Нострава

У прицептора в Ностраве, никакой работы для наемников не нашлось. Но он рассказал про мага, который исполнял приказ первого чародея из Линской башни. Рассказал, что старик уже неделю тщетно пытается найти себе в сопровождение ратных людей, чтобы наведаться в старые руины на склоне Резанной горы. На вопросы о тех руинах, прицептор отмахнулся, дескать, это все местные слухи, да россказни старожил. Мол, у стариков давно мозги набекрень, вот и городят невесть что. Потому, та злосчастная крепостица и пользуется дурной славой, и никто туда идти не хочет. Хотя старый маг готов щедро заплатить.

У отряда мошна давно прохудилась, а работы все нет и нет. Поэтому Лили, а она у «Горевестниц» навроде казначея, ухватилась за эту оказию, как висельник за последнею просьбу. Если надо, она на закорках этого старика сносит в руины и обратно.

Услыхав, что наемники согласны, прицептор послал своего слугу сыскать мага и привести. А потом жестом отправил Арона и Лили восвояси.

Они вдвоем спустились под скрип ступеней в большой зал. Его наглухо перегородили длинные столы, на которых ютились масляные лампы, чернильницы, счёты и белели перья. Поверх самого большого, маячил ворох свитков и записок. Вытащи из кучи хоть одну, так она вся скатится на пол. Кто-то из служек прицептора трудился молча, а другие что-то бормотали себе под нос. Главный сборщик налогов, его помощники, старший писец, ординарец, легист — это те, о ком Лили знала. Каждый занимал свой стол и каждый трудился не покладая рук. Ну, или делал вид.

Все ставни в горнице закупорены как бочки на зиму, на полу темнели ковры, а в большом камине из грубых больших кусков, пылало целое дерево.

Лили осталась бы лучше в тепле, но в прицептории и так яблоку негде упасть. Кроме служащих, туда-сюда сновали слуги в черных ливреях с алой и белой розой на груди - гербом ордена Исповеди. И косились на непрошеных гостей. Арон так сразу направился к двери и вышел. Лили последовал за ним.

На дворе слезилась поздняя осень. Снега ждали еще неделю назад, но после первых морозов потеплело. Нынче весь день пасмурно и висит сырая дымка. Лили надеялась что к полдню разветрит, но не тут то было. Солнце спешило на покой, а сырой и липкий туман никуда не собирался. Он намертво окутал городишко. Схватился за каждый уголок, каждый шпиль, каждое окошко. Затопил все улочки и растянулся на каждом пяточке.

Снаружи, у длинной коновязи, сгрудился весь отряд. «Горевестницы». Кто с сумками, кто с котомками, кто со щитом за спиной. Лошадка имелась всего одна и несла самое важное: еду и воду. Все остальное, что кому нужно, тащили на себе.

У входа в прицепторий, робко моталась на цепи масляная лампа. Свет от нее огрызался на тени, а туман вокруг отдавал позолотой.

Первой навстречу Арону и Лили шагнула Мора. Высокая чародейка с острыми чертами и глазами как у вороны. Ее лицо в оправе из темных локонов и черной, что грех, шали, казалось сияет белизной. На волшебнице жемчужного цвета полушубок, с меховой оторочкой по рукавам и воротнику. А под ним не броское платье с прорезями по бокам и меховые сапоги на ногах. Арон говорит, что Мора ведьма. Хотя сама Мора, себя именует только волшебницей или чародейкой. Но за глаза её как только не зовут.

Мора вперила руки в боки и зло посмотрела, что твоя волчица:

- Только не говорите что мы здесь останемся. Мерзкий городок.

- Ты устала и погода сегодня плохая. Мы нашли работу и заночуем здесь. В Ностраве. Я уже говорил,- сказал Арон и Мора поджала губы. С ним она спорила только когда была твердо уверена, что права. Ну, или о магии.

Арон рядился скромно. В плотном сером кафтане до колен, изрядно потертом на локтях, с широким поясом за который заткнут длинный кинжал, он казался охотником или лесорубом. Шапку Арон до первого снега не носит. Голова у него по бокам выбрита, а русые волосы с макушки тянутся грубой косой.

- Нашлась работа?- спросила Ева и тоже выступила на свет. Несмотря на холод и слякоть, Ева в кольчуге и светлом сюрко. На запястьях воительницы темнели наручи, и из под блеклого шлема торчали рыжие локоны. У бедра Евы висел меч, а за спиной болтался круглый щит. Она совсем не походила на Мору. Высокая как Арон, жилистая, с веснушками по всему лицу, яркая что огонь, с очами мутного цвета. Лили не назвала бы Еву красивой. В темноте, при шлеме, ее от рыцаря не отличить.

- Да, - кивнул Арон, меч в ножнах за его спиной чуть качнулся,- Нужно будет охранять богатого мага. Он хочет обшарить местные руины, но никто с ним не идет.

- Кроме нас, конечно,- бросила Мора.

Арон даже не взглянул в ее сторону и добавил:

- Прицептор отправил за ним слугу. Подождем его и все узнаем. Но думаю в Ностраве нам повезет.

Лили на это очень надеялась.

В темноте и тумане терялись Маэр, Бэт и Изабелла. Первые две жались к лошади, которую Маэр назвала «Солнечная», а Бэт «Цветочек». А потом Арон сказал им, что вообще-то, это конь. И назвал его «Татоня».

А третья стояла на отшибе и её очертания таяли, как масло на горячем ноже. Лили всмотрелась. Изабелла пятнала пепельную дымку синим кафтаном на меху, а её ноги в неброских штанах и высоченных черных сапогах чернели как головёшки. Костяные рукояти кинжалов робко белели в ножнах на её спине.

