В период с 1902 по 1903 год на верфях Такомы был построен пароход «Клаллам», названный по имени округа Клаллам и стоящий 80000 долларов. С июля 1903 по январь 1904 года он курсировал между американским штатом Вашингтон и канадским Британская Колумбия по маршруту Такома-Виктория. В то время это был самый современный пароход на западе Соединённых Штатов, развивающий скорость до 13 узлов, имеющий шесть спасательных шлюпок и 44 пассажирские каюты.
15 апреля 1903 года состоялся спуск судна на воду, но весьма неудачный: традиционная бутылка шампанского не долетела до борта, так как пароход соскользнул и сошёл в воду слишком быстро, по ошибке даже флаг на бушприте подняли вверх ногами, что по морскому кодексу означает сигнал бедствия или опасности. Тем не менее 3 июля под командованием Джорджа Робертса судно поступило в эксплуатацию и совершило свой первый рейс из Такомы с заходом в Сиэтл и Порт-Таунсенд. Без каких-либо происшествий пароход курсировал по маршруту в течение шести месяцев регулярно.
Баран, предвидевший кораблекрушение
8 января 1904 года судно следовало на север из Сиэтла. Дул сильный штормовой ветер, но экипаж не беспокоился, что новый корабль может пострадать от непогоды, несмотря на полные трюмы овец, которых часто перевозили по этому маршруту.
Отары
овец всегда сопровождал специально обученный баран, поддерживающий относительный порядок в трюмах. Но в тот день баран отказался подняться на борт, несмотря на задержку рейса и отчаянные попытки персонала загрузить его, и судно ушло без ответственного за дисциплину парнокопытного.
Трагедия в проливе Хуан-де-Фука
После отправления в 8:30 из Сиэтла пароход через три часа прибыл в Порт-Таунсенд. Погода немного улучшилась, и в полдень «Клаллам» отправился в Викторию. На этом рейсе было меньше пассажиров из-за шторма: из 250 имеющихся мест были заняты всего 61. Капитан Робертс был даже рад этому обстоятельству, решив, что может увеличить скорость корабля благодаря меньшему весу. Но как только корабль вошёл в пролив Хуан-де-Фука, ему пришлось бороться с очень сильным ветром, оказавшимся для его небольшого размера чрезмерным.
В 14:00 Скотт ДеЛонэ, главный инженер, сообщил капитану, что в машинном отделении начала быстро прибывать вода. Вскоре команда поняла причину течи: один из иллюминаторов был с дефектом, его не отремонтировали перед выходом в море, и теперь его невозможно было закрыть. Немедленно активировали насосы, попытались заблокировать иллюминатор различными средствами, даже затыкали его матрасами и подушками, но машинное отделение всё равно заполняла вода, и вскоре оно было окончательно затоплено.
Когда вода дошла до паровых машин, двигатели перестали работать. В 15:00 капитан Робертс приказал начать эвакуировать женщин и детей. Корабль в это время находился недалеко от Виктории, в двух милях от острова Дискавери, и команде казалось, что спасательная шлюпка, несмотря на сильные волны и ветер, за короткое время могла бы добраться до берега.
Шлюпки начали спускать в море, но первая ударилась о борт корабля и перевернулась. Все пассажиры тут же утонули. Вторая шлюпка, хоть и успешно сошла на воду, затонула, проплыв несколько сотен метров, накрытая волной. Перевернулась и третья, из пассажиров на шлюпках не выжил никто, погибли также некоторые члены команды. Тогда капитан, всё ещё остававшийся на борту терпящего бедствие корабля, решил прервать эвакуацию.
Оставшиеся пассажиры начали пробираться через машинное отделение, а команда стала выбрасывать за борт груз, чтобы хоть как-то удержать «Клаллам» на плаву. Из навигационной компании с берега уже заметили тонущий корабль. В 15:45 подняли тревогу, но спасательные буксиры не смогли выйти в море, неспособные выдержать шторм.
Лишь один буксир, «Ричард Холиок», который несколькими часами ранее вышел из Порт-Таунсенда, попытался отогнать в порт «Клаллам». Однако манёвр буксира оказался фатальным для корабля, который начал набирать воду ещё быстрее. Деформированный от давления воды корпус «Клаллама» разломился надвое, боровшись с волнами до 1:15 ночи и после этого затонул за считанные минуты. «Ричард Холиок» сумел всё же подобрать 36 человек, а второй буксир, «Морской лев», прибыл лишь на заключительной стадии катастрофы и ничем уже не мог помочь ушедшему под воду судну и утонувшим людям.
Кораблекрушение «Клаллама» произошло между Соединёнными Штатами и Канадой, на морской границе, поэтому каждая страна расследовала причины катастрофы отдельно. В первую очередь обвинили за неумение правильно реагировать в чрезвычайной ситуации капитана Робертса. ДеЛонэ, как главного инженера, подозревали в халатности за то, что не проверил надёжность иллюминатора. У обоих отобрали навигационные лицензии, найдя и другие неисправности, такие как отсутствие позиционных огней, износ руля направления и дефекты механизмов спуска спасательных шлюпок.
Обломки корабля «Клаллам» опустились на дно пролива Хуан-де-Фука на глубину 120 метров в нескольких милях к востоку от Виктории, из 56 утонувших человек удалось обнаружить только 28 тел.
Катастрофа настолько осталась в памяти людей на долгие годы, что в 1918 году капитан «Принцессы Софии», которая села на мель в том же районе моря, не решился отдать приказ об эвакуации пассажиров, опасаясь, что и его спасательные шлюпки могут затонуть на этом месте. Однако, это привело к гибели всех людей, находившихся на борту.