Рэй, еле волоча тяжелые ноги, наконец добрался до своего жилья. Несмотря на длинную рабочую смену, его каштановые волосы, спускающиеся ниже плеч и чуть вьющиеся на концах, были все так же аккуратно заколоты в верхней части. Двухэтажное белое здание под кирпичной крышей, где он жил, как две капли воды было похоже на соседние. Уже вечерело, однако ни в одном окне не горел свет.
Юноша поднял усталые каре-оранжевые глаза на деревянный помост, опоясывавший дом. Его внимание привлек звонкий смех короткостриженного рабочего, курившего в свой короткий перерыв. Облокотившись о перила, тот слушал рассказ щуплого напарника, активно жестикулирующего одной рукой, а другой чертившего что-то на земле короткой палкой. Слова заглушал шум воды, бурно вытекающей из находящейся рядом с Рэем широкой бетонной трубы и ниспадающей ступенями далеко вниз в расщелину, где глаз уже не мог ничего различить.
Потеряв интерес к этим работягам, юноша устремил взгляд еще выше, при этом не выпуская из рук изогнутую ручку двери. Всю огромную местность вокруг, которую между собой называли «рабочим городком», накрывал как броней прозрачный купол из тончайшего прочного стекла. Рэй тяжело вздохнул, потому что, несмотря на мастерство инженеров, купол не пропускал солнечное тепло. Юноша едва заметно поежился, а затем шагнул внутрь дома.
Около трехсот лет назад Правительству пришла бескомпромиссная идея собрать всех работников в одном месте, чтобы сделать процесс производства более интенсивным в условиях все нарастающей опасности извне. Городок представлял собой сложную единую многоуровневую конструкцию из нескольких блоков разного назначения: под землей находились богатейшие залежи ценной руды и шахты по ее добыче; первый наземный ярус щетинился рядами огромных труб со сточными водами; следующий этаж был отведен под здания для жилья и досуга (для сокращения материальных и энергетических затрат работники с семьями проживали там же, где и трудились); остальные уровни занимали хаотично расположенные производственные помещения, которые порой высились до самого купола, внутри них можно было легко потеряться по неосторожности и незнанию планировки. От здания к заданию вели многочисленные широкие каменные мосты, узкие, скованные со всех сторон стенами переходы и даже деревянные лестницы. Повсюду тянулись витые провода, из труб на крышах даже ночью валил густой дым, то там, то здесь виднелись ангары, установки, приборы, баки и разные необходимые для производства оборудование и машины.
Накопившаяся за день усталость была свинцовой, однако Рэю никак не удавалось уснуть. В голову лезли давно мучившие его мысли, и он вновь и вновь ворочался в холодной постели. Несмотря на то, что в этом месте он жил с самого рождения, некоторые вещи никак не поддавались его пониманию. Первое — это возвышавшаяся в самом центре городка абстрактная на вид заброшенная башня, несимметричная по всей площади, увенчанная круглой площадкой с шестью огромными черепами белого цвета с позолоченной фронтальной частью вплоть до нижней челюсти. На разных этажах башни виднелись редкие одноэтажные жилые постройки, однако никто никогда не видел чтобы кто-то входил туда или выходил. Подойдя поближе, можно было рассмотреть разбитую черепицу на крышах домов, прогнившие доски и слой пыли на прилегавших к ним помостах. Однако черепа были в идеальном состоянии, а позолоченные части ослепительно поблескивали, отражая солнечные лучи. Входы в башню всегда были закрыты. Никто не ничего о ней не знал, а старожилы уходили от расспросов.
«Для чего нужна эта башня? — устало размышлял Рэй, то закрывая, то открывая глаза в полной темноте, — Может быть площадка с черепами это алтарь? Тогда почему у обитателей городка нет ритуала поклонения этим зловещим идолам?»
Другой непонятной ему особенностью было строгое правило: не появляться на улицах ночью. Те, кто выходили в ночную смену, были обязаны прибыть на рабочее место до захода солнца, и им запрещалось проводить свои перерывы за пределами шахт и цехов. Тех, кто игнорировал запрет, сразу изолировали люди свыше, и их дальнейшая судьба была неизвестна.