- Что там?- спросил Арон.

Бэлла не ответила. Она ещё постояла поодаль, потом вернулась и, глядя на Арона и Лили, покачала головой:

- Вроде бы и ничего.

Изабелла родом откуда-то с Простора. Жила в Уа, пока «Горевестницы» её не нашли. Она смуглая, кареглазая и словоохотливая, как часто встретишь у южан. Ну, или болтливая. Это смотря у кого спросить.

- У тебя чутье как у кошки,- напомнил Арон,- Ну?

- Сгори Кариссса!- прошипела Бэлла,- Я согласна с чародейкой. Мерзкий городок. У меня от него мурашки по коже.

- Это от холода и тумана,- ввернула Ева,- Для тебя холод, что для ведьмы исповедник.

- Тебя вот не спросила!- тут же нашлась Изабелла,- А ты и рада, что всю жизнь провела среди сырости и грязи! Может от такой погоды у тебя и вышло уродиться такой некрасивой и тяжелой бабой.

- Ну-ка, повтори. Скажи еще раз.

- Цыц,- сказал Арон и уставился на Бэллу,- Что не так?

- Пусто,- ответила Изабелла словно и позабыла про перебранку. С ними двумя такое часто бывало. Спустят друг на друга всех собак, а следом, глядишь, и снова ладят,- Я знаю что уже стемнело и погода дрянная, но послушайте... тихо как на кладбище.

- Просто маленький городок,- сказал Ева,- Таких полно.

Саму Лили Нострава не напугала. Грустно и угрюмо глядели невысокие хибары, почти все срубовые. Крытые сланцем, порой и вовсе дерном, да соломой. Каменных домов почитай и нет. Только у прицептора и вроде где-то ещё должна быть сторожка Исповеди. А их знай из камня строят.

- Это не наш ли старик вон там?- указала рукой Мора.

К отряду торопился, на ходу запахивая светлый полушубок, бородатый старичок. Он шибко горбился, от чего казался, едва не карликом, но семенил бодро и ни на шаг не отставал от молодого слуги. На голове мага краснела лисья шапка.

- Благородное собрание,- сказал он и кивнул,- Позвольте. Я старший чародей из Линна — Зерваний Шнечек. По заданию первого чародея мне нужно отыскать кое-какие реликвии и записи. Но идти в одиночку не хочу. Боязно. Местные говорят, что в руинах водится всякое лихо, но мне думается, что те развалины облюбовали воры и лиходеи. Может у них там схрон? Если готовы меня охранять, то я готов заплатить.

- Добро чародей,- сказал Арон и протянул старику руку,- Мое имя Арон. А эти барышни со мной - мой отряд.

- Только женщины? - удивился старик.

- Три из них как и ты маги. Остальные три дали клятву и повязаны с чародейками,- пояснил Арон,- Может слышал о них? Горевестницы.

Маг покачал головой:

- Не слыхал. Но коли с тобой зарочники, то я спокоен. Вы главное меня охраните, а как вы это сделаете, мне и дела нет.

Лили уже почти год как связалась узами с Морой. Это не какое-то глупое обещание, про которое можно забыть. Разорвать зарок сможет только смерть. Изабелла и Ева проделали тоже самое с Бэт и Маэр. Благодаря узам Лили могла натянуть самый тугой лук и обогнать лошадь. А если получала рану, то они заживали на ней, как на собаке. Без всякого исцеления. Но плата за такой дар — вечный союз с чародеем. А для мага выбор еще проще: либо запрут в башне, либо свяжут клятвой, либо отправят к Пожинателю.

- А что там за реликвии и записи?- спросила Мора.

- А это мне оглашать не положено,- сказал старик,- Я сам знаю что мне нужно. Когда найду, тогда и покинем руины.

- А если не найдешь?- спросила Лили, потому как ее больше всего волновала плата,- Если нет там ничего?

- Найду, девонька, найду, не изволь беспокоиться.

- Так или иначе, треть платы до, остальное после,- сказал Арон,- Если до захода солнца ничего найти не выйдет - уходим. И плату получим всю. До монеты. Но мы люди не гордые и коли на следующий день снова понадобимся, мы охотно сводим тебя сызнова. За плату.

- Целого дня не нужно,- отмахнулся старик,- Вы главное меня защитите. Ну, если что-то пойдет не так.

- Защитим, будь покоен,- заверил Арон,- Мы на этом деле собаку съели.

- Значит решено?- спросил Зерваний.

- Решено,- кивнул Арон,- Не подскажешь-ли, где тут на постой встать? Я что-то позабыл у прицептора спросить.

- Так тут. Позади хибары прицептора,- ткнул пальцем маг,- И конюшня, и комнат много, и харчи подают знатные. Я сам там живу и вам место будет. Хозяин мужик толковый, вроде как писарем начинал при служке…

- Вот и ладно,- перебил его Арон,- Значит завтра, как рассветёт, соберемся и в дорогу. Дни нынче уже не те что летом. Светает поздно, солнце садиться рано. А надо по светлому обернуться. Не хватало по руинам в темноте шататься.

Отряд вышел рано, как и велел Арон. Утро встретило их огрызками тумана. Впереди бежала накатанная дорога, по обе стороны от которой пестрела низка поросль. В стороне, на пригорке, среди голых ветвей чернела изба. Но космы клена её так запеленали, что не пролезть. Следом из пепельной дымки вынырнули угрюмые столбы. Один почти повалился в густую траву, другой изрядно скособочился, на третьем еще маячил кусок ветхой изгороди.

