История Западной Европы XVIII века была отмечена дальнейшим обострением социальных конфликтов между феодально-абсолютистским укладом и завоевывающей экономическое господство буржуазией.
Этот конфликт наибольшей остроты достиг в годы Великой французской революции (1789—1794), которая имела всемирно-историческое значение и оказала огромное влияние на судьбы всех европейских государств. Она ознаменовала начало новой, капиталистической эры в Европе.
Широкое прогрессивное идейное, философское и культурное движение в эту эпоху получило название Просвещения.
Просвещение — это универсальная форма идеологической борьбы третьего сословия с феодализмом, с его политической системой, с отжившим философским мировоззрением. Просветители, основываясь на трудах Локка, Дидро, Гельвеция, Гольбаха, утверждали материалистический взгляд на мир, боролись с религией и церковью, обнажая ее политическую сущность и связь с системой феодализма, отрицали старые традиции в культуре и создавали новые теории о назначении искусства и литературы.
Общественный смысл и социальную направленность просветительского движения наиболее полно охарактеризовали в своих работах Ф. Энгельс и В. И. Ленин. Во «Введении» к «Анти-Дюрингу» и в работе «От какого наследства мы отказываемся?» отмечено, что идеология просветителей была идеологией буржуазии в ее борьбе с феодально-абсолютистским строем и церковью; в этой борьбе буржуазия выражала не только свои корыстные интересы, но и интересы демократических масс.
Роль, которую играло Просвещение в разных странах, зависела от исторических условий развития той или иной страны, от того положения, которое занимала буржуазия, носительница идей Просвещения.
Просветители всех стран стремились разрешить главную для них проблему — проблему человека и его природы. Им был свойственен историзм в отрицании феодального общества: они полностью отказались от убежденности в богоданности старых порядков, феодальной собственности, королевской власти и пришли к выводу, что это — лишь результат исторического развития человечества. Старые законы они считали неразумными и несправедливыми и искали новые, по которым должно жить общество. В этих исканиях просветители выдвинули философскую гипотезу о «естественном человеке».
Их построения были логическими, рациональными, абстрактными рассуждениями, «естественным» они признавали то, что таковым, т. е. лучшим, признается с позиций разума. Ф. Энгельс писал:
«...всё должно было предстать перед судом разума и либо оправдать свое существование, либо отказаться от него. Мыслящий рассудок стал единственным мерилом всего существующего».
Просветители обратились к биологическому примитиву человеческой особи, стали изучать природные инстинкты людей и на их основании вывели систему «естественных законов». Они отделили черты, которые появились в натуре человека в процессе цивилизации, и пришли к выводу, что люди созданы существами равными, социальными, общественными. Мудрая природа наделила их врожденной доброжелательностью, справедливостью, милосердием, которые помогают им ужиться вместе. На этих врожденных свойствах они и строили «естественные законы», которые не были присущи конкретному бытию, но диктовались разумом.
Просветители стремились понять, почему человек, добрый от природы, созданный для счастья, плох и несчастлив. Причину этого они видели в том, что человек живет в дурных, отошедших от законов природы, неестественных условиях, а также в том, что разум его обременен предрассудками. Главным злом они считали феодализм и религию.
Для создания счастливого общества просветители видели один путь — избавить разум от предрассудков путем просвещения, т. е. развития науки, и воспитания. Тогда люди поймут, что они живут плохо; когда изменится их сознание, они захотят изменить условия жизни и сделать так, чтобы законы общества соответствовали законам природы.
Философия просветителей при всей ее гуманистической направленности носила характер абстрактный и внеисторический. По уровню знаний XVIII в. они не могли еще объективно постигнуть законы общественного развития и считали, что общество развивается по природным законам. Прогрессивное развитие мира заключалось для них в развитии разума, его постепенном очищении от предрассудков.
Просветители были убеждены, что на смену «неразумному» феодальному обществу придет царство разума.
«Мы знаем теперь,— писал Ф. Энгельс,— что это царство разума было не чем иным, как идеализированным царством буржуазии...»