Со следующего дня у Рэя начинался небольшой отпуск. Из-за постоянного изнурительного труда работникам каждые три месяца выделялась одна неделя отдыха помимо двух еженедельных выходных, которыми было позволено распоряжаться на свое усмотрение, даже разрешалось уезжать из городка, главное было успеть добраться до места назначения до заката, так как запрет действовал и за пределами рабочего поселения. Рэй всегда в эти дни покидал промозглый, похожий на муравейник, купол. Специально для этого он своими силами построил в нескольких часах ходьбы небольшой каркасный домик, спрятав его в низине, огороженной со всех сторон лесом.
Добравшись до него, Рэй первым делом оставил вещи и вышел на улицу, чтобы насладиться жизнью без каких-либо ограничений. Глубоко вдохнув свежий весенний воздух, юноша жмурился, повернувшись к солнцу веснушчатым лицом, с которого упорно не сходила улыбка. Тишина вокруг, нарушаемая лишь пением птиц, умиротворила его, и он принялся за свои дела.
Для занятий во внерабочее время обитатели городка в обязательном порядке распределялись по разным спортивным школам или клубам по интересам. Рэй с детства слышал множество сказаний и легенд о великих воинах, сражавшихся за свою честь и жизнь близких. Поэтому, когда пришло время выбирать, юноша отказался от предлагаемых вариантов проведения досуга и создал свою секцию борьбы на холодном оружии, в которой он до сих пор был единственным членом. Это не мешало Рэю интенсивно тренироваться и прогрессировать в боевом искусстве. Ему по наследству досталась тонкая и острая катана, которая традиционно была изготовленная из алмазной стали и идеально ложилась в руку. Юноша никогда не пропускал тренировки, потому что только эти занятия придавали его жизни смысл. За прошедшие годы он до совершенства отточил все базовые движения и дошел до того, что движения тела были плавные, а удары катаны точны, и она рассекала воздух быстрее, чем можно было проследить за ее полетом.
«Удар, еще удар», — Рэй налегал на меч при приближении к очередному дереву. Вечернюю тренировку юноша решил провести в лесной чаще.
«Ногу отвести назад и оттолкнуться, тело в постоянном напряжении, но при этом всегда сохранять внутреннее спокойствие», — проговаривал про себя юноша, однако сегодня он был несколько рассеян, дыхание сбивалось.
За усердной отработкой движений Рэй совсем перестал следить за временем. Когда он наконец остановился отдышаться, наполняя легкие чистым лесным воздухом, то с удивлением увидел, что солнце уже почти село за горизонт. Нельзя сказать, что юноша относил себя к абсолютно законопослушным гражданам, тем не менее за свои двадцать два года он ни разу не нарушил установленный запрет. Вряд ли им двигал страх, так как тренировки закалили не только его тело, но и характер, однако в эту минуту по всему телу пробежали мурашки, он осознавал, что добраться вовремя до своего домика в низине он успеет только чудом. Резко развернувшись, юноша рванул со всех ног. Пробежав несколько метров, он вдруг остановился как вкопанный, прочертив обувью довольно длинный тормозной путь по земле.
«С какой стороны я пришел?» — стучало в голове у Рэя, пока он, озираясь, пытался различить что-либо среди высившихся на пару десятков метров деревьев, окружавших его со всех сторон.
Неожиданно не так далеко от себя он услышал мужской плач и поразился. В родном поселении он ни разу не видел проявления слабости со стороны мужчин, изнурительная работа делала их суровыми, характер черствым и несгибаемым. Постоянная необходимость содержать своих родных просто не давала возможности проявлять чувства. Рефлексия была им не свойственна.
Рэй выпрямился, закрыл глаза, глубоко вдохнул, унял дрожь в теле и принял решение остаться. Он вложил катану в ножны аккуратным отточенным движением и выбрал дерево, на котором нижние ветки находились на высоте роста двух высоких мужчин. Достав из голенища ботинка кинжал, он с силой вонзил его высоко в ствол и подтянулся, другой рукой уцепился за выступы бугристой коры и, упираясь для равновесия ногами, начал карабкаться к верхушке.
