За столом тесной кают-компании сидело трое: худощавый кудрявый молодой человек в пилотной куртке, высокий крупный мужчина с добродушным лицом и невысокий молодой парень в очках. На небольшом столе была разложена бумажная карта из настольной карточной игры, коробка от нее валялась тут же, под одним из сидений.
– Все, Нико, у тебя мана кончилась, и твоего космического рыцаря сожрал дракон, – сказал Вешчек и отложил карты.
– Чего? Какой еще дракон? – подозрительно скривился худощавый кудрявый парень, которого назвали Нико.
– Электрический – ответил Вешчек и потянулся. Он был весьма крупным мужчиной, потому казалось, что их и так небольшая, заваленная различным хламом, кают-компания жмет ему в плечах.
– А я тогда отдаю ему двух своих напарников, откупаюсь и остаюсь в живых! – радостно воскликнул худощавый кудрявый Нико.
– Подленько, но эффективно, – одобрительно кивнул Вешчек. – А я тогда применяю последнюю заморозку и молотом разбиваю твоему рыцарю башку.
Третий игрок – невысокий парнишка в очках положил сверху на стол свои карты и сказал:
– Вы потратили ходы на разборки друг с другом, а тем временем мой перс проходит сквозь портал и закрывает его. Ваши персонажи остаются в подпространстве навсегда. Я выиграл.
– Эй! – возмутился Нико. – Вот ты жёсткий! Добрее надо быть! Мы всё-таки старше тебя по званию, не забывай.
Вешчек молча сгреб все карты и бросил их обратно рубашкой вверх, показывая, что игра окончена.
– Все, хорош бездельничать! Драконов, кстати, нет в природе!
– Зато есть космический пыльник, – всё-таки вставил Макс, чуть притихший после слов Нико. – Он высасывает души у космонавтов.
– Ой, стажер, опять ты со своими байками! Пыльников не существует, – отмахнулся Нико и почесал правый бок. – Пойду я, наверное, вздремну.
Вешчек схватил Нико за край куртки, когда тот пытался встать из-за стола.
– Ты куда собрался? Какой спать? – пророкотал Вешчек. – Нам сейчас в рейд. Кто будет за пищалкой следить?
– Злой ты, – грустно сказал Нико, – злой и неугомонный. Добрее надо быть! Ну кто узнает, что мы вышли на час-другой позже?
– А вот я скажу тебе, кто! – повысил голос Вешчек и указал на потолок кают-компании. – Тут везде прослушка понатыкана, а еще координаты наши и телеметрия. Ты даже пукнуть не сможешь без ведома начальства.
– Чертовы корпораты! – чуть громче, чем нужно сказал Нико, бросил взгляд на потолок, застегнул куртку и поплелся на кокпит.
– Пойдем, Макс, сегодня мы с тобой на граблях, – потрепал малого по плечу Вешчек.
Когда они зашли в приемный отсек, Вешчек плюхнулся на одно из двух кресел перед большим экраном и пультом под ним.
– Ну, ты чего, салага? Застремался, что Нико на тебя бычится? – засмеялся Вешчек и приглашающим жестом указал на соседнее кресло. – Не бери в голову, он просто побеждать любит, а ты его уделал. Давай, погнали.
Макс чуть улыбнулся и поежился – в приемке было довольно холодно.
– Ты не стесняйся, если что, и спрашивай, – добродушно продолжал Вешчек. – Мусорщик – это почетная профессия! Ты только представь, какую опасность в пространстве представляет даже малейший кусочек металла. Если он разгонится до двенадцати-четырнадцати кэ мэ в секунду, то будь уверен – пробьет обшивку на раз-два! А сколько такого барахла летает вокруг станций или колоний? Уйма!
– Да знаю я!
– Знает он. Учись, пока я жив!
Вешчек принялся тыкать пальцами в панель, комментируя свои действия:
– Сначала переключи «грабли» на ручное управление – так надежней, не доверяю я этой электронике. Кнопки-то помнишь какие нажимать, чтобы захватить цель?
– Да, я вчера еще все понял, – отчаянно сопротивлялся стажер.
– Ну, понял и сделал – это разные вещи, поверь моему опыту. Мой отец тоже был мусорщиком, и наш старенький “Визгардт” достался мне от него по наследству. И я искренне считаю, что делаю важное дело, – сказал Вешчек и вдавил клавишу связи. – Нико, твою мать, ты там уснул что ли? Давай, врубай поиск.
– Есть, капитан!
Экран ожил, заполняя небольшое помещение приемки глубокой чернотой космического пространства. Сначала ничего не происходило, но затем, то тут, то там начали появляться красные точки, которые при приближении превращались в перекрестья.
– Много что-то сегодня… Не космос, а помойка какая-то. Давай, Макс, как я тебе вчера показывал, – Вешчек поднял руки, демонстрируя, что он не касается рычагов, предоставляя действовать новичку.
Стажер ухватился за рычаги и деловито принялся двигать ими, приводя в движение манипуляторы снаружи корабля.
Несколько часов пролетели незаметно. Корабль мусорщиков “Визгардт” четыре раза облетел огромный астероид с построенной на нем шахтерской станцией, вылавливая различный космический мусор. Закончив работу, Вешчек поднялся с места, покрутился туда-сюда, хрустнув позвонками и сказал:
– Надевай, малец, внутренний скаф. Пойдем добычу смотреть, – на этих словах он хищно улыбнулся. — Обломки фонить могут, потому без защиты туда не суйся – на будущее тебе, запомни.
