Туристам, которые посещают Центральную Англию, гиды обязательно советуют посмотреть легендарный цепной дуб. Находится он близ деревушки Альтон, что в графстве Стаффордшир.
Странное зрелище представляет это дерево. Огромный дуб буквально опутан большими толстыми цепями. Они уже так долго висят на дереве, что некоторые звенья практически полностью вросли в древесную плоть.
Цепи появились на дереве примерно 200 лет назад. Согласно преданиям, история эта берет свое начало в 30-х годах XIX века. Местный граф Шрусбери возвращался домой, когда возле большого дуба дорогу его карете внезапно преградила нищенка. Она была бледной от голода и попросила у аристократа пару мелких монет, чтобы купить хлеба.
Граф всегда славился грубостью нрава, поэтому вместо подаяния он ответил бедняжке грубой бранью и приказал кучеру изо всех сил вытянуть несчастную женщину плетью, если та немедленно не уберется прочь с пути графской кареты.
Тогда нищенка сказала, что если графский слуга ударит ее, то все члены из графского рода будут умирать от жутких болезней. На что граф заметил, что он, как человек просвещенный, не верит ни в какие проклятья и вообще все родственники имеют крепкое, как вот этот дуб, здоровье.
Женщина же продолжала стоять перед каретой, и тогда кучер выполнил приказ своего господина. Страшный удар повалил нищенку на землю. Корчась от боли, женщина предрекла, что каждый раз, когда с дуба, который рос у дороги, будет падать ветвь, незамедлительно будет умирать кто-нибудь из семейства Шрусбери. Аминь!
Легенда графа Шрусбери
Легенда говорит, что граф только громко расхохотался, однако его веселье было несколько преждевременным. Вечером того же дня над графством разразилась ужасная гроза. Порывы ветра были столь сильны, что сломали одну из ветвей, вышеупомянутого дуба. А утром к завтраку не вышла одна из незамужних тетушек графа, которая жила в его поместье. Она умерла во сне от внезапной остановки сердца. Так порой бывает.
Вот тут-то графа Шрусбери пробрало по-настоящему. Он понял, что проклятье начало действовать. Он приказал слугам найти ту нищенку, чтобы она отменила свое проклятье. За это аристократ был готов осыпать ее золотом с ног до головы, но старая женщина лишь покачала головой. Сказанное слово не птица, его обратно в клетку не поймаешь.
Но граф все-таки решил побороться с судьбой. Он повелел заковать дуб в цепи так крепко и прочно, чтобы с него более не упала ни одна ветвь.
Несколько лет назад ученые решили проверить, насколько права старинная легенда. Оказалось, что цепи были действительно выкованы в начале XIX века, что соответствует времени, описанному в предании. Вокруг же дерева настолько утоптана трава, что образовалась поляна, а по самому стволу дуба идет наверх старая-престарая лестница. Создается стойкое впечатление, что кто-то когда-то каждый день ходил сюда и даже забирался на дерево, чтобы проверить, собираются ли падать с него большие ветви. Местные жители говорят, что траву под деревом вытоптали... колдуны. Их граф приглашал изо всех уголков Англии, однако ни один из кудесников, как ни старался, не сумел отменить слова старой нищенки.
Люди, которые живут в близлежащих деревнях и поселках, к цепному дубу без особой нужды стараются не подходить. Многие из них уверены, что на дереве до сих пор лежит страшное проклятье. Особенно отчетливо это чувствуется вечерней и ночной порой. Все, кто находился рядом с дубом в это время, потом рассказывали, что у них сложилось впечатление, словно в ветвях дерева кто-то скрывается и смотрит вниз тяжелым гневным взглядом.