Детство
Пётр был младшим сыном Алексея Михайловича от второй жены. Царь Алексей имел также троих детей от первой жены: Фёдора, инвалида, Софию и Ивана, которого современники считали слабоумным. После смерти Алексея в 1676 г., Фёдор занял царский престол, однако его слабое здоровье стало причиной скорой смерти в 1682 г. Окружение Петра, пользуясь случаем и слабоумием брата Ивана, смогло продавить решение о том, что наследником трона является Пётр. Однако вскоре окружение Ивана нанесло ответный удар: заручившись поддержкой стрельцов, оно совершило государственный переворот. Петру пришлось видеть страшные картины расправы: его родственников и их сторонников сбрасывали с крыльца Грановитой палаты прямо на поднятые пики стрельцов. Возможно, что именно эти ужасы стали причиной буйного нрава будущего Петра Первого.
Результатом междоусобицы стало двоецарствие, при котором и Пётр, и Иван находились под регентством сестры, царевны Софьи. Петру не нравилось жить в Москве, городе, который он ненавидел всю жизнь, и уже вскоре Софья отправила его в Коломенское. В это же время Пётр познакомился со многими европейскими солдатами и офицерами, проживавшими в Немецкой слободе, у которых он изучал западноевропейскую тактику и стратегию. Софья и стрельцы смотрели на проделки юного царя сквозь пальцы.
Совершеннолетие
К 1689 г. Пётр достиг совершеннолетия, что должно было означать, что регентство Софьи должно было закончиться. Однако Софья предприняла попытку нового переворота, который, однако, провалился. Софья была побеждена и заключена в Новодевичий монастырь. Шесть лет спустя умер царь Иван, оставив Петра единственным правителем России. После этого, Пётр, вместо того, чтобы поселиться в Москве и править, отправился в Великое посольство по Европе, в котором провёл без малого два года. Там он не только встречается с монархами европейских государств и ведёт с ними переговоры, но изучает европейские науки, кораблестроение и даже инкогнито работает плотником на корабле в Голландии.
В 1698 г., находясь в Европе, Пётр получил известие об очередном восстании стрельцов, недовольных своим нынешним положением. Не завершив поездки, Пётр срочно вернулся в Россию, решительно победив стрельцов, опираясь на собственные гвардейские полки и устроив показательную массовую казнь. Тела казнённых были вывешены напротив окон кельи бывшей царевны Софьи: Пётр не сомневался, что она принимала участие в подготовке восстания. На следующий день после казни Пётр начал программу модернизации России, лично обрив бороды дворян из своей свиты.
Во главе России
Возвращение Петра из Европы навсегда изменило облик страны. Он запретил традиционные русские наряды, ввёл рекрутские наборы, основал технические училища и академию наук, отменил патриархат, изменил календарь и многое другое. В 1703 г. он стал инициатором переноса столицы России в новый город – Санкт-Петербург, названный в честь небесного покровителя царя и построенный ценой огромных человеческих жертв.
Перемены Петра вызывали реакцию многих слоёв населения, в первую очередь, консервативного духовенства и боярства, стремящихся к стабильности. Одним из критиков реформ стал собственный сын царя от первой жены Алексей. Опасаясь гнева отца, молодой царевич бежал из России в 1716 г. в Вену. Обманом и ложными обещаниями дипломатам удалось убедить его вернуться. Алексея судили и пытали, и в 1718 г. он умер в заключении.
Наследие
Пётр Первый умер в 1725 г., но по сей день он остаётся одной из самых противоречивых фигур в истории России. Несмотря на стремление возвести Россию в ранг великих держав, жизнь подданных стала гораздо тяжелее. Пётр создал сильную армию и мощный флот, но ценой полного закрепощения крестьянства.