Как-то осенью 1698 года крестьянин села Желтоногово, что недалеко от Красной Слободы в Мордовии, из дуба сделал первую бочку. Это изделие так понравилось сельчанам, что уже следующей весной в город на рынок потянулись конные подводы, доверху нагруженные деревянными бочками, боднями, кадушками, ушатами, кадками. Так зародился мордовский бондарный промысел.
Почти одновременно в этом крае появилось и поташное производство. Единицей измерения поташа стала местная бочка. Как известно, поташ – это углекислый калий, который применялся для изготовления красок, мыла, сукна, ценных сортов стекла, отбеливания тканей, выделки кожи и пр. Получали его из древесной или травяной золы, выпаривали щёлок и прокаливали остаток. Готовый продукт засыпали в бочки. Во времена императора Петра I мордовские промышленные артели произвели тысячи бочек поташа. Интересно, что в их “штатном расписании” наёмных работников предписывалось иметь “бочкарей”, то есть бондарей.
Бондарь считался высококвалифицированным специалистом. Ему в год платили 6 рублей, 10 четвертей ржи, 3 с половиной четверти овса, 3 пуда соли. За эту плату он был обязан сделать 120 бочек, а также деревянные вёдра, квашни для пекарни, ушаты и лейки по надобности.
В 1897 году в Российской империи проводили перепись населения. Согласно ей, бондарей в Мордовии было 1786 человек. Большинство из них проживало в двух волостях Саранского уезда.
По состоянию дубовых бочек и кадушек можно было определить благополучие сельского подворья. Говорили: “раз кадушки в порядке — порядок и в доме”. Если же они у дома валялись рассохшиеся — значит, и хозяйство было в упадке. Материал для бондарного промысла покупался “чуреками от 3 до 8 аршин длиной, плахами, деревьями, возами и даже на корню”. Заготовка материала производилась на весь рабочий период, задолго до его начала в июне месяце, чтобы он достаточно высох. Нередко материал покупался в долг, с оплатой в сентябре и октябре после продажи изделий на рынках. Весной и летом бондари работали на улице под навесами, а зимой и осенью — в жилых избах. Специальные мастерские были редкостью.
Промысел требовал значительного числа разнообразных инструментов и приспособлений, полный набор которых имели немногие бондари. Перечень бондарного инструмента включал не менее 20 единиц. К тому же, чем разнообразнее была продукция, тем больше разного инструмент применялось для изготовления изделий. Кроме обычного столярно-плотницкого инструмента был и специальный бондарный, например, станок “скамья-щемило”, “шляхта-фуганок”, “струги”, “ртилка”, “зауторник”, “натяги”. Для обтёсывания дощечек, называемых “клёпками” или бочечными “тростями”, использовались ножи разных форм.
До середины семидесятых годов прошлого столетия кадушки в Мордовии достаточно в большом количестве изготавливались сельскими бондарями. Их можно было заказать местному мастеру или приобрести на базаре. Производства, занимавшиеся изготовлением бочек, кадок, чанов, вёдер, имелись и при перерабатывающих предприятиях. Затем народный промысел к концу существования СССР пошёл на спад, но, к счастью, не погиб.
Сейчас в мордовских СМИ очень часто можно встретить объявления примерно такого характера: “Предлагаю бондарные изделия собственного производства, изготовленные в лучших традициях ремесла! Дубовые и липовые бочки для вина, наливок и настоек (от 8 до 100 л). Кадушки для квашения, маринования, соления (30-50 л). Банные приборы (тазы, запарники)”.
Очень радует, что этот старинный легендарный народный промысел нашёл в себе силы подняться на ноги и возрождается.