Звуки вокруг нарастали. Теперь добавился жуткий смех, больше похожий на хохот сумасшедшего, и дикие вопли, как будто дрались визгливые женщины или загулявшие коты. Солнце успело упасть за горизонт, уступая свое место зарождавшейся луне, когда Рэй, поддерживая полную концентрацию, добрался до одной из верхних веток. Юноша не решился разместиться на самом верху дерева, чтобы не быть увиденным с дальнего расстояния. Несмотря на это, у него был отличный тактический обзор и открывался чудесный вид на окружающую местность. Макушки наиболее высоких деревьев еще были окрашены остаточным светом вечерней зари, а остальные в свою очередь уснули в сумраке под танец загоравшихся по всему небу ярких звезд.
Где-то внизу послышался шелест раздвигаемых веток. Рэй замер, уставившись в темноту, откуда шел звук. В отличие от вызывающего восторг пейзажа вокруг, разглядеть что-либо под деревом было невозможно из-за частых ветвей с густой листвой, в тени которых даже в самый жаркий день ощущалась прохлада. Постепенно шум стих. Только спустя час юноша смог немного расслабиться. Вокруг стояла абсолютная тишина. Небом полностью овладели ночь и занявшая законное место на небосводе луна.
Прошедшая ночь стала для Рэя самым стрессовым событием в его и без того непростой жизни. Вернувшись украдкой в свой домишко, когда солнце уже было в зените, юноша рухнул на кровать и проспал больше суток. Открыв глаза днем следующего дня, он долго лежал на спине, сложив руки на груди, и обдумывал произошедшее. Постепенно страх за нарушение запрета и беспокойство от странных событий в лесу отошли на второй план, им овладевал интерес.
«Самое главное, что я могу вынести из той ночи, что со мной все в порядке, значит не сама ночь опасна для людей, а то, что обитает в ней, — пришел к выводу юноша, — Понять больше мне поможет только новая вылазка».
Рэй решительно стукнул кулаком по столу и начал приготовления к еще одному рейду. На этот раз он выбрал удобную позицию на дереве, находившемся неподалеку от его домика, чтобы при необходимости иметь возможности отступления в укрытие, и прихватил с собой длинную прочную веревку, обвязав один ее конец вокруг своего тела, а другой вокруг ствола.
Ночь словно на цыпочках подкралась к долине, а затем полностью поглотила и ее, и чащу леса, вытолкнув солнце за край горизонта. К досаде Рэя за более половины ночи ему не удалось уловить ни одного шума или движения.
«Может быть в тот раз триггером для непонятных событий стало появление в чаще постороннего?» — предположил юноша.
Наконец, в тот момент, когда желанный, как стакан воды со льдом в жаркую погоду, сон стал одолевать Рэя, внизу, в нескольких метрах от него, раздался громкий топот бегущего. Юноша встрепенулся, неловким движением разбуженного человека начал разматывать веревку и опускаться по веткам, вглядываясь в темноту в поисках бегуна. К сожалению его рассчеты оказались не точны, поэтому длины веревки не хватило, чтобы оказаться на достаточном расстоянии над землей. Тень проскользнула мимо. Рэй вывернул за ней голову и подался всем телом, создавая сильное напряжение веревке.
— Черт, — только и вырвалось шепотом у юноши.
Однако этого хватило, чтобы удаляющийся топот оборвался на секунду, а затем послышался вновь, но уже с нарастающим звуком в его сторону. Одновременно справа послышалось гортанное рычание, а вдалеке, на другой стороне долины, несинхронно занялись безудержный смех, горестные рыдания и жуткие завывания, далеко слышные в тихой ночи. Постепенно звуки усилились и слились в единую какофонию, разобрать сколько вокруг беснующихся существ и на каком они расстоянии стало невозможно. Рэй страдальчески поморщился и прижал ладони к ушам, слушать звуки, вырывающиеся из этой сумбурной разноголосицы, было невыносимо.
