок. Например, общий предок современного слона и тиранозавра жил 300 миллионов лет назад. Ещё одной большой группой динозавров являются трицератопсы.

Трицератопсы жили в позднем меловом периоде, примерно 68-65 миллионов лет назад, на территории нынешней Северной Америки. Это был один из последних травоядных динозавров, появившихся перед вымиранием. Его имя означает «трёхрогое лицо», и, благодаря бесчисленным ископаемым экземплярам он наиболее известен палеонтологам.

Тело этих животных представляло собой доисторическую версию современного носорога, он передвигался на четырёх ногах и имел характерные рога на голове и большой костяной воротник. Трицератопс был современником тиранозавра, с которым они, вероятно, часто сталкивались в бою, и почти всегда побеждал тиранозавр. На остатках скелетов трицератопсов очень часто обнаруживали следы зубов тиранозавров. 

Рога трицератопса сначала интерпретировались палеонтологами как оружие против противников других видов. Однако позже они пришли к выводу, что эти особенности строения черепа животного использовались для доминирования над другими самцами своего вида.

Большинство трицератопсов достигали длины от 8 до 9 метров, высоты до 3 метров и веса от 6 до 9 тонн. Отличительной их особенностью был один из самых крупных черепов среди всех наземных животных той эпохи - около 2,5 метров, достигающий почти трети длины животного. Их морда оканчивалась спереди мощным клювом. Над ноздрями на морде располагался небольшой рог и ещё два рога длиной около метра животное имело на верхушке черепа над глазами. В задней части черепа кожные окостенения превратились в воротник.

Трицератопсы обладали сильными конечностями с пятью короткими пальцами на передних и четырьмя пальцами на задних лапах с ногтями в форме копытца. Кожа животного была покрыта крупной чешуей, а рога - слоем кератина. Учёные считают, что животное имело чрезвычайно маленький мозг. У самцов были более крупные черепа, более вертикальные и длинные рога, а самки обладали меньшими черепами с обращёнными вперёд более короткими рогами. 

Трицератопсы жили небольшими семейными группами. 66 миллионов лет назад, в позднем меле, на западе Северной Америки трицератопсы были невероятно распространены и являлись одним из доминирующих травоядных того времени.

Так как животные передвигались на четырёх ногах, они питались в основном низкой растительностью, но своим сильным клювом могли срубать ветки деревьев, чтобы поедать листья. Огромные зубы трицератопсов располагались по 36–40 штук в несколько рядов на обеих челюстях, причём каждый потерянный зуб заменялся новым. 

Таким образом, динозавр мог иметь до 300-400 зубов, в зависимости от размера особи. Большой размер зубов позволяет предположить, что животные питались большим количеством растительной пищи: пальмовых листьев и папоротников. 

Воротник и рога этих животных начинали развиваться в очень раннем возрасте, так как они были очень важны для распознавания между особями одного вида и для общения, тем более что имели сложный и разнообразный орнамент. Длина черепа самого молодого трицератопса составляла всего 38 сантиметров, и он уже обладал небольшим воротником.