Это отделение часто называли просто Охраной и оно подчинялось непосредственно Министерству внутренних дел. Охрана была учреждена
Александром III в 1881 году взамен прежнего Третьего отделения личной Его Императорского Величества Канцелярии, русской политической полиции, основанной в 1826 году при
Николае I.
Третье отделение
Николай I после неудавшегося восстания декабристов приступил к образованию органа, подавляющего и контролирующего любую деятельность, направленную против режима, и указом от 3 июля 1826 года создал так называемое Третье отделение. Его штаб-квартира с 1838 года располагалась в Петербурге на Фонтанке, 16.
Третье отделение имело свою типографию, два секретных и один общий архивы. Во главе Третьего отделения стоял обер-полицмейстер, который был также начальником жандармерии с 1839 года.
Жандармерия занималась также следственной деятельностью и сбором разведданных и была исполнительным органом политической полиции.
В здании на Фонтанке на первом этаже находился зал ожидания, столовая и казначейство. На втором этаже находился архив с папками, в которых были собраны данные на тысячи граждан Империи: если в них отсутствовали фотографии, составлялось подробное описание физических характеристик человека. На третьем этаже в одном крыле располагались агенты, а в другом - различные кабинеты и бухгалтерия. На четвёртом этаже располагались кабинеты начальства и хранились изъятые нелегальные издания. На самом верхнем этаже располагались почтовая цензура и криптография. Во дворе находились различные службы, конюшни, казармы жандармов и тюрьма.
Третье отделение делилось на пять управлений. Первое управление отдела каждый год предоставляло императору отчёт о политических настроениях и о проведенной деятельности и отвечало за надзор за отдельными гражданами и революционными организациями.
Второе управление контролировало деятельность фальшивомонетчиков и религиозные секты, налагая строгий запрет на распространение политических идей, противоречащих режиму, а также отвечало за управление Петропавловской крепостью, в которой содержались политзаключенные.
Третье управление состояло из секретных агентов, которых отправляли за границу или вербовали там, чтобы следить за политическими кругами, которые русские беженцы основывали за границей, а также шпионили за иностранцами, жившими в России.
Четвёртое управление собирало информацию о волнениях и восстаниях, происходивших в деревне, курируя крестьянское движение. Пятое управление занималось цензурой театральных представлений, литературы и печати.
С ростом революционной активности возникла необходимость организации более эффективной политической полиции. Так, Третье отделение было упразднено
Александром II 6 августа 1880 года, а его функции были переданы Полицейскому управлению Министерства внутренних дел, которое возглавил министр
Лорис-Меликов.
Протоколы сионских мудрецов
Александр III 14 августа 1881 года организовал политический отдел в составе Департамента полиции, который получил название Охраны. Отдел осуществлял обширный контроль над судебной системой, прессой, университетами и школами, обладая широкими полномочиями в отношении политических преступлений. Охрану подозревали в проникновении в антицарские оппозиционные движения, а также в распространении антиеврейских погромов.
Сотрудники охранки приговаривали к ссылке и сажали в тюрьмы любого подозреваемого в подрывной деятельности без санкции суда.
Многие историки утверждают, что агент охранки и писатель Матвей Головинский издал так называемые «Протоколы сионских мудрецов» в 1903 году, которые явились документальной подделкой. Целью этого издания было распространить в царской России ненависть к евреям, оно было создано в форме секретного документа от имени несуществующего еврейско-масонского заговора по захвате мировой власти.
Впервые Протоколы были опубликованы в газете Павла Крушевана, первая статья была написана Сергеем Александровичем Нилусом, религиозным писателем-мистиком. Он же лично распространял экземпляры газеты по России. Когда смысл написанного дошёл до Европы, в лондонской «Таймс» и во франкфуртской «Франкфуртер Цайтунг» появились статьи, доказывающие, что часть материалов была взята из политических романов и сатир, не связанных с евреями, и содержание документов было ложным.
Однако, Протоколы стали первым произведением конспиративной литературы, представленные как изложение оперативного плана и методов достижения мирового господства. План оказался предложенным средством контроля над финансами и средствами массовой информации путём замены существующего социального порядка системой, основанной на манипулировании обществом.
К сожалению, из этих документов многое почерпнули фашисты, так как он стал одним из наиболее используемых нацистами инструментов пропаганды в Германии. Протоколы, задуманные как мошенническое изобретение, явились справочным текстом для истребления и преследования евреев.