В 1850 году молодой военно-морской капитан по имени Фредерик Форбс прибыл в африканское королевство Дагомея (современный Бенин), чтобы увидеться с могущественным монархом королём Гезо, выполнявшим антирабовладельческую миссию Британской империи. По традиции состоялся обмен подарками.
Среди подарков, подаренных Форбсу в качестве официального подношения королеве Виктории, была семилетняя девочка.
Таким образом, с приходом Форбса ко двору короля Гезо судьба девочки неожиданно изменилась.
Двумя годами ранее на её деревню Океадан (на территории современной Нигерии) совершили набег, её семья была убита, и она была захвачена в рабство. Многие источники предполагают, что девушка была дочерью вождя или королевской семьи, но Фредерик Форбс писал, что «о собственной истории она имеет лишь смутное представление»; он предположил, что она была «из хорошей семьи», потому что при дворе её оставили в живых и не продали.
Форбс был частью антирабовладельческой эскадры Королевского флота, которая патрулировала и захватывала невольничьи корабли у побережья Западной Африки. Хотя Великобритания играла важную роль в трансатлантической работорговле, к 1838 году при королеве Виктории парламент отменил рабство во всей империи. Может показаться ироничным, что человек, выступающий против рабства, принял бы человека в качестве подарка, который Уолтер Дин Майерс в своей книге для юных читателей «По просьбе её величества: африканская принцесса в викторианской Англии» называет «подарком от короля чёрных королеве белых».
Фото: clan-forbes.org
Но, как писал Форбс в своих журналах, отказать значило бы подписать «ей смертный приговор». Он считал, что «учитывая характер оказанной мною услуги, правительство будет рассматривать её как собственность короны», поэтому правительство возьмёт на себя ответственность и позаботится о ней. Он был очень впечатлён яркостью и очарованием девочки, назвав её «совершенным гением».
Он крестил девочку и дал ей новое имя в честь себя и своего корабля, HMS Bonetta. С этого момента она стала известна как Сара Форбс Бонетта.
Королева Виктория получила известие о спасении Сары, и 9 ноября 1850 года Форбс представил Сару королеве в Виндзорском замке.
И Форбс, и королева, вероятно, видели в ней продвижение Англией христианства в Африке. «Дай бог научить девочку считать, что её долг состоит в спасении тех, кто не имел преимуществ образования из-за таинственных путей своих предков», - с надеждой писал капитан.
В своем эссе в Black Victorians/Black Victoriana Джоан Аним-Аддо предполагает, что решение королевы Виктории оплачивать образование Сары и направлять её воспитание «принимало во внимание прогнозы о будущем Салли в миссионерских кругах, особенно в отношении Сьерра-Леоне».
В 1800-х годах колония Сьерра-Леоне была частью Британской империи и управлялась англиканскими миссионерами с целью создания дома для освобождённых рабов. Сара оставалась какое-то время в семье Форбса и регулярно навещала королеву. В своём дневнике королева Виктория нежно писала о Саре, которую иногда называла Салли. «После завтрака пришла с миссис Фиппс Салли Бонита - маленькая африканская девочка и показала мне некоторые из своих работ. Я уже в четвёртый раз вижу бедное дитя, которая на самом деле очень умная и способная».
Капитан умер в 1851 году, и Сару, которой тогда было около 8 лет, отправили в миссионерскую школу во Фритауне, Сьерра-Леоне, в мае того же года. Школа запрещала ученикам носить африканскую одежду и говорить на их родных языках и продвигала английскую культуру как путь к цивилизации. Сара была образцовой студенткой, но в 1855 году вернулась в Англию. Согласно «Королеве Виктории: Биографический компаньон», Сара была недовольна школой, и королева согласилась на её отъезд.