Тут юноша почувствовал легкий толчок вниз и осознал, что натянутая до предела веревка под его весом начинает истончаться.
— Такого не может быть! — воскликнул он, стараясь подтянуться наверх, пока еще была возможность.
Попытка оказалось неудачной, и Рэй полетел спиной к земле. Приобретенные навыки позволили ему вовремя сгруппироваться, он выполнил обратный кувырок через голову и оказался на земле в приседе, уперев одно колено в землю, а рукой обхватив рукоять катаны. Он замер, выжидая. Звуки моментально смолкли. Юноша быстро переводил взгляд от одного дерева к другому, напрягая зрение в темноте. Луна предательски спряталась за небольшим облаком, а мерцания звезд было не достаточно, чтобы осветить небольшую поляну, на которой он оказался.
«Я должен бежать к дому, в нем им не удастся до меня добраться, — решил Рэй, — Почему я никогда не слышал подобных звуков ранее, если живу тут не первый день?»
Он нахмурился, шумно выдохнул и сорвался с места. В нескольких метрах правее кто-то протяжно завыл то ли от тоски, то ли от боли.
«Совсем не похоже на волка. Как бы там ни было, любой противник мне по зубам, — Рэй на бегу вынул катану, вытянув ее вдоль тела, — Уже виден край леса, за ним останется преодолеть склон, и я в безопасности!»
Он ускорился, как вдруг заметил темный силуэт между двумя деревьями. Лица было не разглядеть, луна освещала его сзади. Резко свернув за ближайшее дерево, Рэй прислонился к нему спиной и выставил перед собой меч, выжидая. До него донеслись тихие всхлипывания. Юноша недоуменно свел брови и осторожно выглянул из своего укрытия. Мрачная фигура мешком опустилась на землю и, закрывшись руками, стала содрогаться в почти беззвучных рыданиях.
«Это ловушка?» — Рэя терзали сомнения.
— Хэй! Вам нужна помощь? Я не причиню вам вреда... — вполголоса предпринял он попытку выйти на контакт с незнакомцем.
В ответ — только продолжающиеся страдания.
— Что с вами случилось? На вас напал... — Рэй сделал паузу, подбирая слова. — ...кто-то из снующих по лесу?
Диалог, а точнее монолог, зашел в тупик, поэтому Рэй, осторожно ступая по листве, стал приближаться к темной фигуре. Когда между ними осталось буквально пять шагов, неизвестный смолк и начал устрашающе подниматься на ноги.
— Я не хочу неприятностей. Давайте будем дружелюбны друг к другу, — голос юноши дрогнул.
Фигура двигалась медленно, поэтому Рэй, выставив катану в сторону противника, бдительно обошел его. Перед тем, как сделать рывок к спасению, он всмотрелся в освещенное теперь луной лицо несостоявшегося собеседника. На вид это был обыкновенный человек, однако рот его был мученически искривлен, а из опухших глаз, не переставая, текли слезы.
— Аагх!
— Гррх!
Рэй повернул голову на новые звуки, стараясь не упустить из виду страдальца. Ниже по склону двое молодых парнишек сцепились в схватке с несвойственной для их юного возраста агрессией. Будто для них эта драка была своего рода виндеттой. Они яростно наносили сокрушающие удары, хватались за порванную одежду друг друга и катались по земле.
Для себя Рэй решил, что более не желает вступать в контакт с кем-либо из этих странно ведущих себя людей. Он стал пятиться, отступая левее, чтобы драчуны его не заметили.
— Ты такой милашка, — вдруг произнес радостный женский голос за его спиной, хихикнув.
Не оборачиваясь, Рэй сделал еще пару шагов и на ногах заскользил вниз по сыпучему земляному склону. Когда тот закончился, и под ногами появилась твердая почва, он вновь побежал.
— Ой! Не надо! — испуганно воскликнул кто-то у ног юноши, когда тот уже приблизился к самому дому.
Рэй резко затормозил и едва успел перескочить через щуплого дрожащего всем телом мужчину, съежившегося у самой земли.
