Когда царь Спарты
Анаксандрид II женился повторно, так как его первая жена не могла родить, вторая жена сразу родила ему сына
Клеомена, который унаследовал трон. Однако, первая жена неожиданно родила ему четверых детей. Старший из них,
Дорией, претендовал на трон после смерти отца, как сын первой жены, но эфоры выбрали Клеомена, как перворождённого. Дорией в обиде покинул Спарту и погиб на Сицилии. Вторым сыном был
Леонид, который унаследовал престол после смерти своего сводного брата примерно между 490 и 480 годами до нашей эры.
Незадолго до прихода к власти Леонид женился на дочери Клеомена, Горго. Она была дочерью, женой и матерью трех царей Спарты, исторической фигурой, отличающейся мудростью и политической проницательностью. Согласно легенде, в возрасте восьми лет Горго посоветовала своему отцу не слушать одного тирана, который попросил Клеомена оказать поддержку восставшим против персов городам Ионии. Царь послушался дочь и не помог персам, с которыми потом развязалась война.
Спартанцы отличались огромным чувством справедливости, они были просты и немногословны, как обыкновенные люди, так и цари.
У правителей было мало слуг, они делали почти всё сами, одевались просто и ели со своими согражданами в общих столовых. Было обычным делом увидеть важного чиновника, помогающего рабыне завязывать шнурки на туфлях.
Все дети Спарты, в том числе и дети царей, получали одинаковое образование. Их учили физическим упражнениям, танцам, пению, верховой езде, математике и литературе. Образование получали как мальчики, так и девочки. Во всей Греции было довольно необычным занятие спортом для девочек и женское образование, так как они выполняли только работу по дому, но не для Спарты.
Женщины Спарты были более раскрепощённы и свободно разговаривали с мужчинами на равных.
Леонид считал, что он достоин царской власти не потому, что она досталась ему по наследству, а из-за своих исключительных способностей. Кто-то сказал ему:
- Ты не лучше других, единственное, что тебя возвышает, это твой царский трон.
- Да, но я бы не сидел на нём, если бы не был лучше других, - ответил Леонид.
В 481 году Афины попросили Спарту помочь им противостоять персам, и Леонид возглавил союзные греческие силы во время Персидской войны. Прежде всего, как это было принято в
Древней Греции, он посоветовался с
Дельфийским оракулом. Тот сказал ему так:
- У тебя есть только один выбор: или ты, великий царь из рода Геракла, погибнешь, или потомки Персея опустошат славную цитадель, Спарту.
Леонид не мог допустить гибели родного города и в августе 480 года до нашей эры с армией всего 300 человек у Фермопилы (греческой местности с природными источниками горячей воды) встретился с войсками Ксеркса, персидского царя.
У противника было 14 тысяч воинов, и древние историки спустя века выдвигали различные гипотезы о том, почему царь Спарты собрал такое малочисленное войско. Вперёд с Леонидом спартанцы послали всего несколько человек, чтобы персы двинулись вперёд в надежде быстро разбить врага, но сзади их ждала вся оставшаяся армия. Эта стратегия не удовлетворила историков, так как в это время шли
Олимпийские игры, и возможно, царь не хотел отрывать от состязаний остальных мужчин.
Но современные учёные уверены, что, полагаясь на предсказание оракула, Леонид знал, что идёт на верную смерть, и ценой своей жизни решил спасти Спарту. Он выбрал для битвы только тех мужчин, у которых были сыновья, способные продолжить род славных воинов. К ним присоединились союзники, но и персы смогли увеличить свою армию до 100-200 тысяч. Ксеркс предложил спартанцам сдаться, но Леонид ответил ему:
- Иди и возьми нас!
И тогда Ксеркс атаковал. Несколько дней спартанская армия билась с персами, среди которых погибло около 20 тысяч воинов, среди них и два брата Ксеркса, а Леонид потерял две с половиной тысячи своих людей. Один местный пастух рассказал персам о существовании обходного пути, по которому можно было подойти к спартанцам с тыла. Леонид не знал о предательстве и предложил некоторым своим людям отдохнуть, чтобы сохранить силы для других сражений, но многие из его воинов не захотели бросить своего командира, и с царём осталось войско, превышающее тысячу человек. С Леонидом остались все люди Спарты, так как их законы не предусматривали отступления.
Когда Ксеркс подошёл с тыла, многие афинцы и спартанцы были убиты. Погиб и Леонид, как и предсказал ему оракул. Оставшиеся воины окружили тело своего царя и защищали его до последнего, даже мёртвого, потому что персы хотели повесить его голову на столб. Позже на месте, где погиб Леонид, поставили памятник в виде каменного льва, а его останки доставили в Спарту. На трон встал его сын Плистарх.