На востоке дорога упиралась в старый замок. Его дырявые башенки, некогда стойкие стены, нынче будто вгрызались в стылое небо. Донжон походил на сгнивший, обломанный зуб. Тусклый солнечный свет тщетно силился придать ему красок. И хотя в проломах и во внутреннем дворе выросли деревья, руины от того милее не стали.

- Какой он всё-таки страшный,- прошептала Маэр,- Наверное там было грустно и боязно. Хотя я никогда не жила в замках. Мы с кланом избегали городов и домов из камня.

- Это просто тени,- ответила Бэт,- Если бы день был солнечный, а еще лучше было бы лето, замок смотрелся куда приятнее.

Бэт самая младшая чародейка отряда. И настоящая подруга для Маэр, которой у неё никогда не было. На Бэт короткий серый кафтан с белым мехом по воротнику. На голове серый пуховый платок. Только робкая темная прядь выглядывает на лбу. На ногах у Бэт длинная юбка с разрезом и во время ходьбы видно теплые штаны и короткие сапоги на меху. Хотя Бэт и родная сестра Арона, они совсем не похожи. У нее темные волосы и карие глаза, хотя кожа тоже светлая как и у него. И ещё рост. Бэт высокая.

Впереди отряда торопился маг, Зерваний Шнечек. Он о чем-то толковал с Ароном и Морой. Или рассказывал. Потому как болтал все больше старик. Лили шагала позади них троих кутаясь в бурый плащ с капюшоном. На ее спине болтался темный колчан полный стрел, а в руке лучница держала лук. Следом сшагали Маэр и Бэт, а последними Ева и Изабелла.

- А я тебе говорю такое место как раз сгодиться для схрона,- настаивала Бэлла,- И местных отпугнет и есть где укрыться от непогоды. И чего добру простаивать? Вот его и облюбовали всякие людишки.

- Нет же,- ответила Ева,- Камень холодный, не натопишь. Вместо окон дыры. И замок бросается в глаза. Ну, ты погляди! Как бельмо! Не годится это место для схрона. Точно тебе говорю!

Эти две всегда находили из-за чего поспорить. Собачились на ровном месте.

А замок все приближался. Из того что услышала, Маэр поняла что он уже давно заброшен. Хозяев и всю прислугу унесла какая-то страшная хворь. А потом была война, или голод, или еще чего. В замок так никто и не пришел. С тех пор он торчит один одинешенек и все его сторонятся.

Когда горевестницы добрались до пролома в стене, который изрядно зарос колючим бурьяном, Арон остановился и подождал когда все соберутся.

- Значит, идем сперва в донжон. Зерваний говорит что ему туда нужно,- при этих словах он поглядела на старого мага,- Ева идет первой, за ней я и Мора. Бэт, Маэр, и ты Зерваний посерёдке и замыкают Бэлла и Лили. Не торопитесь и смотрите куда ногу ставите. Не хватало еще угодить в ловушку. Оружие наготове.

После этих слов Ева сняла с плеча щит, обнажила меч и первой полезла в неровный пролом. Отвалился какой-то камешек, стукнулся пару раз и упал в бурьян. Потом посыпалась мелкая крошка. Следом за Евой нырнул Арон. Потом очередь дошла и до Маэр. На подол зеленого платья налипли сухие колючки, аж целый ворох. Хорошо что такая участь миновала курточку.

За стеной посреди широкого двора торчал колодец. От него уцелел только круглый, каменный остов. Вокруг крвился сухостой: колючки и бурьян, у стены темнел невысокий дуб. Он кривыми ветвями царапал куцые лоскуты тумана. Позади колодца, на отшибе, когда-то была оружейная или сторожка, но её крыша обвалилась и одна из стен рухнула.

Маэр оглядела мрачный донжон. Один его угол осыпался и зияла большая дыра. Кусок крыши отгрызли время и непогода. Некогда серый камень, напитался сыростью и приобрел болотный цвет. После нескольких ступенек, что охотно крошились от шагов, маячила черная арка. Двери не было.

Когда вошли внутрь, Арон сказал:

- Мора.

Чародейка вытянула руку в черной перчатке и над пальцами тут же забрезжил свет, потом сгустился и поплыл белым, ярким комочком размером с кулак. Но сделалось очень светло. На полу шуршали литься. По углам и у стен темнела какая-то рухлядь. Над грубым камином еще угадывались два ржавых меча.

- Это большой зал,- сказал Зерваний и шагнул было вперед, но его удержал Арон.

- Ты неужели не видишь?

Маэр присмотрелась и разглядела что среди хлама белели кости. Череп, ребро, кисть. То здесь, то в стороне. Много.

- Они давно мертвы,- сказала Мора,- Но кто это были и что здесь делали?

- Наверное прежние хозяева,- сказал Зерваний,- После того как мор прибрал этот замок сюда никто не наведывался. Вот никто их и не похоронил по-человечески.

Арон прошел вперед сел на корточки перед останками, пошарил рукой и выудил на свет череп.

- Мора, больше света.

После он всем показал зарубку на макушке.

- Это мор, Зерваний?- указал Арон,- Как по мне так это удар мечем или топором, от которого он и умер. Что же тут случилось?

Старый маг пожал плечами:

- Мне известно только то, что я сказал. Может они тут обезумели и передрались? Может кто-то хотел покинуть замок, а другие ему помешали? Я не знаю. Они давно мертвы. Нам знать правду без надобности.

- Как бы не так,- бросила Мора,- Правда всегда предпочтительнее, чем домыслы. Как знание, лучше невежества.