— Как ты смеешь обижать это безобидное создание! — закричал другой человек, внезапно вынырнувший из-за угла дома с жуткой гримасой, вобравшей в себя, казалось, всю ненависть мира, и кинулся на Рэя с явно не лучшими намерениями.
«Я не могу покалечить человека!» — с ужасом пронеслось в голове у юноши.
Единственными, кому он когда-либо навредил, были рыбы и мелкие животные, которых ему доводилось поймать на охоте. С людьми он ни разу за свою жизнь не вступал даже в драку.
— Прошу, остановитесь, я не причинил ему вреда... — пытался убедить атакующего Рэй, уворачиваясь от летевшего в него кулака и блокируя последовавший удар ноги. — Давайте разойдемся с миром!
Однако нападающий будто не слышал, его силы только увеличивались, а в глазах читалось желание убить.
«Выбора нет», — Рэй сделал подшаг назад и метким движением клинка подсек голенища противника. Тот даже не дрогнул, будто не почувствовав боли, он продолжал наступать. Рэй выдохнул, прикрыл глаза и, сделав круговое движение катаной, при этом упираясь на одну ногу, провел по врагу. А затем, не желая увидеть результат содеянного, вошел в дом, плотно закрыв дверь.
Из своего отпуска Рэй решил вернуться раньше. Он не знал, кому можно довериться и рассказать о произошедшем с ним. Когда утром после той схватки юноша вышел из дома, никакого тела он не обнаружил. Тем не менее он точно понимал, что убил.
Первую рабочую неделю Рэй оставался молчалив, обдумывая случившееся. Даже друзья стали его сторониться, подмечая кардинальные изменения после возвращения.
— Неужели на тебя так повлиял свежий воздух и солнечное тепло? — поначалу подшучивали друзья, зная любовь Рэя к просторам, своему дому в низине и свободе, но попытки оказались безрезультатны, он отмалчивался.
После долгих размышлений Рэй пришел к выводу, что вероятно каждое из встретившихся ему за ночь созданий являлось сосредоточением какой-то определенной эмоции. Это последовательно были Печаль, Гнев, Радость, Страх и Ненависть. Но не доставало еще одного базового чувства — Интереса.
«Но они в большинстве своем довольно безобидны», — хмыкнул Рэй, закрывая вечером в качестве дежурного производственный цех. Окинув в последний раз проницательным взглядом помещение, он задвинул входную тяжелую железную дверь, выставил код на замке и медленным шагом направился к своему дому, заложив руки в карманы рабочего костюма. В тот момент, когда он уже был на центральному мосту, ведущему к жилому уровню, к нему пришло озарение, и он пытливо обратил свой взор направо, к башне.
«На ней шесть черепов, я в этом точно уверен, я столько лет их наблюдаю минимум дважды в день. Столько же, сколько основных человеческих эмоций. Я должен взглянуть на башню ночью, но идти одному равно смерти».
В конце концов, Рэй принял решение извиниться перед друзьями и рассказать все, как есть. Конечно же он принимал во внимание тот факт, что возможно ни один из них не поверит в столь невероятный рассказ, но другого выбора не было.
— Ты так пытаешься раскрасить наши серые будни? — расхохотался рыжеволосый Тони с блеклыми серыми глазами.
Стоящий рядом низкий пухляк толкнул его в бок, зыркнув глазами, явно порицая выданную реакцию.
— Даже если это правда, по моему мнению совершать такие вылазки слишком опасно, — произнес короткостриженный юноша по имени Темир, потупив взор узких глаз.
— А ты что думаешь по этому поводу, Лиам? — обратился Рэй к последнему своему товарищу, который стоял чуть в стороне, крутя в руке зажигалку.
— Мне кажется, что дело стоит того. Главное чтобы никто не струсил, — высокомерно ответил тот, растягивая слова, и безразлично посмотрел на Темира.
— Мне нужен каждый из вас, только на вас я могу положиться, — твердо сказал Рэй, делая акцент на слове «вас».
