Сын великого князя
Дмитрия Донского и княгини
Евдокии,
Василий Дмитриевич, родился 30 декабря 1371 года. Тридцатилетнее царствование его отца ознаменовалось началом конца монгольского ига, а также большими переменами в Московском княжестве.
В те годы Золотую Орду сотрясала гражданская война, чем и воспользовался Дмитрий, чтобы усилить своё влияние, разозлив монгольского полководца Мамая и одолев его позже в Куликовской битве. Он стал первым из великих князей московских, кто оставил титул своим сыновьям без ордынского подтверждения.
Василий был вторым сыном Дмитрия и Евдокии после Даниила, умершего в девятилетнем возрасте. В восемнадцать лет, получив согласие митрополита Киприана и московских бояр, Василий стал великим князем Московским и продолжил объединение вокруг столицы русских земель, начатое его отцом. В 1392 году он присоединил Нижегородское и Муромское княжества, в 1397 году Вологду, которая начала свой рост как торговый центр.
В годы правления Василия Дмитриевича усилилось политическое влияние бояр, феодалов высшей аристократии, имевших обширные вотчины. Бояре в те годы с точки зрения могущества и владения землями стали классом, находящимся выше любых других дворян и ниже только лишь княжеского положения. Они добились такой власти в обществе благодаря оказываемой военной поддержке князьям, чей престиж оказался в зависимости от союзов бояр друг с другом.
Бояре, занимающие высшие должности в совете Думы, оказывали влияние на решения князей и были ведущими законодателями Руси.
Потрясённый завоеваниями Тамерлана, Василий женился на Софии Литовской, единственной дочери Витольда Литовского, чтобы сдержать нападения Золотой Орды. Они поженились, не спросив согласия Витольда, что было воспринято как оскорбление. В отместку Витольд в 1403 году попытался завоевать Смоленск и Вязьму. Василий же, по примеру своего отца, отказался платить дань Сараю, но был почти раздавлен карательным походом нового хана Эдигу, вынужден был покориться в 1408 году и до конца жизни больше не смог противиться зависимости от татар.
Всё же получить хоть какую-то поддержку ему помог случай. В 1414 году Мануил Палеолог, византийский император, предложил отдать старшую дочь Василия, Анну, за его старшего сына Иоанна. Великий князь сразу согласился и вступил в союз с Византией.
От Софии у Василия было девять детей, но лишь самый младший его сын, Василий Васильевич, сумел завладеть московским троном в борьбе со своим дядей, Юрием Дмитриевичем. Юрий, второй сын Дмитрия Донского, оказался главным организатором гражданской войны в Московском княжестве против племянника, в ходе которой он дважды захватил столицу.