- Я здесь не за этим,- ответил маг.

- Я помню, мы идем дальше,- сказал Арон и кивнул Еве.

Они все вместе поднялись по старой винтовой лестнице. На середине стены неровными краями их встретил пролом в стене. Через него виднелась дорога назад, в Ностраву.

- Думаешь что с ними случилось?- спросила Бэт.

- Я не знаю, но это было давно и нам нечего опасаться,- ответила Маэр, хотя сама так не думала.

На втором ярусе башни каким-то чудом уцелела дубовая кровать. На постели, рука об руку, словно наречённые белели два скелета.

- Это видно хозяева замка,- сказала Ева,- Скончались вместе.

Зерваний же бросился в угол к мешанине свитков и книг в трухлявых переплетах. Маг принялся шевыряться, будто курица в земле. Вытаскивал на свет книги, одну за другой и отбрасывал негодные.

- Ты ищешь книгу?- удивилась Ева,- А не мог сразу сказать?

- Это касается меня и башни. Вам знать было не нужно,- ответил старик.

- Еще как нужно,- зашипела Мора,- Что за труд ты разыскиваешь? И для чего?

- Ох, оставь свои предрассудки чародейка,- покачал головой маг,- Книга эта причетника Раэма. Там весь его опыт исцеления хворей и недугов, а он прожил немало и, говорят, шибко преуспел в этом искусстве.

- Так значит исцеление?- спросил Арон.

- Первый чародей болен. Ем нужна помощь, но в башне никто не знает как ему помочь. Может все без толку, но я должен попробовать.

После этого Зераний поднялся, отряхнул колени и развел руками:

- Но тут ничего нет. Идемте выше.

Что же, поднялись в с следующие покои. Дверь сгнила, а внутри, в стене поглядывал пролом, рядышком блеклой краской пестрел большой сундук. Подле скособочился шкаф. У большого камина темнело ветхое кресло. Маг первым дело бросился к книгам в шкафу. Брал одну, пролистывал и бросал в сторону.

- Может быть тебе помочь? - спросила Бэт.

Но Зерваний не ответил. Маэр прошла через всю комнату и заглянула в дыру. Маэр тут не нравилось. Она не любила эти каменные громады - замки. Ей куда лучше вон там, в поле или на дороге.

Скрипнул крышкою сундук и следом со двора донесся жуткий вой.

- Ловушка!- крикнула Мора. Маэр вздрогнула и приготовилась создать молнию, если вдруг кто-то появиться. Рядом застыла Бэт глядя во все глаза. Арон с обнаженным мечем в руках оглядел комнату:

- Уходим как пришли. Если что увидите сразу бейте.

- Нашёл!- завопил старый маг и поднял над головой книгу в золочёном переплете,- Это она. Наконец! Столько времени, усилий! И вот она у меня. Можно идти. Скорее же.

- Не все так просто, господин маг,- сказал Ева и взвесила щит на руке,- Нас ждет драка. Вот прямо чую.

Не успела она договорить как у основания лестницы началась возня с клацканием и скёлканием.

- Бэлла, Лили назад,- скомандовал Арон, следом кивнул Еве и они вдвоем нырнули в дверной проход. А потом загремели удары, лязгание метала, чертыхания.

- Идемте!- позвал Арон.

На ступеньках желтели кости, а когда горевестницы спустились в общий зал, то их поджидали пятеро скелетов.

Один торчал посредине, как главарь, и указывал на Арона костлявым пальцем. Остальные четверо сжимали оружие. У троих ржавые мечи, а один вооружился булыжником. С пальца главаря слетела молния и убила бы Арона, если бы Ева не прикрыла его собой. Воительница отлетела в стену, ее щит разлетелся вдребезги. Арон бросился впереди и одним ударом сшиб со скелета черепе и тот обвалился грудой костей. Два других вдруг застыли на месте, так ничего и не сделав ржавыми клинками. Их от макушки до пят укутала ледяная корка, даже каменный пол и тот обледенел. Прямо перед Маэр, Мора сжимала руку в кулаке. Над ее пальцами мерцала синева. Скелет с булыжником напал на Арона, но лишился и камня и части костей. Меч описал дугу и скелет рассыпался. Последний враг словил стрелу ровно между глазниц.

- Что же это!- крикнул Зерваний.

В ответ на его слова в дверном проеме забелели новые мертвецы. Со двора доносились хруст и треск. Поднялся знатный шум.

- Бэт,- крикнула Арон, а сам бросился к Еве. Её пыталась поднять Изабелла и ругалась на чём свет стоит.

Бэт вышла вперед, вытянула перед собой руки, ладонями в низ, а следом лопнул хлопок, юбка Бэт от ветра затрепетала как знамя, а с её пальцев сорвался бурный огненный поток. Он с ревом бросился в дверной проем и окатил мертвецов жгучим пламенем. Маэр такого не умела. Магия огня ей никогда не давалась. Как и лечение.

Арон помог поднять Еву, а Мора занялась исцелением. К Бэт подошла Лили со стрелой на тетиве. Маэр тоже подошла. В этот раз твердо решив не отставать и ударит молнией при случае.

- Видно это защита от воров,- сказал Зерваний, прижимая к груди заветную книгу,- Вот поэтому я охрану и искал. Как знал что чего-нибудь, да случиться.

Пламя что ревело и ярилось по воле Бэт, по её желанию угасло с детски всхлипом.

