Успех пришел стремительно и оглушительно. Критики хвалили «свежий голос и неподдельную искренность». Читатели заваливали форумы восторженными отзывами, цитируя его самые лиричные описания природы и самые смешные зарисовки из походного быта. Сергея приглашали на радио и в популярные блоги. Из застенчивого, закрытого инженера он буквально на глазах превращался в востребованного автора.
И всегда рядом с ним была Юля.
Она стала его проводником в этом новом, ярком мире. Она выбирала ему рубашки для интервью, подсказывала, как отвечать на каверзные вопросы, ее легкая, уверенная рука чувствовалась во всем. Она была его издателем, агентом, пиар-менеджером и публичным лицом его успеха. На всех фото с презентаций они стояли рядом — улыбающиеся, успешные, идеально дополняющий друг друга дуэт.
Для Николь это стало медленной пыткой.
Она с гордостью наблюдала за его триумфом, за его появлением в медиа, но с каждым разом боль в груди становилась острее. Она видела, как он смотрит на Юлию — с благодарностью, уважением, и в этом взгляде было что-то еще, какая-то давняя, не до конца остывшая теплота. Они были связаны общим делом, общим успехом, общим прошлым, в котором ей не было места.
Ее мир, который давно превратился в красивую, но пустую оболочку, светские рауты — казался ей теперь фальшивым и невыносимо скучным на фоне кипучей, творческой жизни Сергея. Она подарила ему мечту, но воплощать ее в жизнь помогала другая женщина.
Они все еще виделись, но их встречи стали короче и напряженнее. Он пытался делиться с ней радостью, но в его рассказах то и дело проскальзывало: «Юля сказала…», «Юля считает…», «Мы с Юлей придумали…».
— Кажется, я стала лишней в вашем прекрасной дуэте, — как-то раз не выдержала она, и в голосе прозвучала горечь, которую она тщетно пыталась скрыть.
Сергей посмотрел на нее с искренним удивлением.
— Что ты? Николь, без тебя ничего бы не было! Это твоя идея.
— Но это она сделала из нее реальность, — тихо ответила она. — Она знает, как это делать. Она всегда знала, как помочь тебе добиться успеха, да?
Он замолчал. В ее словах была горькая правда. Юлия была его прошлым и неожиданно стала его настоящим. А Николь… Николь оставалась призраком, тенью на обочине его новой, блестящей жизни.
Однажды вечером, листая ленту соцсетей, она наткнулась на свежее фото. Сергей и Юлия на литературном фестивале. Они сидели за одним столом, склонившись над какой-то бумагой, и смеялись над шуткой, которую только что рассказал кто-то из них. Фотограф поймал момент такой интимной близости, такого полного взаимопонимания, что у Николь перехватило дыхание. В комментариях восторженные поклонники уже писали: «Какая идеальная пара!», «На них просто приятно смотреть!».
Она захлопнула ноутбук. Хватит. Хватит страдать и завидовать. Хватит быть зрителем в чужом романе.
Старое чувство, которое она годами прятала глубоко внутри, которое пыталась выдавить из себя долгом и правильностью, вдруг вырвалось на свободу. Оно било током, жгло изнутри. Это была не просто тоска по другу. Это была яростная, неистовая, всепоглощающая любовь. И она поняла, что готова бороться. За него. За их общее будущее, которое у них украли три года назад.
Она больше не могла мириться с ролью «друга». Она не хотела делить его успех с Юлией. Она хотела быть той, кто стоит рядом. Всегда.
С решимостью, которой не чувствовала давно, она набрала его номер.
— Сергей, нам нужно встретиться. Без Юли. Без разговоров о книге. Только мы. — ее голос звучал твердо, без тени сомнений. — Я должна тебе кое-что сказать. То, что должна была сказать очень давно.
Она положила трубку, не дав ему опомниться. Ее сердце бешено колотилось. Она не знала, что ждет ее впереди. Развод? Скандал? Боль? Но теперь она готова была на все. Потому что осознала простую вещь: настоящая любовь — это не тихая гавань. Это буря. И она не была готова сдаваться без боя. Она будет сражаться и готова пойти ко дну, если проиграет.
Николь посмотрела в окно на зажигающиеся огни города и впервые за долгие три года почувствовала себя по-настоящему живой. Ее война только начиналась.