Арнульф Каринтийский родился около 850 года и был незаконорождённым сыном короля Италии Карломана и его наложницы Лютввиндис, на которой он впоследствии женился, но их сын всё равно не был признан законорождённым. Арнульф вырос в Каринтии, которую отец отдал ему в 870 году.
Король восточных франков
После смерти деда Арнульфа,
Людовика II, его отец получил королевство Бавария и поручил сыну защищать его восточную границу. В 879 году Карломан завоевал Италию, но был уже тяжело болен и оставил королевство
Карлу Толстому, а Арнульф получил всю Баварию. Во главе баварской армии он долгое время воевал против норманнов, затем был вовлечён в Войну Вильгельмов.
Будучи герцогом Баварии, Арнульфу удалось стать одним из самых могущественных лордов Восточно-Франкского королевства.
В ноябре 887 года Карл был низложен, а Арнульф был избран королём восточных франков. После свержения Карла Толстого империя Каролингов распалась на мелкие королевства. За корону Италии ударились в борьбу
Беренгар из Фриули и
Гвидо II из Сполето. Арнульф, как единственный каролинг, хоть и незаконнорождённый, доминировал на европейской политической арене, в 888 году отправился в Италию, где Беренгар был избран королём.
Арнульф попробовал претендовать на императорскую корону, но в 889 г. Гвидо II получил контроль над Римом, где в феврале 891 года короновался императором. В тот же период датские
викинги вторглись в Лотарингию, но Арнульф вмешался и одержал победу остановив набеги норманнов, на своё королевство.
Призванный Папой Формозом, в 894 году Арнульф вошёл в Италию и объявил себя королём, заставив Гвидо бежать. Но удержать корону было не так просто. Его вытеснили войска итальянских вассалов, Арнульф отступил в горы, оставив сражаться своего незаконнорождённого сына Свентибальда, которого родила ему любовница Винбурга. В следующем году он совершил вторую попытку и продолжил путь к Риму. 21 февраля 896 года Арнульф был коронован папой Формозом как император.
Борьба за Римскую империю
Однако, Арнульф недооценил своих противников. Юный сын Гвидо,
Ламберт, вместе со своей матерью
Агельтрудой организовал сопротивление захватчику трона. Тот попытался было сопротивляться, но у него случился инсульт, и он удалился в своё королевство для восстановления здоровья. Тем временем умер Папа Формоз, и Рим ненадолго попал в руки молодого Ламберта.
Новый Папа Иоанн IX аннулировал имперскую коронацию Арнульфа под предлогом того, что она оказалась вымогательством. В 899 году у несостоявшегося императора снова произошёл инсульт, и 8 декабря того же года он умер в Регенсбурге в возрасте 49 лет, и был похоронен там, в бенедиктинском аббатстве рядом с отцом Карломаном.