Дверную арку замарали копоть и сажа, густые что деготь. Ступеньки и двор пятнали пепельные холмики, навроде кротовников. А от дуба ковылял последний скелет безо всякого оружия и с половинкой челюсти. Тут уж Маэр поспела и вытянула вперед руку, пока, Лили не выстрелила из лука. С пальцев искрясь, шипя и играясь слетела голубая, робкая молния и скелет развалился, что шалаш из палок.

Лили не опуская лук вышла во двор. Капюшона на ней не было.

У Лили волосы цвета поздней осени и зеленые, как незрелый крыжовник, глаза. Черты лица мягкие, а голос вкрадчивый. Когда Лили говорит, будто пташка воркует. Если она не злится. Что бывает редко, но тогда всякому не поздоровится.

- Кажется все,- сказала она,- Здесь пусто.

Маэр обернулась к Арону и остальным. Они подняли на ноги Еву. На ее сюрко темнело черное пятно. Молния разбила щит и пробила кольчугу. Не будь у Евы зарока с Маэр...

- Тогда уходим,- скомандовал Арон,- Работа сделана.

Арон решил заночевать в Ностраве: как следует отобедать горячей едой и выспаться в постели.

Хотя городок казался Море очередной помойной ямой, постоялый двор на поверку был вовсе неплох. И комната, которую она делила с Лили и Маэр, куда лучше вонючей конуры в Уа, или той хибары в Линне. Окромя узких постелей в комнате торчал умывальник с маленьким мутным зеркалом, а в углу ютился тяжелый сундук. Серыми краями косился немытый камин, в пасти которого лепетал огонь. Уже давненько ей не выпадало таких роскошных покоев. И по правде, Мора была не против переночевать и привести себя в порядок после всей этой грязи, что свалилась на горевестниц вместе с ноябрем.

Но куда больше её беспокоил Зерваний Шнечек. А именно книга, которую старый маг приволок из руин. Все его басни про болезнь, про исцеление, ее, Мору, не шибко убедили. Эти россказни походили на ложь с щепоткой правды. И хотя старый маг ловко управлялся со словами, Мору он не убедил. Складно врал? Несомненно. Мора и сама так часто делала.

- Куда ты?- спросила Лили стягивая сапог.

- Пойду поговорю с Ароном,- ответила Мора.

- О чем опять?- сощурилась Лили.

- Ох, не беспокойся,- бросила Мора,- Я не стану его изводить попусту. Вообще-то, я никогда так не делаю.

На что Лили покачала головой и вздохнула. Из них двоих, Мора первая встретила Арона. Лили была второй. И отчего-то решила, что Арона надо от неё, Моры, беречь. Мол, она, Мора, его вечно беспокоит и изводит. Сущая нелепица.

Мора закрыла за собой дверь, половицы под ее ногами пискнули не громче мыши, потом охнули и она вошла в комнату Арона и Бэт. Он лежал на кровати, а его сестра грела руки у камина. Кривые тени бесились по всей комнате и Мора спросила:

- Бэт, а чего не создала светильник?

Девушка отвлеклась от пляски огня:

- Сидим пока в темноте. Нам и так хорошо.

Мора пожала плечами. У всех свои причуды.

- Арон, есть кое-что…

- Ну, не ночь же глядя,- простонал он,- Работа сделана. В карманах золотишко. Уже завтра уберёмся отсюда.

- Я не об этом,- отмахнулась Мора,- Я о маге. И его книге. Мне не нравится ни то, ни другое. И его история про первого чародея высосана из пальца. Раэм известный, древний колдун и хотя он прослыл великим целителем, тут спору нет, в конце своей жизни он не мало наворотил. Болтал всякое, проповеди устраивал.

- Ты это к чему?- спросил Арон. Его кровать заскрипела. Мора приметила что он сел.

- А к тому, что в книге хранятся всякие знания. Разные. Опасные. И думается мне, что Зерваний ищет на страницах не лекарство от падучей.

- Какое-то тёмное колдовство? Магия крови?- поднялся Арон,- Бэт, что думаешь?

- Я?- встрепенулась девушка,- Я право, об этом не думала. Хотя, ведь кто-то приставил стражу к этой книге. Зачем? Но разве нельзя сходить к старику и просто спросить? Он же тут рядом, нет?

- Бэт, права,- согласилась Мора,- Пускай покажет мне книгу. От него не убудет, верно? А потом я уже скажу есть ли повод беспокоиться.

Арон натянул сапоги, опоясался и вложил кинжал в ножны:

- Раз так, то давай сходим, да узнаем.

Они вдвоем подошли к комнате мага. И оказалось что на двери весит замок. Но Зерваний вместе с ними ужинал и никуда не собирался.

- И куда он теперь подевался?- спросил Арон.

- Я думаю знаю куда,- цокнула языком Мора,- Как пить дать он снова в руинах и сейчас готовиться сотворить волшбу, которая нам еще аукнется. Я тебя точно говорю.

Арон сделал шаг от двери и крикнул:

- Изабелла!

В ответ на его голос отворилась четвертая дверь и Бэлла высунула голову в оправе из черных волос:

- Что?

- Неси свои инструменты. Надо дверь открыть.

- Вломиться что ли без спроса?- Бэлла окинула взглядом коридор,- Тут вообще-то постоялый двор. Стражу позовут.

- А ты кричи побольше,- скривился Арон,- Чтобы наверняка позвали. Давай быстрее.

Изабелла хмыкнула и скрылась в своей комнате.

Мора огляделась. Никто рядом не шастал.

Бэлла вынырнула с отмычками в руках. По коридору ютились только две масляные лампы, и Мора сотворила шар света. И для себя и для Бэллы, чтобы справилась побыстрее. Та не подвела, чуть поковырялась и замок щёлкнул. Арон снял дужку, отворил дверь. Мора пустила внутрь шар. Обычная комната. Такая же как прочие. Кое-какие вещи мага темнели на постели.

