Николай Хенсли провёл бесчисленное количество часов, стоя по пояс в воде в кромешной тьме у берегов Панамы и наблюдая за тем, как тысячи крошечных морских существ демонстрируют ослепительный ярко-голубой свет.
Эти существа - каждое размером с кунжутное семечко - принадлежат к недавно открытому виду остракод, также известному как морские светлячки, чьи самцы заманивают потенциальных партнёрш синхронным танцем с помощью переливающейся слизи.
«Это выглядит феноменально», - говорит Хенсли, эволюционный биолог из Корнельского университета в Великобритании. «Мне нравится говорить, что это самый крутой фейерверк, который вы когда-либо видели - но, возможно, и никогда не видели».
Хенсли и его коллеги подробно описывают этот фейерверк в новом исследовании, опубликованном в начале декабря этого года в журнале Proceedings of the Royal Society B.
Остракоды - это маленькие ракообразные с крошечными розовыми телами, заключёнными в прозрачные раковины.
«У них большие панцири, которые отходят от спины и закрывают переднюю часть тела, и в итоге они ходят как маленькие танки. Это очень бронированные маленькие ребята», - говорит Хенсли.
Когда приходит время искать себе пару, самцы перестают ходить и начинают плавать, используя свою самую сексуальную особенность - способность выделять светящуюся слизь. «Они заплывают в воду, выныривают из песка, сотни за раз, и начинают выделять в воду голубой шарик слизи», - говорит Хенсли. «Это похоже на то, как будто они чихают. И они могут оставить этот шарик в воде, и он будет светиться в течение долгого времени, а потом они уплывут и делают это снова».
Похоже, дамам это нравится. «Самки ориентируются на свет, но мы не знаем, что делает одну демонстрацию более привлекательной, чем другую, или почему одни самцы могут быть предпочтительнее других», - говорит Хенсли.
По словам Хенсли, так поступают и другие виды остракод. Но вид, похожий на креветку, о котором идёт речь в данном исследовании, - так называемые сокращённо EGD (entraining grassbed downer) - особенный.
«У этого нового вида, который мы впервые задокументировали, есть сотни тысяч самцов, которые синхронизируют свою демонстрацию», - говорит Хенсли. «Все они заплывают в воду одновременно, а затем начинают создавать свои узоры. И как только один самец создаёт узор, другие самцы начинают создавать такой же узор. Таким образом, получается огромная волна синего света, как бы расходящаяся от исходной точки».
Фото: news.cornell.edu
По его словам, они всегда делают это в «морские сумерки» - короткий период после захода солнца, но до восхода луны. Это потому, что им нужна полная темнота. Исследователи наблюдали за ритуалом как в дикой природе, так и в лаборатории, и при любом, даже самом незначительном источнике света, морские светлячки отказываются его выполнять.
Учёные Джеймс Морин и Тодд Оукли - последний из них является соавтором исследования - впервые заметили, как самцы EGD завлекают самок, когда наткнулись на одно из их световых шоу во время сноркелинга у берегов Панамы в 2017 году.
Морин, заслуженный профессор экологии и эволюционной биологии, назвал это «замечательным опытом». «Их поведение действительно бросается в глаза. Я много лет работал с остракодами, и этот вид впечатляет», - сказал он в пресс-релизе Корнельского университета.
Канадский зоолог Марк Эдвард Сиддалл, не принимавший участия в исследовании, назвал его «потрясающим и глубоко насыщенным данными и изысканным анализом». Ранее Сиддалл изучал биолюминесцентных бермудских огненных червей в Карибском бассейне, которые также светятся, чтобы привлечь свой вид.
По его словам, существует также теория, что остракоды используют свою светящуюся слизь, чтобы обмануть хищников. Если они оставляют после себя маленькие остракодообразные капельки, то охотящийся за ними хищник может съесть их, вместо самих EGD.
Максим Джеффруа, исследователь рыбного промысла из Морского института Мемориального университета в Сент-Джонсе, говорит, что
биолюминесценция в океане - обычное явление, даже более распространённое, чем считали учёные ранее. Но ещё предстоит узнать, почему это происходит и как различные виды используют её.
«Это исследование даёт больше знаний о роли биолюминесценции - по крайней мере, для этого вида», - говорит Джеффруа. «Оно открывает возможность для применения этих наблюдений к другим видам».