Как же добывают золото? В наше время существует множество способов и приспособлений, чтобы этот драгоценный металл был извлечён из земли.
А как это было раньше, к примеру 100-200 лет назад?
Поведём речь о добыче золота на Клондайке во времена
Джека Лондона. Писатель рассказывает о рассыпном золоте, добыча которого не требовала особого снаряжения, достаточно было лотка и лопаты. Абсолютное большинство старателей так и мыли лотками песок в ручьях Клондайка и не искали золото на суше. Некоторые, кто хотел исследовать породу, столкнулись с вечной мерзлотой. Поэтому на Аляске не применялись гидравлические машины, которые до этого широко использовались в южной Калифорнии.
Раньше, до открытия Клондайка, старатели и не представляли, что золото можно добывать зимой. И вот осенью 1896 года некоторые энтузиасты начали копать шахты. Мёрзлый грунт они отогревали с помощью костров. История сохранила имя Луи Родеса (Louis Rhodes), который достиг породы на глубине 15 футов (4,5 метров). С первого же раза он попал на золотую жилу— среди глины и камней были видны золотые прожилки. После этого все старатели принялись оттаивать грунт и копать землю.
По словам историков весь Клондайк был в кострах и напоминал ад («the valleys looked like the inferno itself»).
Ночью верхний грунт отогревали, а днём его убирали, затем процедура повторялась.
Раскопки в условиях вечной мерзлоты были очень тяжёлыми, что усугубилось наступившей морозной зимой. В это время старатели искали методы более эффективного таяния грунта. Основными идеями было использование пара, а также поджог с помощью сырой нефти или газа. Однако газ стоил намного больше дров, которые нужны для паровой машины, использование пара считалось более адекватным. Поэтому на Клондайке начали работать машины, которые отправляли несколько струй пара в грунт под очень сильным напором.
Завершающая стадия работы с породой проходила одним из двух способов. Первый способ ручной. Он представлял собой работу с ручным лотком, обычно железным или медным. Лоток с породой опускался в речной поток, старатели совершали круговые движения лотком, они стремились создать в нём завихрения. Тяжёлые породы, в том числе и золото, опускались на дно. Пустая порода аккуратно сливалась из лотка, а остатки с золотом помещались в бочку с водой и ртутью. Золото образовывало соединение с ртутью, которое потом пропускалось через оленью шкуру. Через неё проходила ртуть, пригодная для дальнейшего использования. Оставшееся золото помещалось в реторту или просыхало на солнце, где ртуть испарялась.
Второй метод заключался в использовании стационарного лотка, его конструкция была сложной. Лоток был длиной в 90 см и шириной 60 см состоял из двух частей. Верхняя часть представляла собой железный лист с отверстиями диаметром примерно 0,63 см (четверть дюйма). Крупные самородки оставались на этом уровне лотка. Нижняя часть была похоже на ящик для сепарации с наклонными бороздками. Эта конструкция устанавливалась на прочной основе у воды. После того как порода помещалась в лоток, рабочий добавлял в него воды одной рукой, а другой качал конструкцию. Частички золота оставались в бороздках, а песок и пустая порода вытекали из лотка. В самой нижней части лотка, чтобы не вымывались мельчайшие крупицы золота, помещалась ртуть. В зимнюю стужу старатели оставляли её часто под открытым небом вместо термометра. Если к утру ртуть замерзала, то считалось, что на дворе слишком холодно, и работать в этот день не стоит.
Старатели неоднократно предпринимали попытки добывать золото драгами. Но маршруты их доставки были очень сложными. Такой способ добычи считался экономически невыгодным. Наконец, в 1898 году в регионе появилась первая драга. Для её строительства материалы доставили к озеру Беннет, от него драгу спустили на реку Биг-Салмон, а потом на Бонанза-Крик. Первая драга успешно проработала несколько лет, и это не смотря на твёрдый грунт вечной мерзлоты. Золото отправляли кораблями на материк.