Во времена, когда Священная Римская империя ещё не была образована, а существовала Римская республика, в 115 году до нашей эры переживавшая уже полный кризис и находившаяся в чрезвычайно щекотливом и тяжёлом положении, высшим понтификом был избран Луций Цецилий Метелл Далматик.
Высший понтифик был самым высоким религиозным саном, крупным деятелем римской религии, внутри которой его избрание сразу вызвало активную политическую борьбу. Римской республике было о чём беспокоиться в те годы: между партиями существовала острая оппозиция, внутренняя борьба разрывала
римское государство, одно за другим приходили известия о военных поражениях, отчего над Римом нависла угроза кровопролитных войн.
Римляне были склонны, особенно в трудные времена, искать для своих несчастий мистические причины, нападая в первую очередь на священников и весталок.
Весталками были священные девы, жрицы культа богини огня и домашнего очага, Весты, одной из первых римских весталок стала мать близнецов-основателей Рима Ромула и Рема, Рея Сильвия.
В 114 году до нашей эры произошёл инцидент, потрясший римское общество и вовлёкший его в массовую истерию. Через год после вступления на понтификат Далматика три весталки, Марсия, Лициния и Эмилия, совершая свои религиозные обязанности, как они это объяснили, потеряли девственность, занимаясь прелюбодеянием. Об этом знал один из рабов, Маний, но молчал, так как ему была обещана свобода. Когда он понял, что его обманывают, и свободу он не получит, Маний сообщил властям о деяниях весталок.
Римляне в религиозном пылу стали призывать к принятию мер против грешниц. Тем временем, дочь благородного рыцаря, девственница Эльвия, была убита молнией, что ещё больше воспламенило дух римлян, которые истолковали это как знак божественного гнева.
Весталки были арестованы и подвергнуты суду, который представлял собой серию религиозных процессов. В первом из них обвинение в прелюбодеянии с весталками было предъявлено рыцарю всаднического ордена Луцию Ветурию, скорей всего, с политическими целями, чтобы представить в плохом свете новый зарождающийся орден.
Далматик сначала попытался избежать наказания виновных и противостоять давлению общественности, но у него было немного оправданий осуждённым, и он был вынужден назначить процесс на декабрь 114 года. Стараясь быть не слишком суровым, он признал виновной только Эмилию, приговорив её к смертной казни, а Марсию и Лицинию оправдал.
Фото: dzen.ru
Однако решение понтифика вызвало такой резонанс, что под яростным давлением римского общества Сенат был вынужден временно лишить Далматика его полномочий. Таким образом, результаты первого судебного процесса были признаны недействительными, и был созван второй суд, чтобы провести новый процесс над тремя весталками.
Далматик оказался беспомощен как-либо помочь осуждённым, так как процессом поручили руководить консулу Луцию Кассию Лонгину Равилле, а он был известен своей непреклонностью. Хоть защитником и был родственник Лицинии, талантливый оратор Луций Лициний Красс, но вынесение смертного приговора считалось неизбежным. Так и вышло: весталки были приговорены к казни и вскоре их похоронили заживо, а рыцарь Луций Ветурий был забит до смерти.
Однако, римляне не удовлетворились смертью рыцаря и весталок. Одержимый религиозным фанатизмом, Равилла начал настоящую охоту на ведьм и осудил многих других, включая даже
Марка Антония Оратора, деда
Марка Антония, правившего в будущем Египтом вместе с
Клеопатрой.
Но так как Оратор не зря носил своё громкое имя, ему удалось оправдаться благодаря талантам произносить проникновенные речи. Заодно римляне провели многочисленные обряды очищения в городе, построили новый храм, посвящённый Венере, где принесли в жертву двух галлов и двух греков. Так как эти национальности считались исконными врагами Рима, они идеально подходили для удовлетворения божественного гнева. Эти люди тоже были похоронены заживо.
Суд над весталками потряс римское общество, надолго оставшись в памяти людей, казнь осуждённых явилась последним задокументированным случаем человеческого жертвоприношения в Риме.
В то время многие уже считали эту практику бесчеловечной и варварской, и в конечном итоге, в 97 году до нашей эры Сенат объявил жертвоприношения незаконными.