Королевский спонсор определил девочку в новую семью по фамилии Шоены, давних миссионеров в Африке, которые теперь жили в Палм-Коттедже в Гиллингеме, Кент, примерно в 56 километрах к востоку от Лондона. Сара, казалось, хорошо ладила со своими новыми опекунами - в своих письмах она обращалась к миссис Шоен как «мама». Одно из её писем, перепечатанных в «По просьбе ЕЁ Величества» Майерса, было отправлено из Виндзорского замка и намекает на заботу королевы о своём благополучии: «Разве это не любезно со стороны королевы - она послала узнать, приехал ли я вчера вечером и сказать, что хочет видеть меня утром».
Дочь Шоенов, Энни, позже вспоминала, что Сара «была очень способной и умной, любила учиться, обладала большим музыкальным талантом и вскоре стала такой же образованной, как и любая английская девочка её возраста».
Кроме того, королева Виктория «постоянно доказывала свой интерес к ней», включая приглашения в Виндзор на праздники и подарки, такие как гравированный золотой браслет.
На фотографии 1856 года, сделанной, когда ей было около 13 лет, Сара изображена как англичанка - корзинка для шитья у локтя и браслет, возможно, от Королевы, на запястье.
Фото: rct.uk
Несмотря на то, что Сара жила среди английской элиты и получила женское образование, она не могла контролировать свою судьбу. И, как и большинство женщин XIX века, она должна была выйти замуж, когда достигнет надлежащего возраста. Для Сары этот возраст был 19. Был найден жених: капитан Джеймс Пинсон Лабуло Дэвис, британский военно-морской офицер из Сьерра-Леоне. Его собственные родители, потомки йоруба, были освобождены с судов рабов Королевским флотом, а Дэвис учился в той же миссионерской школе, что и Сара.
Уйдя из военно-морского флота, он стал успешным капитаном торгового судна и бизнесменом. Казалось, у них много общего, но Сара его не любила. «Я знаю, что большинство людей скажут, что он богат, и ваша женитьба на нём сразу сделает вас независимыми, - писала Сара миссис Шоен, - и я говорю:«Могу ли я обменять своё спокойствие на деньги? – Нет, никогда!»
Однако она не могла ослушаться королевы и в августе 1862 года в церкви Святого Николая в Брайтоне вышла замуж за Дэвиса.
В серии фотографий 1862 года, которые теперь хранятся в Национальной портретной галерее в Лондоне, Сара позирует в объёмном белом свадебном платье со своим новым мужем. Её живые глаза смотрят прямо на зрителя в одном кадре, и взгляд кажется почти вызывающим.
Фото: meetingofmindsuk.uk
Пара переехала в Сьерра-Леоне, а затем в Лагос. С королевского разрешения они назвали свою дочь, родившуюся в 1863 году, в честь королевы Виктории, которая стала её крестной матерью. Королева подарила малышке Виктории золотую чашу, поднос, нож, вилку и ложку, на которых было выгравировано нежное послание: «Виктории Дэвис от её крестной матери Виктории, королевы Великобритании и Ирландии, 1863 год».
У Сары и Джеймса было ещё двое детей, но здоровье Сары начало ослабевать. Она отправилась на Мадейру, португальский остров, в поисках лекарства от туберкулеза. К сожалению, она умерла в 1880 году в возрасте 37 лет. Услышав эту новость, королева Виктория написала в своём дневнике, что даст своей крестнице Виктории Матильде Дэвис ренту в размере 40 фунтов стерлингов (сегодняшний эквивалент 63000 фунтов стерлингов).
В жизни Сары Форбс Бонетта остается много загадок. В своих письмах она писала только о текущих событиях. Она никогда не задумывалась о своём детстве, потере семьи или драматическом спасении. Она также никогда не упоминала королевскую кровь, хотя популярное представление о Саре как о «африканской принцессе» сохраняется.
Забота королевы Виктории о Саре могла быть отчасти моральной миссией, подпитываемой желанием распространять христианскую праведность в британских колониях. Тем не менее, в эпоху, когда рабство всё ещё практиковалось в Соединенных Штатах, её поддержка и забота о Саре и её семье были проявлением терпимости.