В древней Греции группа переселенцев в 436 году до нашей эры основала город Амфиполь на острове Кос, вождём у них был некий Агнон. Когда он женился, у него родился сын Терамен. Повзрослев, юноша стал мечтать о политической карьере, поэтому оказался одним из сторонников государственного переворота. Их целью было подавить афинскую демократию и создать правительство олигархов.
Известный оратор того времени Алкивиад убедил афинский флот идти войной против Спарты, пообещав поддержку персов при условии, что Афины откажутся от демократического режима. Молодые афинские аристократы не стали дожидаться согласия демократов, захватив власть путём насилия и запугивания, а тех, кто выступал против, убили.
Бывший демократический лидер Писандр стал поддерживать олигархов, созвал собрание, на котором объявил отмену демократии, заменив её советом олигархов из 400 афинян. Они отменили все прежние законы и создали олигархическую конституцию. Правда, их правительство продержалось недолго, разделившись на радикалов во главе с Писандром, которые хотели мира со Спартой, и на умеренных, которые были за власть собрания граждан.
Радикалы начали строить укрепления против нападения с моря и суши с большими запасами еды на случай осады крепости. Терамен был против строительства крепости, боясь, что спартанцы завладеют ею достаточно легко. В это время шли бои в Пирее, где за радикальную фракцию сражался полководец Алессикл, который был захвачен неприятелем. Терамен с группой солдат отправился в Пирей, чтобы спасти полководца.
Освободив Алессикла, Терамен заодно снёс все вражеские укрепления в порту, что заставило неприятеля отступить. Тем временем в Афинах умеренные создали своё правительство во главе с собранием пяти тысяч граждан, в основном богатых, чтобы снабжать город всем необходимым. Терамен поддержал исключение бедных из правительства, и олигархия восторжествовала.
Собрание Пяти тысяч назначило Терамена командующим флотом, с чем он успешно справлялся, подавляя восстания в других городах и собирая средства для своей родины, а также захватил или уничтожил все спартанские корабли.
Его флот контролировал пролив Босфор, собирая дань со всех проходящих торговых судов, которая составляла десятую часть груза. Пока он занимался этой работой, в Афинах демократы снова свергли олигархов.
В 408 году до нашей эры Терамен участвовал в осаде Византии, а спустя два года в битве со спартанцами афинский флот понёс такие большие потери, что почти все корабли затонули. Терамен отправился спасать своих воинов, но так как началась сильная буря, он не смог этого сделать, и вместе с воинами утонули многие важные командующие. В Афинах обвинили в случившемся Терамена и его стратегов, которых привлекли к суду. За Терамена вступился
Сократ, и его оправдали, а его помощников казнили за бездействие в критической ситуации и стратегические ошибки.
Таким образом, лишённые флота афиняне расположились лагерем у ворот города, приготовившись к осаде. Терамен попросил, чтобы его отправили послом к спартанцам. Его просьбу удовлетворили, и он отсутствовал четыре месяца, договариваясь о мире и предлагая различные уступки, которые отклонялись одна за другой. Наконец, спартанцы согласились пощадить город при условии, что Афины подчинятся Спарте и снесут стену вокруг города. Терамену было разрешено установить своё демократическое правительство. Некоторые обвиняли Терамена в том, что он добился мира слишком позорным путём, на что он ответил:
— Стены, которые были построены для безопасности граждан, для их же безопасности мы и разрушили. Вы думаете, стены делают общество процветающим? В Спарте нет стен, но это не значит, что её народ самый отсталый.
В Афинах тем временем демократы и олигархи продолжали борьбу за власть. Терамену постоянно приходилось сталкиваться с репрессивной политикой лидеров фракций, некоторые из которых преследовали цель установить режим террора. Один из лидеров террористической группы, Критий, конфисковал оружие у всех, кто был ему неугоден, а Терамену приказал отобрать имущество у самых богатых. Тот отказался, за что его вызвали на собрание и обвинили в измене.
— Я всегда вёл себя, как умеренный политик, — ответил в свою защиту Терамен. — Я пытался примирить тех, кто соблюдает демократические традиции, с простыми афинскими гражданами.
Собрание одобрило речь Терамена, но Крития это не устраивало. Он боялся, что если начнётся голосование, то большинство будет на стороне Терамена. Он вызвал вооружённых солдат и приказал им арестовать мудрого оратора без права защиты на судебном процессе. Его заставили выпить яд, и Терамен, умирая, воскликнул:
— За здоровье красавца Крития!
Впоследствии многие ораторы и философы брали в качестве примера политические взгляды Терамена.
Аристотель считал его образцовым гражданином своего времени, афинянином благородного происхождения, воспитывающем в людях доброжелательность.
Плутарх свидетельствовал в своих трудах, что
Юлий Цезарь выражал к Терамену своё уважение, сравнивая его с
Цицероном.