Основными приметами литературного процесса XIX в. в странах Западной Европы и США явилось формирование и утверждение двух основных направлений в литературе и искусстве — романтизма и реализма — и соответственно двух творческих методов. Следует отметить, что реализм XIX в. был более основательно подготовлен на предшествующих этапах, нежели романтизм. В сущности, весь многовековой процесс поступательного развития художественно-эстетического осмысления человеком окружающей его действительности с немалым основанием можно рассматривать как процесс формирования и развития реализма.
Краски реализма являются, как правило, наиболее яркими и значительными в широкой и многообразной палитре длительного движения литературы к XIX столетию. Однако и романтизм возник отнюдь не на пустом месте: его истоки — в литературе средневековья и в некоторых других формах общественного сознания той поры. Но наиболее глубокие корни романтизма уходят, конечно, в позднее Просвещение. В этой связи нельзя не отметить, что в формировании и развитии двух основных направлений литературы XIX столетия — романтизма и реализма — проявилась одна из главных закономерностей диалектики: новое рождается не только в отрицании старого, но и в недрах этого самого старого.
Действительно, романтики вели острейшую полемику против философско-эстетических нормативов классицизма и Просвещения и в то же время в своей эстетике и художественной практике были генетически с ними связаны. Ведь именно в позднем Просвещении сложились те значительные явления литературного процесса, которые получили название предромантизма как раз потому, что они подготовили романтизм. В свою очередь и реализм XIX в., будучи во многом столь же антитетичным по отношению к романтизму, сколь и романтизм по отношению к Просвещению, еще более органично воспринял и переосмыслил многие важнейшие завоевания романтизма, нежели романтики — опыт своих предшественников. Литературно-эстетические нормы и традиции, сложившиеся в XIX в., по сравнению с соответствующим опытом предшествующих этапов оказали наибольшее воздействие на литературу текущего столетия. В этой связи следует отметить то место, которое утвердилось в литературе XIX в. за жанром романа. Конечно, и здесь XIX в. не сделал абсолютного открытия — в этом убеждает даже беглый экскурс в историю литературных движений предшествующих эпох. Однако примерно с рубежа 20—30-х годов именно роман начинает определять основную линию литературного процесса, что не было для него характерно прежде (за исключением, пожалуй, английской литературы XVIII в.).
Расцвет жанра романа в XIX в. предугадали уже иенские романтики в своей эстетике на пороге нового столетия. И именно в эту пору в творчестве Гете и йенцев закладывается основательный фундамент (опять-таки не без некоторых уже существовавших к тому времени предпосылок) той жанровой разновидности романа, которая получит устойчивое терминологическое определение «романа воспитания». Этот роман воспитания хотя отнюдь не исчерпывает весь спектр жанра, однако является доминирующим во всей необозримой романной литературе (не только немецкой, хотя, пожалуй, лишь на немецкой почве он получил наиболее четкие и национально-специфические очертания). В немецкой литературе роман и сейчас сохраняет и продолжает развивать присущие ему генетические черты своей праструктуры романа воспитания рубежа XVIII—XIX вв.
Роман XIX в. и, шире, повествовательная проза наиболее полно по сравнению с другими родами литературы воплотили в себе принципы реализма, теория и практика которого была наиболее полно разработана Бальзаком. Уже в наше время довольно долго звучали громкие голоса, предрекавшие гибель романа как жанра. Действительность убедительно доказала полную иллюзорность подобных прогнозов. Но с другой стороны, уже в самом начале XX в. (вспомним хотя бы экспрессионистов) эстетические принципы реалистического романа XIX в. заметно утрачивают свое чуть ли не монопольное место в жанре. Вместе с тем это обстоятельство ни в какой мере не умаляет роли этих принципов для всей современной литературы в целом и для романа в частности.
В самом деле, при всей типологической разноликости современного романа в нем все же доминируют во многом развитые и переосмысленные, но все же традиции реалистического романа предшествующего столетия. Не менее органическое воздействие на последующий процесс развития литературы оказала художественно-эстетическая система романтизма, под знаком которой проходила литературная жизнь Европы (отчасти и России) преимущественно первой трети XIX в. (несколько позднее в США). Но и на протяжении XIX в. романтизм при всей действенности и исторической детерминированности антиромантической реакции не утратил своей жизненности и значимости. Это особенно четко проявилось на рубеже XIX—XX столетий. Многие разнородные и далеко не всегда четкие явления литературы той поры не случайно и уже достаточно давно получили в науке о литературе устойчивое и адекватное определение — неоромантизм.
В дальнейшем наше столетие в искусстве и литературе (причем в весьма значительных и эпохальных явлениях) демонстрирует свою органическую генетическую связь с романтизмом также и в философско-эстетическом и художественном плане. Из весьма обширной панорамы этих связей на первый план выделяются искусство экспрессионизма и философско-эстетическая и художественная система экзистенциализма, выдвинувшие значительные явления и крупнейших мастеров слова. Таким образом, эстетическое наследие XIX в. и поныне сохраняет свою актуальность и значительность.