- Книгу видите?- спросила Мора, и сама тщетно высматривала золотой переплет. Арон отворил сундук, Бэлла поглядела под кроватью:

- А с чего это мы вдруг стали рыскать в комнате старика? Арон ты скажешь или нет?

- Мы ищем книгу,- ответила Мора,- Но ее нет. Как и мага. Бьюсь об заклад, получив желаемое старый дурень сломя голову помчался проводить ритуал.

- Ритуал?- повторила Бэлла,- Вот это мне не по душе. Еще чего не хватало. Стало быть мы ему ещё и помогли.

- Пока ничего не ясно,- вздохнул Арон,- Но да. Мора думает, что маг нам наврал с три короба. И верит, что книга опасная.

- И что же?- спросила Бэлла,- Мы теперь будем виноваты если этот старый хрыч чего натворит? А что если он вызовет архона? Если станет одержимым? Если использует магию крови? Ох, пожинателева мошна, не зря мне не понравился этот городишко.

- Для ритуал ему нужно место. Безлюдное. Куда никто не забредёт. И где можно все подготовить без опаски,- указала Мора.

- Руины,- простонал Изабелла,- Мы же ему их и подготовили.

- Выходим,- скомандовал Арон, а после закрыл дверь на замок, - Мы эту кашу заварили, нам её и расхлебывать. Бэлла скажи всем собираться. Мы идем в руины. Опять.

Огонек Ева приметила еще издали. В старой крепости точно кто-то был.

Мора и Арон спешили первыми. Чародейка сотворила шар свет, такие же сделали Бэт и Маэр. Вокруг дрожала темнота плотная, как холодец. Небо придавило что крышка, ни одной светлой крапинки. Если бы не магия, то по такой темени дороги ни в жизнь не сыскать.

Зато в руинах один за другим вспыхнули полдюжины огоньков. Маг не поскупился и то ли зажег факелы, то ли наколдовал какие светильники. Если бы нынче, в промозглую, темную, страшную ночь, когда по полям и весям бродят разве что упыри да разбойники, кому в Ностарве пришла в голову мыслишка поглазеть на руины, он бы огонь точно заметил. Вот только ни кто на такое не сподобиться. Кроме горевестниц.

- Вот всегда я не доверяла магам,- завела свою песню Изабелла,- Пускай от магии есть и польза, но и вреда столько, что через край и сверху горка. Надо же было связаться с этим Зерванием! Угораздило ведь! Только вчера были свободные и честные люди, а вот уже на тебе, мы в чем-то виноваты. Что за невезение?

- Ну, не сегодня, так завтра,- пожала плечами Ева,- Всякое бывает, никогда не знаешь наперед. Что же тогда? Ничего вовсе не делать? От этого лучше не станет. Мы сделали что нужно, а теперь просто разберёмся с последствиями.

- Ох, только бы он ничего не успел,- сказала Бэт,- Мне кажется я слышу какие-то слова. Точно-точно, он там бормочет заклинание!

- Пожинателева мошна,- чертыхнулась Бэлла.

- Ева живо за мной,- скомандовал Арон и проскочил в проем, сквозь колючки и бурьян. Она не заставила себя ждать и с мечем наперевес бросилась следом.

По внутреннему двору кусали мрак пять робких костров. Среди огней торчал Зевраний в сюртуке и шапке. Над его головой сиял пестрый сгусток размером с медвежью голову, от которого ползла белая кишка толщиной в канат. Под ногами старика блестела золотая чаша.

- Зерваний,- позвал Арон и маг обернулся на голос,- Прибери тебя Пожинатель, ты чего творишь?

- Ничего. То есть все хорошо,- крикнул маг в ответ,- Чего вам надо? Я вам всё заплатил!

Из темноты вышла Мора:

- Что это за колдовство? Чего ты вычитал в этой проклятой книжонке? Не думаю что ты собрался здесь исцелять первого чародея или ещё кого-нибудь! Отвечай!

- Не мешайте мне!- крикнул Зерваний,- Прерывать заклятие нельзя! Нужно доделать как положено.

- Он говорит правду?- спросил Арон.

Мора пробурчала что-то себе под нос, а потом ответила:

- Проклятие, да. Я не знаю что это такое. Маэр? Может это как-то связано с магией крови?

- Я почти уверена,- сказала тонкая как щепка, чародейка. В своей куцей курточке она казалось совсем девчонкой,- Архоны шепчутся и беснуются. Я их слышу. Это опасные чары.

- Милосердные боги услышьте меня!- закричал Зерваний и порезал себе руку чем подтвердил слова Маэр. Его кровь потекла в чашу,- Я дарую вам свою кровь, ради милости и созидания, ради знания и вечности! Примете мою жертву и воздайте слуге сторицей. Во имя ваше и...и...

Одна рука мага кровоточила, а в другой он держал книгу с которой читал заклятие. Но тут вдруг запнулся.

- Чего там?- зашипела Мора.

- А-а, сгори Карисса,- выругался маг,- Тут неразборчиво, да и язык ветхий, как мои колени. Не всё понятно. Мудрёно Раэм писал, чего греха таить.

- Дай я посмотрю,- шагнула вперед Мора.

- Нет,- крикнул маг,- Нельзя нарушать круг.

Ева пригляделась и правда. Вокруг мага темнело широкое кольцо, по черте которого и трещали костры. И чем же он его нарисовал?