Незадолго до наступления вечера приятели собрались у Рэя дома и ночью, ступая тихо и осторожно, выбрались на пустынную улицу городка, ярко освещенную фонарями. С чем именно они могут столкнуться, было неизвестно, поэтому прихватили с собой арбалеты. Рэй высказал догадку о том, что существ, подобных тем, с которыми он столкнулся в лесу, здесь встретить невозможно. «По-моему, все они из числа тех, кого выселили из городка за нарушение запрета». Оставалось только выяснить, каким образом эти люди стали эмоционально обделенными.
Прячась в тени, отбрасываемой высокими производственных башнями и ангарами, компания обошла по кругу весь купол, чтобы не быть на виду. «Зачистив» всю окраинную территорию, они решили выйти к центру городка, чтобы осмотреть купол, взглянуть на расщелину и изучить башню. Столпившись у ближайшего высокого здания, они шепотом решали, кто же пойдет первым.
— Неужели вы считаете, что это самое главное? — взбесился долговязый Тони. — Пойдем мы по одному или все вместе? Если наше передвижение засекут, не поздоровится всем!
Несмотря на оклики друзей, он отмахнулся и смело вышел из укрытия к одной из лестниц, чтобы подняться выше и занять более удачную для осмотра позицию. Выждав минуту и не увидев опасности, все, кроме Рэя, поспешили за ним. Юноша же, напрягшись, выжидал. Он впился глазами в площадку на башне.
«Шесть эмоций, шесть черепов...» — крутилось у него в голове.
Тут он уловил едва заметное движение платформы, она начала вращение.
— Бегите! — только и успел выкликнуть он, устремившись к друзьям.
Схватив двоих за руки, он утащил их под деревянный помост. Тони метнулся за ними, а пухлый Винс от сумбурности ситуации растерялся. В этот момент оборот платформы был завершен, она щелкнула, и глазницы черепа, смотревшего на застывшего на месте Винса, стали постепенно разгораться, приобретая красный оттенок.
— Стреляйте! — истошно закричал Рэй.
Однако они ничего не успели сделать. От глазниц прямо к груди их друга протянулись два рассеивающихся в пелене ночи луча, а затем череп будто выключился.
— Что... что это было? — Темир крепко схватился за плечо Рэя и весь дрожал, как осиновый лист. — С Винсом все в порядке?
Все одновременно перевели взгляд на обмякшего парня, все еще повернутого к башне.
— Боюсь нам стоит его оставить, — выдавил Рэй.
Тут Винс неестественным образом повернул голову к своим друзьям, из его глаз будто летели искры от гнева.
— Вы всегда предпочитали проводить время без меня, — гортанным голосом прорычал он. — Я чувствовал ваше пренебрежительное отношение ко мне!
Винс бросился в их сторону.
— Тони! Вяжи его! — выкликнул Рэй.
Рыжеволосый юноша быстро отпрыгнул от обезумевшего друга и со спины накинул на него веревку, как лассо. Попытка удалась, однако сам Тони оказался без укрытия. И пока он боролся с яростно сопротивлявшимся Винсом, платформа вновь пришла в движение, а глазницы одного из черепов загорелись желтым. Лучи ударили Тони в спину, но все равно достигли своей цели. Его тело охватила тряска, характер которой определить было сложно, и он отпустил толстяка. Вырвавшийся Винс прекратил поток ругательств и начал искать глазами новую жертву.
— Они не нападают на себе подобных, — догадался Рэй. — Стоит отступить! — окликнул он оставшуюся часть своей команды. — Если глазницы вновь загорятся, сразу стреляйте по ним, возможно так выиграем время.
У юноши было два арбалета, к счастью, они остались и у «незаразившихся» друзей. Лиам кивнул, схватил за руку Темира и помчался небольшому тоннелю, чтобы перебраться обратно в жилую зону.
Платформа вновь закрутилась.
— Я не хочу бежать, нам надо просто переждать! — захныкал Темир.
Однако Лиам лишь хладнокровно усилил хват. Уловив движение черепов, он одной рукой без раздумий выпустил стрелу, четко попавшую в одну из глазниц. Как только она достигла своей цели, земля пошла ходуном, а из ее недр раздался оглушительный утробный звук, будто внутренние слои пришли в движение.