Макс встал и снова покорно поплелся за старшим товарищем.
В грузовом отсеке было ещё холоднее – система отопления на старом кораблике не справлялась. Трое мусорщиков стояли над огромной кучей некогда полезных, но теперь выброшенных за ненадобностью вещей, и задумчиво смотрели на небольшой продолговатый предмет, непонятного назначения, обросший сиреневыми сверкающими на свету кристаллами.
– Это что за хренотень? – спросил Нико. – Выглядит ценной.
– Похоже на обломок чего-то, только я не пойму – чего, – ответил Вешчек, попытавшись почесать голову через шлем.
– А может это что-то внеземное? Какое-то яйцо? – робко спросил Макс.
– Мне кажется, что я видел такой формы капсулу, которую использовали как мини-сейф, – авторитетно добавил Вешчек, а Нико согласился с ним, кивнув несколько раз.
– Наверное, взрывом из шахты вынесло. Надо бы вскрыть. Ща посмотрим, что это такое, – сказал Нико и протянул руку к предмету.
Как только рука Нико коснулась неведомой капсулы, она мелко завибрировала, потом начала расслаиваться на глазах. Электронный датчик в перчатке взорвался снопом искр. Он так и застыл с протянутой рукой, глазея на происходящее. То, что казалось внешней оболочкой, рассеялось и, пройдя сквозь руку Нико, вверх взмыло полупрозрачное облако пыли. Нико заорал от боли. Перчатка легкого скафандра покрылась мелкой красной сеткой, которая разрасталась, напитывая кровью плотную ткань.
Нечто полупрозрачное, еле уловимой дымкой металось по кораблю, проходя через переборки, поднимая в воздух обломки из кучи, сваленной на полу, перемещало контейнеры. Вокруг заискрило.
– Вот черт! Вот же черт! – это было самое цензурное, что кричал Нико, перчатка которого была уже темно-красной от крови. – Что это за тварь?
– Макс, тащи винтовку, я ее сейчас аннигилирую! – кричал Вешчек, размахивая непонятно откуда появившимся в его руках ледорубом.
– Не трогайте ее! – пытался перекричать их Макс. – Она живая!
– А сейчас будет мертвая! Тащи винтовку! – крикнул Вешчек.
Электронные приборы сходили с ума, из-под обшивки от проводов летели искры. Существо металось, как полоумное, отскакивая от стен, съеживаясь от искр.
– Ей больно! Смотрите, как она шарахается от приборов. Нужно вырубить электричество! – понял Макс и начал пробираться к пульту управления питанием. Но сделать это было не так просто. Мешала гора хлама, мигающий свет и орущие товарищи. Нико все еще кричал от боли, прижимая покалеченную руку к себе, отчего пятно на его скафандре ширилось. Вешчек орал, размахивая ледорубом, пытаясь попасть по существу.
Наконец, Макс добрался до управления и отрубил питание грузового отсека. Стало очень темно и тихо – от неожиданности мусорщики перестали орать.
Через мгновение в центре помещения образовалось мерцающее пятно, яркость которого все увеличивалась, освещая удивленных людей и гору мусора. Его форма менялась, с боков образовалось подобие крыльев, напоминая мусорщикам что-то очень знакомое.
– Как красиво, – прошептал Макс. – Ребята, это же тот самый пыльник! Энергетическая форма жизни, мне дядя рассказывал. Но я не знал, что он такой красивый. Настоящий космический дракон!
Существо висело в воздухе почти неподвижно, только края его крыльев слегка колыхались, как у медузы на дне океана.
– Мы не причиним тебе зла, – сказал Макс.
Пыльник медленно взлетел к потолку, но съежился и вернулся назад – в центр грузового отсека.
– Надо обесточить корабль! – догадался стажер. – Вешчек, отключи!
Вешчек засопел, но Нико подбодрил его:
– Слушай, сделай, как он говорит. Я сам вообще без понятия, как с этой штукой справиться. Мне надо руку перевязать, а то я кровью истеку.
Вешчек бросил на пол ледоруб и начал шумно пробираться сквозь раскиданный мусор к пульту. Откинул крышку с блока доступа, сорвал перчатку и приложил большой палец к сенсору.
– Капитанский доступ, – громко скомандовал он. – Обесточить корабль, отключить реактор, полный офф-лайн.
Стало совсем тихо, когда исчез звук работающего реактора. И тут же исчезла искусственная гравитация. В полной темноте лишь сияло и переливалось самое удивительное создание космоса – мифическая энергетическая форма жизни.
Пыльник еще немного подождал чего-то, а потом резко метнулся к потолку и покинул корабль вместе с мелкими частичками обшивки.
– Разгерметизация! – заорал Вешчек и одним движением включил все системы корабля.
Мусорщики грохнулись на пол и, как смогли, быстро покинули грузовой отсек. Капитан выбежал последним и заблокировал шлюзовую дверь.
– Чудом ушли, – пробормотал Нико и повернулся к стажеру. – Как ты понял, что нужно делать?
– Нужно просто добрее быть, – ответил Макс и подмигнул товарищам.