Гигантопитек Блэки (Gigantopithecus blacki), весивший более 270 килограмм, исчез 250000 лет назад в Южном Китае, когда не смог приспособиться к изменениям в окружающей среде.
В 1935 году немецкий антрополог Ральф фон Кенигсвальд зашёл в гонконгскую аптеку и обнаружил то, что продавалось как зуб дракона – различные останки зубов и костей, которые измельчались для приготовления традиционных лекарств. Учёный, искавший на острове Ява и в Юго-Восточной Азии колыбель человечества, связал эти коренные зубы с гигантским приматом, которого назвал Gigantopithecus blacki.
С тех пор продолжаются поиски останков этого гиганта ростом три метра и весом до 300 килограммов , который более полутора миллионов лет ходил по карстовым равнинам нынешнего региона Гуанси на юге Китая.
После более чем 85 лет поисков череп так и не был найден, оставив пустое место на древе эволюции. В разных местах были найдены только четыре челюсти и около 2000 зубов, часто разбросанных, вероятно, дикобразами, которые разгрызали их кости, чтобы получить питательные вещества, необходимые для их перьев.
Впервые появившись два миллиона лет назад, этот вид был потерян около 300000 лет назад. В среду 10 января международная группа учёных опубликовала в журнале Nature исследование, реконструирующее гибель самой большой обезьяны, когда-либо ходившей по Земле.
Одним из ключевых аспектов исследования стала датировка, которая была проведена с помощью шести различных методов и точно показала, что гигантопитек исчез между 295000 и 215000 лет назад.
Кира Вестауэй, специалист по геохронологии из Университета Маккуори в Сиднее (Австралия) и соавтор исследования, объясняет, что датировка - одна из главных проблем при попытке определить причину исчезновения вида.
«Как только у вас есть эта информация, можно реконструировать то, что происходило в окружающей среде в то время, чтобы попытаться найти причины исчезновения Gigantopithecus Blacki», - говорит она. В истории, которая повторяется в мире снова и снова, эти великолепные животные, выживавшие на протяжении бесчисленных поколений, в конце концов погибли, когда изменились обстоятельства, осуждённые на смерть теми же чертами, которые раньше делали их успешными.
«История Gigantopithecus blacki - загадка для палеонтологии: как могло вымереть такое мощное существо в то время, когда другие приматы приспосабливались и выживали? Неразгаданная причина его гибели стала Святым Граалем этой дисциплины», - говорится в заявлении Инци Чжана из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии Китайской академии наук.
Около 700000 лет назад стабильная среда, в которой жили Gigantopithecus blacki, начала меняться. Различия между сезонами увеличились, стало больше экстремальных значений влажности и засухи, а их среда обитания пострадала от погодных катаклизмов. Анализ остатков пыльцы и реконструкция фауны, с которой эти обезьяны делили свою жизнь, показывают, какие преобразования заставили их отказаться от
своих привычек.
Фото: english.elpais.com
В отличие от других своих родственников, гигантопитек был травоядным, питавшимся в тропических лесах в изобилии. «Эти относительно небольшие изменения в окружающей среде потребовали много времени, чтобы повлиять на Gigantopithecus blacki, который пытался приспособиться, пока его популяция сокращалась», - отмечает Вестауэй. «Это был постепенный путь к вымиранию, а не резкое событие».
Анализ зубов, которые с течением веков становились всё крупнее и были способны перерабатывать волокнистую пищу, показывает, что обезьяна приспосабливалась в ответ на экологические изменения. Но этого было недостаточно. Авторы сравнили их рацион с рационом китайского орангутана (Pongo weidenreichi). Этот вид также вымер, но в годы упадка Gigantopithecus blacki смог приспособить свои размеры и рацион к более изменчивым условиям, в которых иногда приходилось преодолевать определённое расстояние, чтобы добыть пищу или найти воду, которая тысячелетиями ранее была в изобилии повсюду.
Гигантская обезьяна была не столь мобильна и, судя по анализу зубов, была вынуждена довольствоваться менее качественной пищей, когда отсутствовали её любимые лакомства. Кроме того, из-за больших размеров обезьяны она, скорее всего, была менее плодовита, что подрывало устойчивость вида. «Он был абсолютно уникальным по сравнению с более подвижными адаптивными видами, такими как орангутаны, и это в конечном итоге привело к его гибели», - отмечает Чжан.
Около 300000 лет назад выжившие популяции Gigantopithecus blacki становились всё более скудными, и следы на зубах свидетельствуют о том, что выжившие страдали от хронического
стресса. В это же время в тех же лесах дальний родственник этих животных, Homo erectus, успешно адаптировался к меняющимся и разнообразным условиям Юго-Восточной Азии. Хотя появление Homo sapiens связывают с вымиранием крупных видов животных, включая
неандертальцев, похоже, что эти архаичные представители человеческого рода не имеют отношения к уничтожению самых крупных в истории мира приматов.
«В условиях нависшей над нами угрозы шестого массового вымирания существует настоятельная необходимость понять, почему вымирают виды. Изучение причин вымираний в прошлом предоставляет отправную точку для понимания жизнестойкости приматов и судьбы других крупных животных в прошлом и будущем», - говорит Вестауэй.