- Это кровь козы,- сказал маг,- Нет тут никаких человеческих жертв! Будьте покойны. Я сейчас все сделаю и вы увидите всю силу и славу которую…

- Доделаешь?- спросила Маэр,- Но как? Ты же не понял что дальше.

- Дострою сам, по тому что было.

- Думаешь это хорошая идея?- спросила Мора. По голосу ведьмы было ясно, что она так не считает.

- Все получиться,- отмахнулся Зерваний,- Во имя ваше и главных стихий! Огня, земли, воды и воздуха... заклинаю...заклинаю... ниспошлите дар... Благословите меня свой милостью ныне и вечно. И да прибудет…

Свет вокруг покраснел. Следом сгусток над головой мага, принялся расти, а на его дне выступило алое пятно. Оно будто пустило корень и узловатые нити потянулись вверх и в стороны вгрызаясь в пестрый свет, пожирая его. Каждый отросток толстел и жирел, забираясь все выше.

- Что-то не так!- закричал Зерваний и отшатнулся от своего детища.

- Я так и знала!- воскликнула Изабеллы.

- Ох, боги- пролепетала Бэт.

- Готовьтесь!- крикнула Мора через плечо,- Готовьтесь все!

Кровавый шар распух и заграбастал львиную долю двора. Казалось он был полон крови, но всё равно рос. Кровавый свет вокруг мигал тремя робкими пятнами, от магически шаров что сотворили чародейки.

Костры вспыхнули и потухли, а позолоченная чаша расплавилась. Кровавая кишка ссохлась. Над двором повис, будто камень на нити, большой красный шар. И ещё от него исходил стук. Будто сердца. Удары. Один за другим.

- Что ты хотел сделать?- крикнула Мора.

- Ничего! Клянусь ничего подобного,- заикаясь отозвался Зерваний,- Я просил знаний. Только знаний.

- Теперь это не важно,- сказал Арон и указал мечем на алый сгусток.

Снизу, будто лепестки розы, раскрылись половинки шара и показалась ступня вся в крови. Затем вторая. И так, потихоньку, на внутренний двор замка спустилось создание. Кто это мужчина или женщина было не понять. Тело скрывали большие перепончатые крылья, с которых капала кровь. На голове создания торчали рога, как у козы. Лица было не разглядеть. Красный шар осел и рассыпался горсткой красного песка.

- Что же ты наделал,- сказала Мора.

Создание расправило крылья. По очертаниям угадывалась женщина. Она шумно дышала и осматривалась, как затравленный зверь.

- Я свободна?- спросила она.

- Что ты такое?- спросила Мора.

У Евы перехватило дыхание. Обычно архоны, которых призываю маги не говорят. Они только разрушают все вокруг. И всегда нападают. Уж точно не беседуют.

- Кто ты?- спросил Арон.

- Я не помню,- ответила она,- Мирека. Вот мое имя. А твое?

- Арон, а это…

Не успел он договорить, как с рук Маэр слетела молния. Голубая змея толщиной с молодое деревце и с узловатыми ветвями. Яркая вспышка ударила Миреку в грудь, и тварь завопила так, что гром покажется, не страшнее детского хлопка. Маэр глядела как Мирека обмякла. Как загорелась и превратилась в прах.

- Что ты наделала!- закричал Зерваний Шнечек и бросился к горстке пепла,- Зачем ты её убила? Она тебе ничего не сделала! О, боги она могла знать ответы. Что же теперь? Ты её убила!

- Маэр?- спросила Арон и посмотрел на чародейку.

Та в ответ пожала плечами:

- Она архон. Наставник научил меня никогда им не доверять. Ни одному из них. Чтобы мы не думали, они хотят одного — остаться среди нас. И неважно как: воплоти или вселившись в кого-то. Я сделала как нужно, покуда она не убедила нас что не желает никому зла. Лукавство у них в крови.

- Да откуда тебе, сопля, знать об этом? - закричал старый маг и приблизился к Маэр брызгая слюной во все стороны,- Ты сгубила весь мой труд. А ради чего? Страхов, да предостережений? Тьфу, на тебя. Открытий из страха не сделаешь. А могли бы столько узнать. А теперь что?

- А теперь Невеску не угрожает эта тварь,- сказал Арон. Зерваний лупил на отряд глаза почем зря, лисья шапка на его седой голове съехала набок. Старый маг размахивал руками, грозился, но на слова Арона малость поутих.

- А вот что с тобой делать...- сказала Мора,- Я пока не знаю. Дай волю, так ты ещё чего натворишь.

- Здесь все просто,- нашлась Лили,- Отдадим его в руки прицептора. Или местных охотников на ведьм. Они вернут Зервания в башню магов и он получит то, что ему причитается.

- Назад в башню?- ужаснулся старик,- Нет, нет! Я туда не вернусь!

- Еще как вернёшься,- усмехнулась Бэлла,- Мы тебя спровадим.

- Наверное так будет лучше,- добавила Бэт.

- Я согласна,- махнула рукой Мора,- Пускай в башне за ним приглядывают.

- Нет,- закачал головой Зерваний,- Мне туда нельзя.

- Стойте!- вскрикнула Маэр,- Она теперь с ним!

Арон пригляделся к магу: глаза старика налились кровью.

- Не делай этого!- крикнула ему Мора,- Не делай!