Однако иллюзии просветителей были оправданы условиями неразвитости буржуазных отношений того времени, а оптимизм их воззрений на возможность прогресса человечества позволял им подвергать суровой оценке существующие порядки.
В литературе Просвещения сосуществовали три основные художественные системы, которые в каждой отдельной стране имели свои особенности: просветительский классицизм, просветительский реализм и сентиментализм.
Просветительский классицизм, характерный для ранних этапов Просвещения, унаследовал от «высокого» классицизма предшествующего века его существенные черты, раскрыл те потенциальные возможности, которые кроются в классицистическом искусстве: изменилась сущность трагического конфликта, социально-философская проблематика, появилась публицистичность, усилилась внешняя динамика действия. Особым своеобразием отличались поздний «веймарский классицизм» в Германии и революционный классицизм эпохи Французской революции.
Просветительский реализм — метод Зрелого Просвещения. Он был связан и с ренессансным реализмом, и с реализмом «низового» барокко, но, став новым этапом в развитии реалистического искусства, отличался своими особенностями: социальная критика в просветительском реализме носила универсальный всеобъемлющий характер; общественные и бытовые пороки современности оценивались с позиций здравого смысла, требований разума и чувств, которые свойственны «естественной природе» человека. Писатели отрицали те нормы в жизни общества и человека, которые не соответствуют «естественной природе», и одновременно утверждали «естественные» установления. Это единство отрицания и утверждения являлось характерной чертой просветительского реализма. Отражая жизненные явления и характеры, они стремились увидеть в них существенные черты и создавать типические характеры и обстоятельства. Просветителям-реалистам была свойственна вера в возможность совершенствования человеческого рода, открытая тенденциозность, демократичность в выборе героев и обстоятельств их жизни. Наиболее полно этот метод раскрылся в жанре романа.
Последний этап Просвещения (вторая половина XVIII в.) связан с появлением нового общеевропейского идеологического течения — сентиментализма. Ему, как и движению Просвещения в целом, была свойственна антифеодальная тенденция: неприятие всех предрассудков феодализма в общественной жизни, особое внимание к личности (это проявилось в отрицании сословных перегородок, в стремлении к равенству и свободе человека).
Но сентиментализму присущи и свои особые черты по сравнению с Ранним и Зрелым Просвещением: неверие в буржуазный прогресс и просветительский рационализм.
Движение сентиментализма было демократическим, оно выражало мировоззрение плебейских слоев третьего сословия. Сентименталисты увидели гибельное влияние на человека не только феодальных порядков, но и промышленного развития, отрицательно относились к буржуазному прогрессу, потому что он нес имущественное неравенство, нищету простому люду. Они осуждали буржуазные отношения с моральной точки зрения, стремление к обогащению считали следствием человеческой испорченности. Разум сентименталисты расценивали как категорию эгоистическую, люди пользуются им для достижения своей личной выгоды. Эгоистическому действию рассудка они противопоставляли чувство, которое должно обуздывать своекорыстие,— врожденный сверх-рациональный элемент. Убежденные в том, что способностью чувствовать наделены от природы все люди, сентименталисты утверждали равенство всех в чувстве. Они были уверены, что цивилизация извращает человека, прививает ему привычку к роскоши, делает его рабом собственных прихотей, поэтому призывали вернуться к природе, т. е. простоте, умеренности, добродетельной жизни.
Философским истоком сентиментализма стала теория познания сенсуализма. Вместе со сторонниками этого учения сентименталисты признавали ощущения первой, основной ступенью познания мира, однако разумного осмысления жизненных явлений они также не отрицали: разумно поступает тот, кто следует интуиции сердца, только таким путем и постигается истина. Это предопределило особенности их художественного метода. Особый интерес они испытывали к внутренней психологической реакции субъекта на действительность. Их стремление к психологизму проявилось в описании не столько внешних, чувственно воспринимаемых явлений, сколько в описании внутреннего мира их героев. От писателя требовалось, чтобы он вкладывал все свои чувства, всю душу в создаваемое сочинение.
Все три художественные системы нашли своеобразное воплощение в различных литературах стран Западной Европы.