В конце восемнадцатого века один еврей шведского происхождения из семьи мелкого дворянства был вынужден уехать из своей страны, где не пользовался популярностью из-за антисемитских настроений того времени. Его звали Хирш, он бежал из Швеции, изменил свою фамилию на Гирс, пересёк Финляндию и обосновался в России со своей женой и сыном Карлом.
Ему и здесь пришлось немало крутиться, чтобы выжить, но его внуку,
Николаю Карловичу Гирсу, удалось начать карьеру на консульской службе, а в 1882 году, в возрасте 62 лет, стать министром иностранных дел
Александра III, взошедшего на престол после убийства его отца
Александра II годом ранее.
В послании державам Россия заверяла, что Александр III сосредоточит всё внимание на внутреннем развитии государства, а внешнюю политику направит на мир, и отвлечь её от этого сможет лишь необходимость защищать свою безопасность. Но несмотря на это, Александр III начал очень активную внешнюю политику, которая стала определять решающий выбор европейского баланса. Осторожный министр иностранных дел помогал царю на протяжении всего его правления.
Сначала о Николае Карловиче при дворе говорили: «Он производит плохое впечатление, одет небрежно, сутулится, у него нет никакого апломба». Но через три года мнение о нём изменилось совершенно в другую сторону: «Императорский дом и Россия в целом не могли бы найти лучшего советника и министра, чем Гирс».
После франко-прусской войны Францию и Германию разделила антифранцузская враждебность. Гирс посвятил Германии большую часть своей политической карьеры.
Царская Россия была предрасположена к политической дружбе с Германией и другими центральными державами.
Так родился Тройственный союз между Германией, Австрией и Россией, который укрепил позицию царского самодержавия. Когда срок договора истёк, в 1887 году, Россия возобновила переговоры только с Германией, проект которых разработал сам Гирс.
Однако, после ухудшения отношений с Германией из-за таможенных разногласий, Россия стала рассматривать возможность наладить французские связи, тем более что сама держава предложила союз взаимопомощи в случае нападения. Царь одобрил соглашение, заявив, что если одной из сторон будет угрожать агрессия, обе страны примут меры, чтобы противостоять опасности.
Гирс, хоть и был против этой идеи, пообещал поддержать царя. Всё прошло по замыслу Александра III и французов. В Тулоне русская морская эскадра была радостно встречена населением, а генеральными штабами была подготовлена и подписана военная конвенция.
В 1894 году немцы тоже решили исправить ситуацию, предложив России заключить торговый договор, чтобы положить конец ожесточённой таможенной войне. Для Гирса это был последний дипломатический акт. Он скончался в Петербурге 26 августа 1895 года в возрасте 75 лет, всё ещё находясь на своём посту.