Остальные тоже что-то закричали. Да только уже поздно. Арон в один прыжок добрался до одержимого и тут же ударил со всего размаху, а маг играючи увернулся. Не может старик быть таким прытким. Вместо обмякшего тела, рядом с Ароном желтела лисья шапка, а Зерваний улыбался в стороне. Старик ещё больше сгорбился, его борода и седые волосы едва не касались земли. Одежда на нём порвалась и наружу вырвались крылья, как у Миреки, только без кожи. Только голые чёрные кости. Газа мага лопнули и на их месте краснели раны, но Зерваний засмеялся и заговорил не своим голосом:

- Старик искал знание и бессмертие. И нашёл, но совсем не то что он ожидал,- сказал архон. Говорил он громко, а его голос хрустел, как снег под ногами,- Что по душе вам? Чего желаете? Скажите. Я могу исполнить.

- Нам ничего не нужно,- ответила Маэр,- Не слушайте его, не верьте ему!

- Одержимый,- прохрипел Арон,- Начали!

Он сам бросился вперед, не столько рассчитывая нанеси удар, сколько отвлечь. Ева отпрянула в сторону чтобы зайти с фланга. Но вместо архона, под их мечи подвернулись скелеты, которых они одолели утром.

Костяные войны поднялись в бой снова. И кажется их стало ещё больше. Мимо Арона вспорхнула стерла и влетела во вражий череп. Неживой воин рассыпался. Второй без всякого оружия потянулся костяными пальцами. Арон градом ударов угомонил его, а затем снес череп следующему. Подле орудовала сталью Ева, нанося удары то одному, то другому.

Арон не заметил, а услышала, как заревело пламя и оглянулся. Из земли вырвалась струя огня. Яркая дорога разбежалась от архона и протаранила ледяные глыбы, что выросли перед отрядом. Холодная стена треснула и разлетелась на осколки. За ней выставила перед собой ладони Бэт, а подле стояла Мора. С руки вельмы слетела молния и угодила бы в архона, но подле твари блеснул позолотой магический щит. Молния ударилась в него с треском и грохотом, таким что казалось может снести целую башню, но на деле удар пропал втуне.

- Проклятье, а он силен!- бросила Мора.

Мертвый воин нанес очередной удар, Арон блокировал его, следом врага сшибла Ева.

- Неужели нам с вами нужно сражаться?- одержимый хохотал как король, посреди своего неживого войска,- Я всё могу для вас сделать. Всё!

- Слова твои яд,- крикнула Маэр и упала на колени.

Тут же, сквозь арку, изнутри донжона вылетел огненный шар. Арон бросился на землю и потянул Еву за собой. Горячий сгусток полыхнул о стену. Другой, куда больше и ярче полетел в сторону архона. Арон решил что это наверняка сделала Бэт. Шар с ревом врезался в золотой щит и снова врагу хоть бы хны, но краем глаза Арон заметил как вздыбились камни под ногами одержимого. Следом булыжники задрожали подле архона поднялась дюжина кротовников. А из них вырвались сухие корни, что тут же схватили его за лодыжки, опутали ему костяные крылья, вцепились в запястья. Одержимый зарычал:

- Не меня! Не меня!- но корни не знают жалости и он пал на колени.

В дверном проёме донжона показалась сухая кисть. На белёсых пальцах искрилась молния. Но тут же в проем слетели две стрелы. Рука упала на землю. На Арона и Еву накинулись два скелета. Но и шагу ступит не успели как обратились в две ледяные статуи.

- Вам меня не одолеть! - крикнул одержимый, а в его щит снова ударило пламя. Это Бэт выпустила чародейский огонь. Густая что сметана, яркая как пожар струя огня прильнула к щиту и продолжала жечь. Золотая защита вокруг архона блестела и мигала. Корни все крепче тянули его к земле. Тварь не могла пошевелить ни руками, ни ногами, ни крыльями. Арон поднялся, обхватил клинок двумя руками, чтобы ударить. Как позади одержимого возникал Изабелла. Два ее кинжала легко впились глубоко в шею. Бэлла как молниеносно нанесла удар, так же быстро и отскочила.

- Люди,- прохрипел одержимый, дернулся и его золой щит спал. Пламя Бэт завершило дело. От твари остались только головешки.

- Достаточно Бэт,- сказала Мора,- Ты всё сожгла.

Бэт опустила руки и пламя с последним всхлипом угасло. Маэр поднялась с земли и отряхнула колени. Лили вышла вперед все еще держа наготове лук:

- Надеюсь в этот раз всё?- спросила она осматриваясь,- Сжечь бы это место.

- Тогда у нас не будет работы,- сказала Изабелла и поправила на голове синею косынку и осмотрела кинжалы.

- Мы чуть не купились на уговоры Миреки,- напомнила Ева.

- Они всегда так,- сказала Маэр.

Вон как оно вышло. Покуда все слушали Миреку, Маэр ударила. Порой скорость, важнее долгих дум.

- Что же теперь мы скажем в Невеске?- спросила Мора,- Маг мертв. И мы получается его убили.

- Для прицептора хороший маг - мертвый маг,- цокнула языком Изабелла,- Это не в обиду было сказано. Он только обрадуется, что избавился от старика-колдуна. Да и горожане будут на нашей стороне.

- Простой народ всегда на сильной стороне, которая разрешает вволю браниться на другую,- заметил Арон,- И хотя магов мало кто любит, на нашу казнь горожане поглазели бы тоже с охотой.

Лили вздохнула:

- Этот был маг без зарочника и боялся башни магов. Значит он или беглый, или скрывался всю жизнь. Все едино - он преступник. Доложим Исповеди и может даже награду получим.

- А с книгой что?- спросила Изабелла.

- Я возьму,- сказала Мора,- И не надо на меня так смотреть! Уж я то, поди, не такая дура как Зерваний Шнечек.

Арон вздохнул и ничего не сказал. Но одну Мору он теперь точно не оставит.