Валенки – уникальная обувь. Появились валенки сравнительно недавно – всего около 200 лет назад, и только в Российской Империи. Имя их изобретателя неизвестно. Такую войлочную обувь без единого шва впервые сделали в Нижегородской губернии.
Получается, что валенки являются чисто русским изобретением, но их вскоре переняли многие народы огромной страны.
В Коми эта тёплая и удобная обувь также получила повсеместное распространение. Во многих сёлах были и признанные мастера – валяльщики. “Катать” валенки мужчины ходили артелями в соседние Вятскую и Пермскую губернии.
А история появления этого ремесла в селе Прокопьевка, что в Прилузском районе Коми, такая.
Сперва прокопьевцы пользовались услугами заезжих из вятской волости мастеров. Те по своим делам приезжали зимой, останавливались на постой у знакомого крестьянина и раскладывали свои инструменты. Промысел приезжих вятчан нашёл вскоре последователей среди жителей села.
В 1946 году прижился в Прокопьевке “промысловик” Василий Четысь. В жёны он взял местную вдову. И за несколько недель научил своему ремеслу соседей Лобановых – Аксинью Ефимовну и Николая Петровича. Так Лобановы стали сельскими мастерами по изготовлению валенок. Они у них получались мягкими и тёплыми.
Самыми крепкими валенками Лобановых считались серые “катанки-валеги”. Чёрные валеги из шерсти молодой овцы являлись самыми практичными, крепкими и качественными. Впервые снятая шерсть обычно шла на валенки детям. Шерстяные волоски мастера скрепляли между собой специальной скалкой. Катали по столу лохматые пласты почти как тесто. Что только не вытворяли Четысь и Лобановы с гигантской заготовкой будущего валенка, похожего на носок. Поливали кипятком, тёрли металлическим прутом, засовывали внутрь русской печки. Вытаскивали с пылу-жару и шлифовали пемзой. Два валенка – это не пара сапог, они совсем не пара. Делаются ведь не по лекалам, а самопроизвольно, нет правого валенки либо левого. Принимают форму хозяйской стопы во время носки.
Секрет прокопьевских валенок заключался в шерсти. Мастера отбирали шерсть только летнюю, самого отличного качества, для хорошей связки. Она была короткой, длиной не больше спичечного коробка. Сырьё не сушили, иначе изделие не получится. Вначале шерсть трепали руками, а потом чесалкой. Для детских валенок нужно было от 400 до 800 граммов шерсти на одну пару, для взрослых валенок – от 3 до 5 фунтов.
С тех пор прошло уже много времени, но в Прокопьевке до сих пор несколько семей занимаются катанием валенок. Для их изготовления современным мастерам необходимы следующие инструменты: кусок ткани, на которую выкладывается шерсть; деревянная палка; “чиж” по размерам детской и взрослой ноги (небольшая чурка с одной стороны заострённая наискось); клин; колодки и валёк (деревянная доска с ручкой).
Мастера берут 400 граммов шерсти и делят её пополам. На столе расстилают большой кусок ткани, на который тонким слоем выкладывают шерсть, всё обрызгивается водой. Берут дальше круглую палку, на которую заворачивают шерсть вместе с тканью. Всё это разминают до получения одного пласта. По заранее изготовленной из клеёнки форме пласт соединяют, при этом добавляют шерсть на место соединения.
Получилось у валенка пять сторон. На одну сторону сначала от верха к подошве добавляется два слоя шерсти. Таким же образом шерсть добавляется с боков и позади. Процесс выполняется по определённой форме. Постепенно, поворачивая заготовку, мастер ещё добавляет шерсть, пока нужное количество шерсти не закончится.
Заготовку, что получилась, обжимают и уплотняют. Так появляется войлок. Процесс этот очень трудоёмкий. После получения войлока, его продолжают валять с помощью воды. Заготовки помещают в горячую воду. Через несколько часов войлок смягчается, его вытаскивают из воды и колотят. Мастера “катают” заготовки: чижом оформляется носок, вальком - подошва, голенище раскатывается. Потом заготовки снова опускаются в горячую воду, и мастера опять колотят и катают их. В носок при этом вставляют чиж поменьше. Готовые валенки сушат в русской печи и шлифуют пемзой.
Продаются валенки из Прокопьевки не только в Сыктывкаре, поверьте – этот товар штучный, не фабричный, покупатель находится быстро.