— Ты обезвредил один из них! — восхищенно крикнул Рэй, подбегая к друзьям, как вдруг потерял равновесие и упал.
Он обернулся и увидел Винса, который с пеной у рта вцепился ему в штанину одной рукой, а другой продолжал срывать с себя веревку.
— Руби, даже не задумывайся, — голос Лиама раздался прямо над Рэем.
Юноша с изумлением поднял на него глаза. Однако увидев в его взгляде хладнокровное спокойствие и невозмутимую уверенность, оттолкнул Винса ногой, вынул катану и провел ею по руке бывшего друга, чтобы высвободиться. В это время Лиам дважды выстрелил в очередной повернувшийся к ним череп, но промазал. Глазницы этой ужасающей фигуры засветились во мраке белым светом и поразили Темира.
— Это просто невероятно! — залился смехом Тони за спиной Лиама, задыхаясь от веселья. — Вы не смогли сохранить своих друзей.
— Лучше бы тебе помолчать, — огрызнулся Лиам, при этом на лице его не отразилась ни одна эмоция.
Рэй подскочил к нему и с криком «Уходим!» подтолкнул к началу тоннеля. Там им удалось укрыться и выйти к домам. Украдкой пробираясь от фасада к фасаду, Рэй и Лиам услышали далекие звуки многих голосов. Обернувшись, они увидели, что на то место, где они только что потеряли своих друзей, был направлен яркий свет прожекторов.
— Вероятно приступили к их изоляции, — шепнул Рэй.
— Нам лучше поскорее убраться, — ответил Лиам.
— Мы знаем, что на периметре есть еще двое, — внезапно раздался голос из громкоговорителя. — Советуем вам показаться нам по-хорошему.
— Черт, — выругался Лиам. — Мы можем еще успеть улизнуть.
Парни ускорили шаг, пробираясь к дому Рэя, стоявшему чуть в стороне от основного жилого массива, как часть проекта по увеличению количества построек и улучшению условий для рабочих. Преодолев последние дома квартала, они выскочили на открытую местность. Платформа тут же начала совершать оборот.
Лиам первый подбежал к дому, дернул ручку, заскочил внутрь и моментально захлопнул за собой дверь. Рэй с трудом затормозил, чуть не врезавшись в возникшее перед ним препятствие.
— Лиам! Сейчас не до шуток! — воскликнул юноша, яростно стуча в дверь.
— Никаких шуток, друг, — услышал он приглушенный ответ. — Идея была твоя, значит и отвечать тебе. Мне не нужны проблемы.
Поняв безвыходность ситуации, Рэй принял для себя тяжелое, но очевидное решение. Юноша вышел из укрытия и развернулся лицом к башне. Он видел, что с помостов производственных зданий и по лестницам к нему приближаются дозорные, охраняющие спокойствие в городе, все больше сокращая дистанцию. Они были в черных обтягивающих тела костюмах, закрывающих даже лицо, и в специальных защитных очках. Платформа с черепами щелкнула, Рэй закрыл глаза и раскинул руки, как бы принимая то, чего остальные постарались бы избежать.
«Любопытно, какая же эмоция преобладает во мне, каким стану я после воздействия лучей?» — подумал юноша, в душе его не было ни капли страха, он увидел все, что его интересовало.
Теперь ему представилась возможность наконец оказаться на свободе, о которой он так трепетно и долго мечтал. Его не расстраивал исход, при котором ему до конца жизни придется испытывать только одну эмоцию, из-за которой он возможно будет бросаться на людей с заходом солнца. Выбор есть у каждого, и Рэй его сделал.
Лучи, льющиеся из глазниц черепа, достигли груди Рэя. По всему телу, включая кончики пальцев ногах и волосы на голове, разлилось странное чувство. Он запрокинул голову и не пытался сопротивляться. Ему уже представлялись бескрайние просторы и далекие земли, которые юноша искренне желал изведать, и многие знания, которые ему предстоит узнать.
«Мое тело будто больше не подвластно мне, однако такого предвкушения я не ощущал никогда ранее», — подумал он, улыбнувшись.
Цвет лучей последнего черепа был зеленым.